湯米還想再說些什麼，但門外響起的衛兵行禮聲和問候聲打斷了他，凱斯走了進來。
divcass=”ntentadv”“普萊斯，聖約人還在外麵虎視眈眈，咱們可不能窩裡鬥。”凱斯來到兩人旁邊說道。
“說得很對，凱斯艦長。”湯米又看了席爾瓦一眼，沒有再提這件事——他還需要席爾瓦手下的人配合接下來的行動。
外邊的衛兵搬了幾個從救生艇上拆下來的椅子進來，幾人圍著一張臨時拚湊的辦公桌落座。
湯米將頭盔放到一邊，注意到麥凱中尉也在這，而且她還在偷偷打量著他。
麥凱的發型是標準的地獄傘兵風格：一個平頭，而且短到頭皮上的刺青都清晰可見。她有一雙碧綠的眼睛，一個略有些扁的鼻子和一副豐滿的嘴唇。這張臉上既有士兵的英武，同時又不乏女性的嫵媚。
見到湯米的目光掃過來，麥凱回以一個燦爛的笑容，但隨後就因為席爾瓦的視線而縮了縮腦袋，不再看他。
凱斯瞟了一眼湯米，見他沒有先講話的意思，便先開口道：“不需要多做分析，我們都知道現在的處境很不妙——被聖約人困在這個環狀世界。因此，如果沒有彆的更高優先級的事項，我想我們都清楚接下來該乾什麼，也就是逃離這裡。”
凱斯從旁邊取過一張用了一麵的紙和一支筆，將紙翻過來在上麵寫寫畫畫。他也很希望這裡能有一張戰術全息顯像台，但條件簡陋，他不得不當一回“原始人”。
“剛剛偵察兵向我報告，說聖約人的巡洋艦‘真理與和諧號’停泊在北麵大約300公裡的沙漠高原上方，”凱斯用手中的筆在剛剛畫好的簡易地圖上指了指，“在我們放棄秋風之墩號前，科塔娜曾重創過這艘船。”
“通過奪取它來逃離這裡？”席爾瓦問道。
“正是如此。”
“但長官，如今我們還有個迫在眉睫的問題，”席爾瓦頓了一下，周圍的目光都被他吸引了過來，“我們已有的物資不足以完成這個任務。”
他看向麥凱，“中尉，將我們手頭上現有的東西列出來。”
“是，長官。”麥凱從凱斯那接過紙和筆，伏在桌麵上寫了起來。
“我們現在必須要給整整一隊的鵜鶘運兵船補充裝備和彈藥，”席爾瓦解釋道，“除了從空投艙裡帶了額外補給的地獄傘兵之外，還有許多海軍成員和普通陸戰隊員，他們從秋風之墩號上逃亡的時候沒帶多少裝備補給。”
“能否奪取一切可用資源，能否在聖約人對阿爾法基地發起傾巢總攻之前完成任務，將是生死存亡的關鍵。”席爾瓦強調道，“有了這個前提，我們才能集中所有資源，打垮守衛著真理與和諧號的雜碎，離開這個該死的環形世界。”
“不僅如此，我們還有彆的事情要辦。”艾莉的聲音忽然在通訊頻道中冒了出來，所有人都愣了一下。
湯米拔下芯片放在桌上，她那窈窕的身影隨後顯現了出來。她對湯米翻了個白眼，比了個“你不要臉”的口型，弄得他有些不好意思。
“你們好像還漏了一個問題，”艾莉說道，“聖約人來到‘光環’，究竟是為了什麼？”
她故意賣了個關子，等勾起了眾人的好奇後才繼續說道：“在它們的巡洋艦上時，我曾利用他們的戰網得到了些資訊。根據他們網絡上的數據，這個環帶具有某種深刻的宗教意義，如果我的分析正確，他們相信‘光環’是一種武器，具有巨大、難以想象的威力。”
凱斯和湯米對視了一眼，都看出了對方眼中的凝重。
“那我們就決不能讓它們有機會控製光環。”凱斯說道，“如果光環確實是一種武器，聖約人一定會嘗試用它來對付整個人類，地球也會陷入危機。”
“是的，艦長。”艾莉補充道，“而且它們正在偵查一個名為‘控製室’的地方，我懷疑是光環的控製室。”
“那看來我們不得不跑一趟了。”湯米說道。
“我手底下的小夥子們會很樂意接受這個任務的，長官。”席爾瓦說道。
“我們可以將兩個任務同時進行，”凱斯說道，“但兩邊最好都有個領頭的。”他看向湯米和約翰。
