「哪個是西江子張自勉？立刻出來說話！」片刻之後，作為正主兒的張自勉，已然在一片追逐、叫喊的喧鬨聲中；自後窗一躍而下；又輕車熟路的消失在了，雜亂無章、滿地臟汙的蕃坊街巷之間。
心中卻在猶疑和納悶，自己又是得罪何方神聖，居然出動這些巡檢官，而不是驅使城內的捕吏來找人。要知道，他隻是在一邊設法躲債，或者說設法拖延一段時間，一邊設法重新找個來錢快營生。
因為他把身上僅有的值錢物件，都質押和變賣了；湊出最後一點錢，給那幾家殞命同伴的家屬；畢竟，身為領頭人的他有手有腳，還有機會躲債，但那些失了頂梁柱的家眷，卻經不起討債的折騰。
他本是浙西珠山人士，早年以武藝應募軍中的殷實人家出身；後來又抱著建功立業的心思；成為了充塞輪台的長征健兒之一；結果，輾轉在瀚海黃沙與戈壁草原之間，卻基本沒有遇到像樣的機會。
除了一些流竄如風的盜馬賊、沙盜之外，也就是偶爾遇到個彆因為遭災，活不下去的雜胡小部造成所謂邊警。但通常這種事情來得快，去的也快；甚至聞警的邊軍還未出動，就被臨近藩家撲滅了。
因為，對於這些塞外諸侯和藩家，朝廷宗藩院同樣也有相應潛在的考評指標；比如境內的穩定程度，商路的暢通與否，對領下藩部的掌控力，以及發生騷變的次數；都會影響通貿份額的分配變化。
因此，在張自勉的戍邊生涯中，除了過於認真的剿滅和擊殺了不少邊地寇盜；闖出了小有名氣的字號之外；就再沒有機會建立什麼像樣的功勞。待到下一批輪替的長征健兒抵達，
他乾脆請求退役。
但隻混到一個隊正身份的他，也無顏就此回到老家，而是接受了其他袍澤的邀約，在這安西、北庭與河隴之間，做起了護商、押貨的義從生意。但是天象之變後的一係列異變，卻讓他配光了積蓄。
但也因為他尚有底線，不願參合到那些見不得光的灰色生意，更不想淪落到違背良心與道義的不法勾當中；所以，這才窮困潦倒一時，隻能混跡於魚龍混雜的城下蕃坊中，來躲避多家債主的追索。
然而就在改頭換麵的他，走出這片城下蕃坊不遠；就聽到有一個聲音喊道「張西江，你可真是令人好找啊！」張自勉不由身體一僵，然後掀起遮頭苦笑道「如此戰陣，竟是烏校尉在找某家麼？」
「西江子，莫要不識好歹，我這可是為你尋了一單好買賣。」站在橋頭上盯著他的烏可山，卻是朗聲大笑道「隻是人家眼下催的急，也並非你不可，我就隻好使了一些，打草驚蛇的非常手段。」
徹底抖下臟汙外披的張自勉聞言，也在隱隱的包圍之下，苦笑著走到了烏可山麵前，坦然道「
卻不知道是怎樣得貴客，居然要勞動烏校尉您的大駕；可容我馬上前往召集那些回家休養的兒郎。」
「這可不行，人家隻要一個足夠合用的向導而以；無須那麼多累贅，但願意給價數倍。」烏可山卻是搖搖頭，鄭重其事道「唯一的條件就是行程頗急，須得你見麵之後，就立即出發不得延誤。」
「當然了，你若是實在不方便，那也無須再去見麵了；我大不了豁下這張臉皮，替你回絕了便是……」然而，這話一出，張自勉反而有些急了「烏魚頭，誰令你回絕了，我隻想知道具體作價。」
然而，聽到這話的烏可山也暗自圩了一口氣，露出一絲笑容道「無論如何，這筆作價都最少頂得上一個百人的商幫。倘若你足夠賣力的話，還有額外的加給；足以連本帶息償還你的那些外債了。」
與此同時，江畋也在聽取混入城內的另一隊人的報告，「啟稟官長，涼州分駐所內外一切如常，並無他人偷偷外出；」「涼州府少尹薛逵以下文武，依舊在子城坐署辦公。」「涼州三守捉仍在營。」
江畋亦是點點頭，這就意味著涼州分住所上下，至少是相對可靠和值得信任的，這樣在自己繼續西去期間，就可以保持一條相對安全的後路和秘密聯絡線路；尋找一個合適的向導反而還在其次。
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