明末的王樸！
“還有一個人可以利用，北麵那位紮辮子的。”許宏傑咬牙發狠道。
“你，你莫要害我，就算王樸活著回來，我大不了舉家南逃，躲的遠遠的，總歸還能保住這條賤命，通虜是辱沒祖宗的勾當，一不小心就會眾叛親離，被手下們砍死，或被家人大義滅親也都不奇怪。”
“沒叫你通虜，隻是利用北麵那位，如今那位一定知道火銃的厲害，正在為此頭疼，我們的人抓不住王家的主母，那是因為沒有精騎，隻要說服皇太極派來一支精騎，喬裝成商隊，由我們上下打點好，一路引領，等劫了人換得火銃在手，就用火銃把東虜來人都做了，利用完了不認賬那就不叫通虜。”
“這，這能成嗎。”王祿心裡不免嘀咕，此計聽著很玄乎。
“王樸不死，你就算跑得快，躲過追殺又能如何，這輩子就此一無所有，與死有何不同，老弟啊，老兄我是過來人，做慣了山大王，殺人殺到手軟，睡女人睡到爬不上床，嘗到了那些甜頭以後，再去做唯唯諾諾，被人呼來喝去，狗一樣賤的良民，還不如死了乾脆。”
王祿一臉幽怨的瞪向許宏傑，那精致的俊俏臉龐變換不定，昏暗微光中雙眼精光閃爍，顯是心中糾結不已，反複掙紮，他有心就此下令動手，不顧一切來一場廝殺，就和許宏傑這個賊頭拚個魚死網破罷，那或許是最好的死法，死後能得到朝廷的，不，官府的些許嘉獎。大少爺會將他的英勇義舉上報給官府，得個義民的好名聲，官府隨便給些撫恤銀子打發了王祿的家人，也就這樣了吧。
“不，我不要這麼賤的死法，幾兩銀子不夠買我這條命。”王祿心說。
北地日趨兵荒馬亂，平陸縣卻如暗夜熒珠，繁榮依舊，陳士良在官邸後院擺了一桌酒席，對外通說是故友遠來，長年服侍左右的家仆卻心裡有數，老爺未與此人有過來往，且做了官後，會友應酬都是日常，哪一次不是去市麵的酒樓廂房裡吃現成的酒席。用夫人親自下廚做的家常小菜拿來宴客，這人是何來頭，多大的麵子啊。
“本官今年考績為上，顧兄以為福否，若是升遷，我該往何處去呢。”陳士良難得與人交心，這些話藏於心底，發酵醞釀，不吐不快。
“在北地做官，人都說是拿命去換仕途，嘶，這話其實未必，看大人這個仕途，著實令人羨慕死了，隻要熬過今年，待東虜退了兵，官缺足有一串等著補，到時候在吏部打點了，憑大人的曆練，得個實缺的州官應是不難的，南方做官哪能有這等好事呢。”顧環宸淺笑道。
“話這樣沒錯，可，本官擔心去了彆處做州官，不如此地，畢竟這裡有神甲營駐紮，尋常反賊不敢靠近，彆處哪有這樣的精兵呢。”陳士良實在難以取舍，不甘道“要是，有兩全之策就好了。”
“大人想要去有神甲營的地方做州官，那就隻能去太原了。”
“太原哪裡有實缺，就算有也輪不到我。王雁姑娘沒告訴你嗎，王節製是東林黨，如今更有風聲，對東林黨不利，我受他王樸牽連，莫名其妙被打上了東林黨的烙印，苦也。”陳士良苦笑道，念及傷感處，五臟攪成團，五官擠一處。
“大人難道要背王節製，叛東林黨。”顧環宸突然一番質問脫口而出。
“不，不，不，萬萬不敢，王節製的那些兵馬何等威力，我哪敢造次。”陳士良慌忙搖手否認，唯恐不及時。
“既已上了船，千萬彆跳來跳去，擔心溺水。”顧環宸善心提醒道。
“是，是。”陳士良驚得冷汗淋漓，眼前此人雖無官身，卻有如山之勢，幾句話就把堂堂縣令老爺拿住，隻敢以下屬自居。
“大人隻要不是離開山西，到外省去任職的話，事情就好辦多了，聽說楊萬春這個賊頭十分狡猾，專門與大人作對，大人到哪裡去上任，姓楊的反賊就尾隨而至，我們的神甲營為了剿賊，就隻好長久駐紮於大人的管轄地，屆時還望大人彆不高興。”顧環宸似乎彆有深意的淺笑道。
“豈會不高興，哈哈哈，這樣最好不過了，正和本官之意。”陳士良忙豪笑道。
