午時過半，大雨傾盆，白馬鎮的街頭巷尾鮮有冒雨而行的百姓。
鎮子的西南區為成片的民宅區，其間的巷道縱橫交錯但頗為規整，唐世勳撐著油紙傘從一條名為‘梅花三巷’的狹長巷道中走了出來。
巷口之外便是寬敞的南大街，在巷口處有間開著門的小宅屋，屋外掛著塊被雨水打濕了的‘茶’字小幡。
唐世勳快步走入茶肆中，隻見這茶肆實為一座四水歸堂式的民居，這間小宅也如白馬鎮上絕大多數新修建的宅子一般為木質建築。
大雨正順著屋簷潑灑進堂中間的天井內，正堂中擺著四張小茶桌，一位須發皆白的老者坐靠在木牆壁邊的一張小竹椅上打盹，旁邊小炭爐上的銅壺正‘嗞嗞’的冒著熱氣。
正堂左側的兩間房門皆緊閉著，右側的小廚房中則飄出了絲絲炊煙。
唐世勳進門後將油紙傘收起放在門旁，沿著左側屋簷繞過天井後走到正堂外。
眼見那老者還未察覺他的到來，而他走過天井時又瞥見廚房裡的小丫頭正背對著門蹲在灶台前生火，於是他站在屋簷下借著雨水麻利地洗淨了臉上的易容。
沒辦法，無論再精妙的易容也經不起這等暴雨的洗禮，唐世勳恢複本來麵目後立刻擦乾臉上的水漬，隨即走到老者身旁的小炭爐邊上，將一些炭灰均勻地抹在眼袋處。
頓時，他的臉色看起來憔悴了許多，緊接著他又想從懷中掏出一撇假胡子粘在臉上，誰知老者卻在竹椅上動了動身子。
無奈，唐世勳隻得放棄粘假胡子，好在這老者麵生得很，於是他輕聲道“老丈，老丈？”
老者聽到呼喚方才睜開渾濁的老眼，隨即一邊撐起老邁的身軀一邊恭聲道“喲，客官，您快請坐。”
“老丈當心。”唐世勳忙輕按著老者的臂膀示意不必起身，而後他坐在一旁小茶桌邊的竹椅上，從袖中掂了二兩碎銀遞給老者並歉聲笑道“這暴雨忽然而至，在下見您這屋外有掛有茶幡，是以貿然進來討些茶水喝，叨擾，叨擾。”
“客官太客氣了，您請稍等，小老兒這便為您去沏壺好茶。”老者樂嗬嗬地接過銀子後，那身子骨就仿似瞬間就有了力氣一般，他竟毫不費力地從小竹椅上站起身來走去了廚房。
唐世勳則坐在竹椅上看著天井中如銀簾般的雨幕陷入了沉思，將近半個時辰前他從楚軍商會寶慶府分會的臨時本部尾隨那跛腳老嫗，一路兜兜轉轉從東北區來到了這西南區的梅花三巷。
老嫗倒不是故意帶著唐世勳繞圈子，其實她並不曉得有人在跟蹤她，隻因她不僅走路緩慢又逢暴雨，且她既要去買吃食還要與那相熟的婦人們說些家常話，因此老嫗才會走了近半個時辰才到家。
當唐世勳尾隨老嫗進入梅花三巷之後自是鎖定了她在巷道中段的宅屋，可惜這暴雨連連的，他自不便找甚避雨的借口去這等民居當中，因整條梅花三巷不僅巷道筆直且所有宅屋皆是建造得一模一樣，他一個陌生人貿然去叩門豈非太過突兀？
加之他獨自一人在大雨天的站在巷道中也頗為奇怪，是以他隻得暫且來這巷口的茶肆避一避雨，順道也可試著打聽些有關那老嫗的信息不是？
這時，茶肆的老者從廚房裡端著個木托盤出來，隻見托盤中除了一套青瓷蓋碗以外還有一小碟鹵肉和兩份糕點。
唐世勳不禁暗讚這老者實誠，莫要看這些茶食看似不多，但他在進入寶慶府之時就已了解到這邊的物價要高於衡州府，尤其是茶葉、肉類、糧米等皆頗為匱乏。
而衡州府的物價又高於永州府，永州府則高於鄰省廣西的桂林府，再有北路聯軍所在的長沙府之物價則更高於寶慶府。
這便是遭受獻賊荼毒年許的湖廣南部之現狀，即便唐世勳命楚軍治下的府州縣衙門和各路總管府、以及楚軍商會共同平抑物價，又有廣西桂林府全州的黃毅、黃嚭倆兄弟不遺餘力的與楚軍通商，但物資匱乏依舊是難題，再如何平抑物價也早已比太平年月高出數倍乃至數十倍之多。
待到老者將茶食擺在小茶桌上以後，又從小炭爐上提起銅壺沏茶，口中還笑道“客官，這茶葉算不得多好還請擔待，但這泉水可是老夫那乖孫兒大清早從西邊的關家廟挑回來的，平常老夫自個也喝慣了這關家廟的泉水，甘洌清甜得很呐！”
唐世勳謝過老者後頷首笑道“關家廟距離白馬鎮可是要走上六七裡山路，令孫倒是懂得孝敬您。”
老者的渾濁眼中滿是自豪與慈愛之色“是啊，老夫那孫兒既懂得孝敬家人還敢於上陣殺敵！誰不說我老鄭頭有福氣呢？”
“哦？如此說來令孫還是楚軍的軍人？失敬失敬。”唐世勳拱手笑道，但他自不會貿然問老人家的孫兒隸屬哪支隊伍，旋即他話鋒一轉“聽鄭老伯的口音，可是邵陽本地人？”
老鄭頭撚須歎道“沒錯，老夫一家原住在邵陽城東郊邵水之畔的道士潭一帶，去年逃難去往了龍山之中，直到項千總奪得白馬關以後，老夫一家才來到白馬鎮暫居。”
隨即老鄭頭反問“聽客官的口音雖頗為多樣，但似乎也有邵陽口音？而且，老夫怎覺著客官似曾相識咧？”
唐世勳模棱兩可的笑答道“不瞞鄭老伯，在下姓章，原是長沙府人，兒時曾在邵陽城的親戚家住過一段時日，想來是在下與老伯您有緣，是以才有似曾相識之感。”
其實他以前的老家也在邵陽城東郊，但他自不會把自己的真實來曆道出。
而他心裡邊則直感到不可思議，這老鄭頭一家居然也住在邵陽城東郊的道士潭一帶？那他們豈非極可能是道士潭鄭家的親戚？
唐世勳對這道士潭鄭家可是再清楚不過，因為他這具身體真正的發妻名叫鄭彩，而鄭彩的父親便是道士潭鄭家的族長鄭華章！
怎會如此之巧？唐世勳暗歎，這就近找個茶肆居然還能撞見鄭家的族人？
旋即唐世勳又暗自警惕，難怪這老鄭頭會說看著他似曾相識，而他看老鄭頭卻覺著麵生得很。
因他當年騎著高頭大馬去道士潭鄭家迎親之時，鄭家族人及鄰裡誰不曾見過他？反觀他那時作為新郎官去迎親又怎可能記得在場的所有人？
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