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似秦放鶴這樣非應考,以私人目的出行，是不能走官道的，少不得一路顛簸。
這個年代出遠門實在不是什麼享受的事。
遠離城鎮幾十裡處,往往人煙稀少,放眼望去不見活跡。
齊振業帶來的人中,有一位曾往來於關中、京城和清河府,托他認路的福,一行人差不多總能在日落之前找到城鎮、村落，或是廟宇道觀,甚少錯過宿頭。
秦放鶴通關文書和腦子,齊振業各項硬件，亦算絕妙搭配。
十月下旬已很冷了,早晚皆有霜凍,他們出發後不久，便迎來了今年的初雪。
似乎一夜之間，地麵就被凍透了，梆梆硬,車輪和馬蹄頻頻打滑。
北方風沙又大,車馬行動速度慢,嚴重阻礙進度。
那帶路的夥計眯著眼望了望天，馭馬來到馬車邊，說“少東家,秦老爺,看這個天氣，咱們怕是趕不到下一處鎮子。北邊又來了烏雲，陰惻惻的，後半夜恐又有風雪,若荒郊露宿，可要凍壞人了，便是牲口也吃不住。
小人記得幾年前往這邊走的時候，三岔路口處有個小小茶棚，乃是本地農戶自己開的，又有幾間屋子，不如早早去那裡歇腳，明兒也走得從容。”
齊振業和秦放鶴對視一眼，“也好。”
專業的事就要交給專業的人去做，他們隻管趕路，並不胡亂發言。
一行人又走了約莫一個來時辰，果然碰到一個三岔路口，也有一處小小院落。那院落外倒是有個茶棚，隻是長滿荒草，又落了灰，幌子也破敗，顯然許久沒開了。
秦山年歲小，又麵善，便去叩門。
隻聽吱呀一聲，大門打開，露出一個佝僂著身子的老漢來。
“老丈，”秦山笑嗬嗬指了指身後的馬車，“我們主子是進京趕考的舉人，路遇風雪，錯過宿頭，這左近荒無人煙，可好收留一夜麼”
那老漢甚是慈善，又聽說是進京趕考的舉人老爺，登時唬了一跳，還要跪下磕頭行禮，被秦山一把拉住。
“老爺們來，原是小老兒一家的福氣，”老漢訥訥道，“隻是地小家貧，渾家又病著，無甚好招待的”
秦山便回馬車那邊說了回，又回來道“無妨，原是我們打擾了，豈有嫌棄之理一應吃食、鋪蓋我們都是自帶的，隻借碗水喝，借片瓦遮身，不至在外凍死罷了。”
冬日西北風可不是好玩的，馬車雖大，卻也擠不下他們這將近十號人。
那老漢聽了，倒也罷了，忙開門請他們進去，隻仍有些惶恐。
原來這小院極小，本也不做住宿買賣，隻能臨時收拾出一間炕屋，其餘的，也隻好往柴房去。
眾人都不介意，呼啦啦進來後，阿發等人自去拴馬，秦放鶴則帶著齊振業去向主人家道擾。
屋子很小很深，窗戶紙也黑乎乎油乎乎，有幾處還裂了，不知多久沒換過，乍從外頭進去，頓覺眼前一黑，要適應片刻才看得清。
卻見東屋熱炕頭上臥著一位老媽媽，角落裡還縮著個穿著藍黑色舊棉襖的少女，麵黃肌瘦，空氣中彌漫著濃重的藥味。
見外男進來，那少女便有幾分羞臊，垂著頭，用極小的聲音行了禮。
聽說是貴人，那老嫗還想掙紮著起身行禮，被齊振業一把按住。
這家裡簡直一貧如洗，屋裡僅一炕、一桌、二椅，突然塞進來幾名接近成年人身材的男人，便顯得局促起來。
秦放鶴與齊振業隻看了眼便退出來，在堂屋裡問老漢，她得的什麼病，可曾看過大夫、吃過藥。
“去歲倒是看過，隻說要好生將養著，又要吃藥，可，可小老兒這樣的人家，如何養得起呢”
