鎏金燭台的光暈愈發濃烈，將整個會客大廳映照得宛如一片金色海洋。隨著柳林一聲令下，奢靡的酒宴正式開場。絲竹之音悠悠響起，舞女們身著薄如蟬翼的紗衣，在大廳中央翩翩起舞，身姿婀娜，如夢似幻。
蘇天德和薩米爾滿臉堆笑，如同侍奉君主的臣子，捧著酒樽，輪番向柳林敬酒。“柳大人，有您坐鎮帝國北疆，就如同擎天之柱，北疆定如銅牆鐵壁，固若金湯！”每一句諂媚之詞，都被他們說得情真意切，仿佛柳林已然成為主宰北疆的無上霸主。
酒過三巡，老巫師薩米爾眼中閃過一絲狡黠，伸手從懷中掏出一幅繪製精美的羊皮卷。“柳大人，這是我族占領的草原地圖，上麵的各種礦藏和資源，都標注得清清楚楚。”他雙手恭敬地呈上地圖，手指在圖上一處處劃過，介紹著每一處寶藏的位置和價值，就像是在展示自己最珍貴的收藏。
妖族使者蘇天德也不甘示弱，連忙起身說道：“柳大人，往後我妖族就仰仗您生存了。雖說我妖族地盤不大，多是丘陵地帶，但族中的穿山甲一族，在那片土地上發現了諸多珍貴礦藏。這些，自然都歸柳大人所有！”
說罷，他遞上一份詳細的礦藏清單，上麵的數據觸目驚心，若全部開采出來，足以武裝幾十萬大軍，打造出一支稱霸一方的雄師。
以往，妖族和蠻族送禮，不過是送些美女、法寶之類的東西。這些在當時看似珍貴，可放在繁華的洛陽，一個中等世家便能輕鬆拿出，在柳林眼中，不過是些無關痛癢的玩意兒。但這次不同，他們拿出的是實打實的資源，是能改變北疆局勢的關鍵力量。
薩米爾又抿了一口酒，接著說道：“柳大人，幽州人口日益增多，單靠幽州的耕地，恐怕難以養活這麼多人。我們可以在草原上開墾荒地，將草場改造成農田，再移植樹木，把農田圍起來。如此一來，春天刮大風時，樹木便能遮擋風沙，保護農田。草原上還有大片丘陵地帶，山溝裡的水田肥沃得很。效仿中原的耕地方法，把山上的水引下來，就能將平緩的丘陵改造成梯田。到那時，整個草原就是柳大人的糧倉！”
這番話猶如一顆重磅炸彈，在柳林心中激起千層浪。他身為穿越者，這些發展設想，自然早就在他的腦海中盤算過無數次。但一旦實施，自己的勢力必將呈爆炸式增長，朝廷豈會坐視不管？想到不久前洛陽之行，洛陽的富庶和朝廷的威嚴，如同一根根尖銳的釘子，深深刺進他的心裡，讓他意識到與朝廷翻臉絕非兒戲，自己還遠未做好準備。
蘇天德像是看穿了柳林的心思，連忙附和道：“老巫師所言極是！我妖族擅長挖礦，定能為柳大人提供源源不斷的礦藏。蠻族吃苦耐勞，在草原開墾荒地，種植糧食。到那時，蠻族豐衣足食，柳大人的力量愈發強大，這帝國北疆……”他微微一頓，眼中閃過一絲狂熱，“恐怕就要姓柳了！”
這話一出，原本悠揚的絲竹聲、婀娜的舞姿瞬間凝固。舞女們身形一滯，好在訓練有素，很快便裝作若無其事，繼續翩翩起舞。但那一瞬間的停頓，讓大廳內的氣氛變得異常尷尬，仿佛空氣都凝固了。
柳林端著酒杯的手微微顫抖，心中思緒萬千。這些計劃，自己謀劃已久，卻因種種顧慮一直未能實施。
如今，這兩位竟主動提出，還一副全心效忠的模樣。這究竟是真心歸附，還是另有陰謀？
柳林腦海中念頭飛轉，這可疑的合作提議，起初帶來的震驚，很快就被冷靜的分析驅散。他斷定，蘇天德和薩米爾此番舉動，背後必定藏著不可告人的陰謀。
畢竟，讓蠻族和妖族協助開發草原，這等計劃，曆代帝王想都不敢想。草原廣袤無垠，地形複雜，蠻族和妖族在這片土地上猶如魚入大海、狼入山林，一旦擁有自由行動的機會，誰能保證他們不會興風作浪？
在以往的邊疆衝突中，中原王朝若試圖在草原開墾種地，當地部落往往會派出小股部隊進行襲擾。
就算開墾初期能僥幸躲過騷擾，到了收獲季節，這些部落定會一擁而上，搶奪勞動成果。
