“他是個漕勇，就在禮字壩那邊吃軍糧。”
又有人嘟囔，“這小子也沒聽說會下棋呀，今天卻來挑戰您萬掌門，真是吃了豹子膽。”
劉鄂信步跑開，其實並非有什麼事，隻是萬春是他從小就崇拜的人。今天要是讓他當眾輸了棋，自己是萬萬不可能的。
三歲那年，隨祖母去東嶽廟敬香，是一個身著道袍的師傅親自來門口接進去的，不曉得什麼原因，小劉鄂就喜歡上這個道士了。
聽祖母喊他萬掌門，他心裡便記著了。
後來長大了，對萬掌門了解得更多，此人不僅講道講的好，而且很有水平，真是胸藏千年史，腹蘊萬卷書，上知天文，下知地理，琴棋書畫樣樣精通，象棋還下得好，都說山陽縣裡無敵手，漕運總督鐵保鐵大帥還經常請他過去切磋切磋。
上頭已經傳令下來，準備迎戰撚軍，鐵保把他們漕兵漕勇都調配過來了，甚至征集了淮安府山陽縣、清河縣、鹽城縣、桃園縣和安東縣部分青壯年，誓言與敵死戰，確保淮安府和漕運暢通。本想從鳳陽府抽取兵丁來援的，可那裡現在卻是對壘太平軍的前沿，顯然已經不可能。
今晚要好好睡一覺，明天可能要乾仗，不能少了精神。
到了家門口，剛要推門而入，忽然旁邊閃出一女子，“如來最小弟子。”
劉鄂不用回頭也知道是秀蓮，“你又來乾啥？”
“看看你呀。”說著便把一包熟牛肉遞了過來。
“秀蓮，求求你下次彆來了，你父親說讓他看見，就打斷我的腿。”話是這樣說，手卻不聽話，早已接過了秀蓮的東西。
“是我來找你，又不是你去找我，他憑什麼打斷你的腿呀？”秀蓮掩嘴一笑。
“我哪曉得呀，你父親是大老爺，他想怎樣說就怎樣說唄，不對，是想咋想做就咋樣做，真讓人打斷我的腿，我告狀都沒地方去。”一大片牛肉塞進了嘴裡，很快就舒服地進了肚子。
秀蓮一撇嘴，“他一個告老還鄉的老頭子，有什麼可怕的？瞧你這點出息。”
“告老還鄉又怎樣？畢竟做過河南省巡撫的，就是鐵大人也得給他麵子。”
“我們從小到大一起玩的，現在怎麼越來越生分了？”說這話的時候，秀蓮臉上泛起了紅霞。
當年劉鄂家裡也不差，祖父也做過省裡大員，父親也曾放過七品縣令，隻是他們都是清官，沒混下多少財產。
不過，瘦死的駱駝比馬大，還是在山陽縣裡置下了一處大宅，有一百來間。
隻是在劉鄂十歲的時候，父親病逝，頂梁柱轟然倒地，劉府很快就樹倒猢猻散，劉家就靠典當度日，最終房產也賣得所剩無幾，隻剩下現在這幾間。
現在劉家隻剩下劉鄂一人，一個字，窮。
當初兩家都興旺時，秀蓮父親楊懷驤曾經與劉家約定劉鄂與秀蓮的娃娃親。等到劉家大廈傾倒之時，便明確提出了悔婚要求。
可秀蓮與劉鄂是青梅竹馬，早就有了很深的感情，無論父親怎麼反對，都一直和劉鄂保持著聯係。
不過，劉鄂認為應該有自知之明，現在是門不當戶不對，彆的不說，秀蓮跟著自己，又能給她什麼樣的生活呢？難道讓她跟著自己一輩子顛沛流離嗎？顯然自己也不願意。
“秀蓮，還是彆來了，你看我現在這窮酸樣，吃了上頓沒下頓，真是顧不上你了。還有啊，撚軍要來了，我也得上去打仗，生死未卜，你還是照顧好自己吧。”
不顧秀蓮的感受，一轉身進了院子，反手便關上了破舊的大門。