老漢顫巍巍摸出平時不大舍得點的油燈，才要去灶間引火，卻被阿發攔下，“不必了，用我們的吧。”
說著，便從行囊中取出一支兒臂粗細的牛油大蠟，點燃後放在桌上，小小的屋子瞬間被明亮的光線充滿了。
燈油也要花錢買，他們突然上門打擾本就不美，若再累得人家破費，實在是大大的不該。
秦放鶴和齊振業對視一眼，都瞬間做了個決定，隻眼下天色已晚，不便出門，隻好明日再做打算。
不多時，秦猛等人去外頭樹林中摟了些乾柴枯樹來，生了火、煮了飯。
冬日天冷，雖出行不便，卻極易保存食物，他們另一輛專門放物資的車上便堆著好些白菜、蘿卜，並各色菜乾子、肉脯等，另有前兒經過城鎮割的幾斤好豬肉，諸多調料也是齊備的。
因在彆人家，不易太過鋪張，眾人便借了道具灶台，先用煸出油脂的豬肉粒混著各色乾菜丁子濃濃地煮了一鍋葷素臊子，之後又切了手擀麵，簡單味美。
一時麵得了，秦猛等人又端了三碗進去，與那老丈一家三口。
那一家人便都惶恐得了不得，偏又極肚餓，不知多久沒見過油水，邊吞著唾沫邊往外推。
秦猛知他們是不好意思，也不多言，放下碗筷便走。
老漢追了兩步，扶著門框看外頭，正好看見阿財等人正將空了一半的水缸挑滿。
他抓著門的手緊了緊，忍不住去看那三大碗熱氣騰騰，噴香誘人的打鹵麵。
多白的麵條啊，還有肉，便是過年他們也不舍得吃這個
“爹”女孩兒在後麵叫了聲。
老漢一咬牙，轉回身來，先端了一碗與女兒，自己端起另一碗，將那老嫗扶起，半靠著牆，親自喂她，“吃，遇到大善人了，咱就吃。”
那老嫗身上疼得厲害，張口吃了一點，一雙渾濁的眼裡便滾下淚來。
她示意老漢也吃，又啞著嗓子，低低道“好人啊”
老漢也吃了一口，點頭，“是啊，好人啊。”
老嫗便朝正背對著他們，在桌邊埋頭吃麵的女兒指了指，“妮妮”
她哆哆嗦嗦比了個手指，“十五了。”
老漢一愣，旋即明白了渾家的意思。
他們原本上頭還有一兒一女，可惜都沒養住，如今活下來的，也隻這麼一個小女兒。
這個年紀的鄉下孩子，其實早該開始相看了，奈何家裡太窮了，還有個病人
老嫗又掉了幾滴淚，指了指外頭。
老漢乾裂的嘴巴開開合合，喉頭亂顫，看看渾家，再看看自家女孩兒，終究是哎了聲。
另一邊。
眾人用過晚飯，又要燒水洗漱，因隻得一間炕房，便給秦放鶴和齊振業住，剩下幾個都在柴房湊合。
又安排了人輪值，以備不測。
卻說那一家三口難得見了點油水，吃了個飽，身上有了力氣，便要為他們燒熱水。
秦猛和阿財本想去提，不曾想那姑娘卻提前一步，自己拎著大半桶熱水來敲門。
齊振業正和秦放鶴說話，聽見動靜，問了是誰，便去開門。
他接過少女手中的木桶，又道謝，卻見對方隻是站著不走。
“有什麼事麼”
那姑娘站在原地，兩隻手死死攪在一起，關節都捏得泛白，好似在下什麼艱難的決定。
“怎麼了”秦放鶴隱約察覺到不對，才要穿鞋下炕，卻聽得齊振業嗷得叫了一嗓子，然後一把捂住自己的嘴，連滾帶爬衝進來，如避蛇蠍。
早有阿發等人聽見動靜，俱都提著棍棒跑來，就見秦放鶴站在門口衝他們笑著擺手，“無妨無妨，是你們老爺見了耗子，嚇著了。”
眾人聽罷，不疑有他，俱都哄笑一回，散了。
“對了，八哥，”秦放鶴叫住秦山，“你去請那老丈來，我們同他打聽點事。”
秦山麻溜兒去了，卻發現那老漢神色明顯不對，聽說那邊叫他，兩條腿都軟了。