秋風之墩號不過是一艘墜毀了的巡洋艦，它既不能重新飛起來，也不能向聖約人開炮；但控製室卻是聖約人來到這裡的目的所在，它們一定會部署重兵把守，不惜一切代價阻止可能到來的人類——二者的風險高下立分。
“我——”
“我去吧，長官，軍情局不常執行這種任務，您在這方麵可能有些手生。”約翰語氣強硬地打斷了湯米，“而且我有科塔娜，她的駭入能力有目共睹，尤其適合這種場合。”
湯米挑了挑眉，想說些什麼。
“彆跟我搶，湯米。”約翰這時的表情並不明顯，隻是眼睛略微地有所收縮，嘴唇周圍的肌肉繃了起來。
這讓湯米更加確信約翰的變化不大了——他還是像以前那樣對斯巴達同胞的生命看得無比重要，甚至有點偏執。湯米知道自己無論如何都是勸不動約翰的。
“好吧。”湯米輕歎一聲，手放到腰間，將“雷神錘”盔甲的“行動隱身衣”附件“哢噠”一聲拆下，遞給了他，“拿著，這玩意兒在你那更有用。”
約翰看了看附件，“謝了，長官。”
接下來直到散會前，他們主要討論了後麵任務中的兵力部署和戰術安排。
湯米走出戰地指揮部，外邊已經完全黑了下來，氣溫有些低，他呼吸時可以看到明顯的白霧。即便這樣，他抬頭時依然可以借著光環銀色邊緣的亮光看到這個構造體的全貌，頭頂的山峰聳立著，還有一束藍色的激光直衝雲霄。
空氣有些潮濕，不知光環的大氣中有什麼物質，他嘴裡泛起一股微甜的黏膩感，這使他想起了蒲野奈奈。
他清楚地記得，進入躍遷空間前，檮杌號正在加速，應該不會出什麼意外吧
他一路向前，往自己營房的方向走去，兩邊的陸戰隊員們已經搭好了各自的營房，房內的燈光照亮了這裡的金屬地麵，這裡彌漫著一股單人房的塑料味兒。
忽然身後響起了一道令他耳熟的粗獷聲音。
“小鬼？”
他轉過身望去，來者居然是埃弗裡·約翰遜！這位黑人大兵正咧著嘴，樂不可支地看著他。
“下士！”湯米感到十分驚喜，沒想到能在這兒碰到他。
埃弗裡三步並作兩步走過來，給了湯米一個熊抱。“還下士呢？叫我中士！”
二十七年前，他們和當地民兵曾攜手挽救了豐饒星上的居民。
“可以啊，小鬼，”埃弗裡在他身上順手抽走了身份識彆卡，“都上校了啊。”
“歐西格寧將軍很照顧我。”湯米笑著說道，心中有些自豪。
聽到“歐西格寧”這個名字，埃弗裡的笑容凝在了臉上。他的臉頰有些泛紅，隻不過因為黝黑的皮膚看不太出來。
他小心翼翼，又有些擔憂地問道：“吉瀾.她現在怎麼樣了？致遠星淪陷時她離開了嗎？”
湯米笑了笑，埃弗裡·約翰遜和吉瀾·歐西格寧自豐饒星彆過後，見麵的次數不算太多，但兩人的關係一直很好——好到湯米甚至猜測他們倆是不是偷偷結婚了。
“淪陷時她和帕拉戈斯基離開了，剛好乘上最後一艘離開的隱秘巡遊艇。”
埃弗裡鬆了口氣，從胸口的口袋裡摸出一根“甜心威廉”牌雪茄。他點燃了雪茄，陶醉地抽了一口，然後心滿意足地吐出了個煙圈。
他摸出另一根來，在湯米麵前晃了晃，“來一口？”
湯米搖搖頭，“我早戒了，莉嘉不喜歡我身上沾有煙味，已經二十多年沒碰過這玩意兒了。”
他想起莉嘉曾形容它的味道為：“就像是點燃大糞，在上麵燒烤行軍兩周沒有換過的舊鞋襪。”
“哈，莉嘉小鬼。”埃弗裡又抽了一口，“她現在怎麼樣？聽說後來你找到她了？”
“是啊，科爾將軍的x艦隊在討伐豐饒星的過程中發現了她的冷凍艙，”湯米搖搖頭，“我差點就失去她了。”
這句話讓埃弗裡陷入了回憶，他無意識地抽了幾口，然後回過神來，問道：“她現在在哪？”
“致遠星，”湯米看到埃弗裡果然露出了擔憂的神色，於是他很快解釋道，“放心吧，她很安全，跟她的新夥伴呆在一起。”
一滴液體“啪”地打在了湯米的頭上，涼意穿透了他的頭皮。
埃弗裡也意識到了，抬頭伸手感受了一下，嘟囔道：“唉，這鬼地方。”他把抽了一半的雪茄掐滅，小心翼翼地收回了口袋，“這裡沒unsc的補充，我可得節省點抽。”
他們隨後又聊了幾句，但愈來愈大的雨勢讓他們不得不提前道彆。