如此一來，不僅前期投入的人力、物力、種子、耕牛和農具等資源付諸東流，最終可能連一顆糧食都收不到，落得個血本無歸的下場。
柳林目光掃過薩米爾和蘇天德，二人臉上的狂熱愈發濃烈，他心中卻漸漸明晰，這哪是什麼陰謀，分明是一場昭然若揭的陽謀！今晚宴會上的每一句話，恐怕第二天就會原原本本地擺在洛陽皇宮的龍案之上。
回想起上次洛陽之行，柳林愈發意識到自己處境的危險。看似嚴密的府邸，實則防不勝防，說不定哪處角落就藏著偷聽的法器，哪個奴仆就是朝廷安插的探子。
此前，柳林在北境的一些小動作，朝廷之所以睜一隻眼閉一隻眼，是因為他的勢力壯大能牽製琅琊王氏。後來琅琊王氏倒台，他又能帶領蠻族對抗妖族，消耗妖族的力量，為朝廷所用。
但如今，若妖族和蠻族全部歸附柳林，他無疑將成為朝廷在北境的心腹大患。想到這裡，柳林不動聲色，慢悠悠地開口：
“此事暫且不急，目前手頭的資源已然夠用。本官胸無大誌，要那麼多糧食和資源又有何用？再者，這類事情耗時耗力，沒個三五年難以見到成效，費力不討好，還不如在府中欣賞歌舞來得自在。”
柳林這番話，意在表明自己無意擴張，試圖以此打消對方的計劃，言語之中的警告意味已經濃鬱到了是個人就能聽懂的意思。
然而，蘇天德和薩米爾卻得寸進尺。二人站起身來，恭恭敬敬行了一禮，蘇天德說道：
“柳大人，此事您無需操心，我們身為屬下，自當為主公分憂。妖族會將礦山中的礦石挖出，熔煉成成品，送到大人府中；蠻族也會自行開發草原，收獲的糧食，除滿足部落基本需求外，其餘全部上交給大人。”
柳林的臉色瞬間陰沉下來，心中暗叫不妙。一旦這些資源運到幽州，他便是渾身是嘴也難以辯解，朝廷定會認定他在北境另立朝廷。
屆時，朝中大臣定會對他口誅筆伐，朝廷無論是否願意，都將被迫對他采取行動，雙方再無緩和的餘地。
鎏金燭火在柳林麵龐投下明暗交錯的光影，他凝視著麵前一臉諂媚的薩米爾和蘇天德，內心似有驚濤駭浪翻湧。
倘若此刻與二人撕破臉皮，以這兩人睚眥必報的性格，出去後定會顛倒黑白，四處散播謠言。一旦謠言像野火般蔓延，不僅會損害自己的聲譽，還極有可能促使蠻族和妖族徹底聯合。
一旦蠻族和妖族達成合作，他們勢必會封鎖廣袤的草原。
這片一直被柳林視為聚寶盆的土地，擁有豐富的礦產、肥沃的草場，失去它，柳林麾下大軍的物資供應將麵臨嚴峻挑戰。
屆時，若要奪回草原，柳林隻能出動大軍，與蠻族和妖族展開血腥廝殺。
即便最終成功奪回草原，將蠻族和妖族消滅殆儘，他的軍隊也必將元氣大傷。
而朝廷絕不會容忍一個失去威懾力、實力大減的藩鎮繼續存在，定會趁機對他下手，鏟除這個潛在威脅。
但若是不撕破臉皮，又該如何應對這棘手的局麵？柳林的目光在大廳中四處遊移，最終落在酒杯上。
他緩緩舉起酒杯，輕抿一口，辛辣的酒水瞬間刺激著味蕾，卻也讓他愈發冷靜。
他嘴角泛起一抹笑意，順勢攬過身旁一位舞女。
舞女身姿輕盈，麵龐嬌豔，柳林伸出手指，輕輕摩挲著她光潔圓潤的下巴，看似沉浸在溫柔鄉中，實則腦海中飛速思索著應對之策。
薩米爾和蘇天德站在下方，既不催促，也不言語，隻是靜靜地注視著柳林，眼中帶著一絲戲謔與好奇。
在他們看來，這是一場無解的陽謀，倒要看看柳林如何破解這困局，是束手就擒，還是另出奇招。
一時間，大廳內氣氛詭異而壓抑。絲竹聲依舊悠揚，舞女們仍在翩翩起舞，可所有人都感受到了空氣中彌漫的緊張氣息。
柳林表麵鎮定自若，內心卻深知，自己正站在命運的十字路口，一個決策失誤，便可能萬劫不複。他必須在這錯綜複雜的局勢中，找到一條既能化解危機，又能保全自身的出路。
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