驚天大案淮安府！
已是晚秋，暮日西沉，河下湖嘴大街人山人海，人聲鼎沸，熱鬨非凡。
雖然恐慌的消息很多，說撚軍正由安徽奔襲而來，又是大水過後，全城都人心惶惶的，但生意要做，生活還得繼續。
因為撚軍勢大，朝廷特設了淮安巡撫，由漕運總督部院大帥愛新覺羅·鐵保兼任，節製淮安府、徐州府，統管漕運、抗撚事務。
自前朝大明定都北平以來，南方大量物資需要北運，大運河頓時忙碌起來。
淮安府駐地山陽縣地處運河邊上，是南北水運樞紐，東西交通的橋梁。
“凡湖廣、江西、浙江、江南之糧船，銜尾而至山陽，經漕督盤查，以次出運河，雖山東、河南糧船不經此地，亦遙稟戒約。故漕政通乎七省，而山陽實屬咽喉要地也。”
千萬艘糧船銜尾而至淮安府山陽縣，由末口入淮北上。糧船卸載之後，再從河下裝滿鹽運往南方各地。這樣既解決北方糧米缺乏之苦，又大大緩解南方糧食年年豐收，食用不完，米價很低，百姓苦於“米贏而錢絀”的南糧北調、北鹽南運都要途經淮安，使淮安府山陽縣成為漕運、鹽運集散地。
千年古鎮河下，地處縣城西北運河邊上，因為漕運，逐步擴大，有大小街巷160多條，各種坊肆近萬家。
程公橋邊上，一家酒肆簷下，一老一少正在一隻破舊的棋盤上廝殺。
老者乃東門東嶽廟掌門萬春，身著青衣道袍，鶴發童顏，左手挽一柄扶塵，右手執一紅馬，來回擺動，看樣子是不知如何落子。
看他麵紅耳赤的樣子，圍觀的人開始起哄。
“臥槽將軍。“
“吃炮。“
“哎呦，都說您萬掌門山陽縣裡象棋無敵手，今天怎麼拖拖拉拉的？”
“這棋贏定了，還有什麼猶豫的？將軍啊。”
……
萬春是象棋高手，現在棋盤上是殺機四伏，這隻馬無論放到哪兒，都已回天乏術了。
那隻紅馬在手心裡都攥出汗了，仍然沒有落下。
年輕人起身一抱拳，“萬掌門，我有事先走了，來日再來討教。”說完，徑直向南而去。
萬春朝他背影揮手呼道“小子何人？”
年輕人頭也沒回，大聲道“如來最小弟子。”
眾人馬上哄笑了起來，都開始討好萬春。
萬春的臉色卻不好看，一群人，隻有自己明白，棋輸了，輸得很徹底，居然輸給了一個名不見經傳的黃毛小子，這臉丟大發了。
他一側臉，“如來最小弟子，這小子到底誰呀？”
有人馬上回道“他叫劉鄂，家住勺湖邊上。”