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離開府城之前,眾新晉秀才公們還會應邀參加知府方雲笙方大人舉辦的慶功宴。
因塵埃落定，長期以來壓在眾人心頭的大石搬開，所有人都有種飄飄欲仙之感,也敢說敢笑了，一時間呼朋引伴好不熱鬨。
奈何章縣交際達人徐興祖意外遭遇無妄之災,連個廩生都沒撈著，情緒低落,自然沒心情攢局。
而曾經的前呼後擁的王者郭騰,早在縣試時就被秦放鶴打擊過,此番又承受人生不可承受之痛，空前二連擊使他越發消沉，整日自閉。
秦放鶴橫空出世,與眾人關係平平,缺了那兩位的銜接,整個章縣新晉秀才團體都顯得低調起來。
孔姿清有事不能久留，紅榜公布後第三天就返回章縣，六月十五一大早，秦放鶴跟齊振業裝扮一新，直奔目的地。
但到了門口卻被告知,每縣的案首要單獨走,跟其他的秀才不一條路。
秦放鶴當時就覺得不對勁。
宴會時座次不同尚在情理之中，卻沒聽說哪一屆從進門就開始劈叉的。
他看著門子手中的請貼，目光閃了閃，沒出聲。
那請帖,根本就還沒打開。
齊振業沒往深處想。
難不成還能有拐子在府衙公然拐帶人口
他大咧咧拍拍秦放鶴的肩膀，“既如此，我先行一步。”
到了外頭,他也努力說官話，不再張口閉口“餓啊餓的”。
隨侍從往裡走的路上，秦放鶴對即將麵對的事情已有了猜測，倒也平靜。
院子甚大，那侍從似乎還故意帶著多拐了幾個彎，亭台樓閣、嶙峋怪石，應有儘有，越發顯出庭院深深。
人，尤其是沒見過世麵的人，在麵對陌生的奢華時總會本能地自卑、畏懼、怯懦，稍後再有人洗腦，便會事半功倍。
就在秦放鶴數到第十三個轉彎時，那侍從終於停在一間僻靜的小花廳前，“小秦相公，到了。”
“有勞，”秦放鶴點點頭，待那侍從才要轉身離去時，卻忽然叫住他，“你我素未謀麵，怎知我姓秦又知我是案首”
來赴宴者自有請帖，但所有請帖的外表完全一致，方才他們來時，對方還沒打開便說出什麼“案首與其他秀才不一路”的話，分明早有安排。
果不其然，那侍從聽了，背影登時一僵。
但他應變也算機敏，馬上轉過身來，滿臉堆笑道“小秦相公以弱齡勇奪小三元的事早就傳遍了，小的雖未曾見過，卻也聽過，故而一看年紀也就對上了。”
秦放鶴做出一副恍然大悟的樣子，跟著笑起來，“是了，慚愧慚愧。”
將計就計歸將計就計，但若麵對異常而沒有一點懷疑，難免有癡傻之嫌。
那侍從也陪著笑了一回，匆忙離去，轉過身就開始偷著抹汗。
乖乖，當真是人的名，樹的影，不好糊弄啊險些辦砸了差事
秦放鶴進到花廳時，內中空無一人，甚至座位上也沒有茶水、點心，儼然不是接待之處。
他也不亂走，隨便撿了個座位坐下，心平氣和地欣賞起園中紫薇花來。
說起來，這些日子的行程真的太緊了，內中壓力不足與外人道，鮮有眼前這般清淨愜意的時候。
秦放鶴滿足地做了下深呼吸，腹內濁氣逐漸被帶著花香的空氣取代，心情變得很好。
許是園丁照顧得當，那一叢叢紫薇花開得極好，蓬鬆而繁茂，在日頭下朦朧有光。
微風拂過，空氣中浮動著暖融融的香氣，一並送進來的還有廊下懸掛的銅鈴碰撞後發出的聲響。
“叮鈴”
時間一點點流逝，秦放鶴半點也不著急，甚至還饒有興致地現場作了首詠紫薇。
他是新晉小三元，年少得意，世人眼中正該如此。
該來的人遲遲未到，秦放鶴的思維不自覺發散開來，腦海中浮現出白居易的兩句詩獨占芳菲當夏景，不將顏色托春風。
真乃好詩。
古人極擅聯想，時常將紫薇花與天上紫微大帝掛連起來，並毫不吝嗇地賦予它們花樣繁多的寓意吉祥如意，仕途亨通，富貴祥和
總之，這實在是一種很好的花。
他很喜歡。
該來的總會來，就在秦放鶴等得略有些口乾舌燥時，忽有一人自側麵連廊處走來，經過花廳門口時似是不經意間往裡掃了眼，然後一臉詫異地望著獨自一人的秦放鶴，“你是哪家孩童，怎得在這裡”
秦放鶴適當地表現出一點茫然，起身遲疑道“我乃本次院試章縣案首，是來赴宴的。”
孤零零一個少年，倔強且可憐。
“赴宴”那人愣了下，繼而恍然，複又罵了幾句，“必然又是哪個粗心的奴才帶錯了路”
他對秦放鶴招招手，“快來，不是這裡，我帶你去罷，再不走就該遲了。”
秦放鶴忙上前道謝，“多謝多謝，我頭一回來，並不曉得各中關節，多謝您提點。”
又問起對方名諱。
那人卻笑著擺擺手，“我不過衙門中小小一幕僚而已，不提也罷。”
他看了秦放鶴幾眼，像是才想起來什麼似的，“哦，我曉得了，你便是那個十一歲的小三元”
見秦放鶴羞澀點頭，來人又讚了幾句，說著什麼後生可畏的話。
說話間，兩人已經來到一處茂密竹林，那竹子都生得極高，遮天蔽日，風吹過都是涼的。
那幕僚忽停住腳步，在斑駁樹影之中四下看了看，見左右無人才壓低聲音，神神秘秘地問秦放鶴，“你可知這小三元是怎麼來的麼”
正菜可算來了。
秦放鶴有點想笑，麵上卻仍要裝作懵懂，遲疑片刻方說“朝廷以科舉取仕，自然是承蒙知府大人不棄，覺得學生文章尚可”
那肯定是我就是這麼厲害啊
對方笑起來，點點頭，又搖搖頭，“你說的倒也不錯，可隻對了一半。”
忽有一陣狂風刮過，吹得竹林左搖右擺，颯颯作響。
秦放鶴順勢作了個揖，“願聞其詳。”
“常言道，儘人力，聽天命，在考場之上，閱卷官掌握生殺大權，豈不就是天”那幕僚示意他靠近些，小聲道，“隻天與天也不同。本次學政傅大人因你年幼，原本屬意你們縣其他考生，到底是知府大人慧眼識珠，據理力爭，這才”