在下一場戰鬥到來前，湯米回到營房舒舒服服地睡了好幾個小時的安穩覺。
——
沒有人能理解環形世界的怪天氣，就更彆提有能力預報了。所以，當豆大的雨點傾盆而下，降落到山頂平地時，給了地獄傘兵們一個措手不及。士兵們紛紛抱怨著，雨水洗刷了他們的臉龐，浸透了製服，開始在起降平台上積聚成水窪。
然而，麥凱的觀點則與眾不同。她喜歡濕漉漉的天氣，不僅因為這讓她的皮膚感覺良好，更因為壞天氣或許能給著陸小隊提供更多的掩護。
“大夥聽好了！”利斯特中士嚷道，“你們都是受過特訓的。趕快收起來，跑起來，動起來！”
周圍沒有多少照明，隻能大概保證士兵們跑來跑去的時候不至於撞著彼此。但以席爾瓦糟糕的視力，居然也能親自勝任這項任務，就說明：他能想像出他眼睛看不到的東西。
突擊隊員們都隨身帶著所有的軍需物資，他們的背包滿滿當當地塞著武器、彈藥、手雷、照明彈、通訊器材和急救包——這些東西如果不固定好，就會發出噪音，而噪音可能會讓他們在行動中暴露自己，進而丟掉性命。
所以利斯特中士剛才顧不得什麼上下級彆，要求每個陸戰隊員都行動起來。於是，大家開始翻找任何在暴雨中哢嗒作響、晃晃悠悠，或有所鬆動的裝備，然後將其加固、綁牢，或拴緊。
所有的突擊隊員都檢查完畢，鵜鶘運兵船整裝待發，地獄傘兵們會搭船做短暫飛行，抵達“秋風之墩號”墜毀的地點。聖約人在墜毀的巡洋艦周圍部署了衛兵，所以麥凱和她的陸戰隊恐怕要苦戰一番，才可能完成席爾瓦交給她的艱巨任務。
根據韋爾斯利的說法，拿破侖一世曾說過：“將領們的工作之所以繁重，隻因必須喂飽如此多的人和動物。”
席爾瓦倒是沒有動物可喂，但他必須要給一群鵜鶘運兵船補充裝備和彈藥卻是事實。
e419衝進山頂平地，打斷了席爾瓦的思考。運兵船冒著火花一個轉彎，停靠到指定的三號起降平台上。
利斯特中士喊了一聲：‘立——正！”然後做了一個漂亮的向後轉，向麥凱中尉敬禮。她回了一個軍禮，說道：“稍息。”
席爾瓦走進瓢潑大雨中，雨滴飛砸在他的臉上。他掃視著黑、棕、白不同膚色的普通士兵們，他們都是陸戰隊員。
“你們大多數人——如果不是全部——應該都很熟悉我在‘秋風之墩號’上的辦公室。我走的時候比較急，好像忘了帶上滿滿一瓶蘇格蘭威士忌，酒就在我辦公桌左手下麵的抽屜裡。如果你們中的一個或幾個人心眼夠好，能幫我把它取回來，那我不但萬分感激，而且，我還要和帶回酒來的家夥一起喝個痛快，作為獎勵。”
士兵們爆發出一片歡呼叫好聲。利斯特叫喊著製止住他們。“安靜！下士，把亂叫的都給我記名。”受到長官直接命令的下士拿不定主意該記誰的名字，不過他也知道這無所謂。
席爾瓦知道這群地獄傘兵都已經得到了任務簡報，都明白了此次任務的真正目的，所以他很快結束了訓話。
“祝你們在那兒交好運晚些時候再見！”可惜他不會再看見他們，至少不再是全部。一個好的指揮官必須愛兵如子——同時，隻要形勢需要，也能果斷地要求他們去送死。這正是席爾瓦身為指揮官最為深惡痛絕的一點。
編隊解散了，陸戰隊員們各自跳上等候著的鵜鶘運兵船。
湯米站在其中一艘運兵船的艙門邊，伸手將腳底打滑了的麥凱中尉拽上來。
“謝謝，長官。”麥凱笑道。
“你是這些傘兵的支柱，可不能還沒開戰就倒下了。”湯米半開玩笑地說道。
飛船很快便消失在夜晚無儘的黑牆之中。
席爾瓦一直站在起降平台上沒動，直到再也聽不到一點兒引擎的轟鳴聲為止。然後，他意識到任何戰爭若想打贏，就必須首先在紙上成立，然後才有可能在實戰中告捷。
他轉身走回掩藏在低矮建築物中的戰地指揮部。漫漫長夜才剛剛開始——還有很多工作等著他去完成。
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