顧環宸低下頭吃菜，溫和的眼眸驟然間冷冽，又瞬息即逝，旁人皆不察異樣。待酒席散去，他回到居所便合了門，獨自倚坐架床一側，對著飛罩發愣，將近來之事仔細琢磨了一番，心說“楊萬春果然有貓膩，當初聽雁姑娘說到此人，竟不當回事，這就太不對勁了。楊萬春這股賊離神甲營重兵駐防的碼頭如此近，幾乎是緊挨在一起，官賊不兩立，隻該視為眼中釘，欲除之而後快才是。今日縣太爺聽他拿楊萬春胡謅一番卻又是了然所謂的神情，八九不離十，王樸一定和楊萬春暗中勾結了，且已經人儘皆知，大家對此心裡都有數了。”
念及此，顧環宸撫掌額頭，悔恨難以抑製的湧上心頭，自憐歎息“在外人眼裡，我已經是王樸的屬下幕僚，撇不清，就隻好牟勁搏一把，想來也沒有彆的路可走。”遂將今日與縣官陳士良的交談逐字錄了，命人送去雁門。
老農們都知道，久旱之後逢春雨，今年必有蝗。諸種天災猶以蝗災最凶，旱澇之害莊稼減產，蝗災卻是顆粒無收。北地人心惶惶，驚蟄天禍臨近，喪良心的奸商豪強們卻翹首以盼，宛若等來了一場饕餮盛宴，囤積居奇俞加起勁瘋狂了。普通的農戶們更是紛紛把麥田改種成野菜，按時間來算六月會來蝗災，麥田要到七月才能成熟，是來不及收成了，倒不如改種速生的野菜，正好五月份搶在蝗蟲降臨前收獲，好歹從地裡掙了口吃食。
如此人心，市麵上的糧價自然飛揚暴漲，邢紅娘雖為賊寇，仁心未能溟滅。她馭下嚴明，從來不許麾下兵馬搶掠平民，因此頗得民心。佳人的義舉固然可敬，奈何糧食真不夠了，就在這個檔口，神甲營押運糧食好巧從眼皮子底下經過，隻要不是蠢人皆會疑心這是一個陷阱。
荒山羊場小徑深處，廢棄棚屋裡邢紅娘居中而坐。
“平陸沒有異樣，雁門也沒有，倒是太原的參將突然率軍南下，你們說這是衝著誰來的。”
“這支太原的官軍是三天前出城，徑直向南，這麼算起來，如今已經到了臨汾，糟了，萬一他們來接應神甲營，那就必須儘快動手。”二當家陳全恩進言道。
“太原參將突然半路殺出來確實很可疑，按理來說官軍出城要有調令，那些狗官無不惜命，甘冒城防空虛之險把守城的兵馬調往彆處，一定有所圖謀，陳全恩，你立即帶所部三百精兵去平陸縣，記得去城下故布疑陣，儘力誇大人數，待神甲營回救，我們就動手劫下糧車，叫狗官知道我們的厲害。”邢紅娘下令道。
“今早收到湯三的急信，說那位祿爺前日突然失蹤了一整天，問他去處又不肯說，十分可疑。”葛上敬皺眉道“湯三為人粗中有細，他說祿爺形跡可疑，我們不可不防。”
“用人不疑，疑人不用，王祿是官宦權貴的家生子奴仆，從小耳濡目染皆是貴人的做派，自與我們這樣的普通百姓不合，大家看著彆扭又不是他的錯，不該因此處處為難他，祿爺當初來投靠我們已經說得明白，他是不想再做奴才，要重新做人，這段時間著實是立了不少功勞，他傳來的消息使我們屢次避開神甲營的偷襲，保住了多少兄弟的性命，此恩不可忘。”
“做官的精於算計，三十六計中有一招苦肉計，萬一這個小白臉放長線釣大魚，從前立功是為了博取我們的信任，好弄個大圈套將我們一網打儘，這一次就肯定有奸計。”羅絡生恨意綿綿的進言道。
“這種話已經說過好多回了，既然從未應驗，便不可叨絮個沒完，以免這些背後中傷人的話傳開來，被他聽去寒了心。”邢紅娘肅然道，她語氣雖平淡卻不失威嚴。言罷又見在座諸人麵色不虞，便道“我安排湯三去王祿的身邊，便是對他有所防範，此人有用，姑且用之，他深諳官府，在我們寨子裡是獨一份，想打敗神甲營此人不得不用。”
“大當家說的對，不管怎樣，王祿是有用之人。”葛上敬搶了好話道“神甲營最善奇襲，屢次疾行數十裡，突然殺到跟前，叫人防不勝防，各地義軍無不吃過大虧，也就咱們事先能收到消息躲避偷襲。王祿傳消息一向很及時，這功勞不小。”
“那就這樣吧，這批糧食務必得手，若不然下個月就要斷糧。”陳全恩一臉索然寡味的沉聲道。關於王祿可能不忠的話題爭來爭去已非時短，然而都是憑空猜測，拿不出實在的鐵證，從來都不得要領，最終不了了之。
早春三月，青山如黛，春和景明，一條長龍婉轉於阡陌溝壑，左良玉與曹文詔等人的萬餘大軍終於彙合了馬世龍如火營緩緩逼近香河，五佛石橋曆曆在目，對岸有一小股人馬駐守著橋頭小寺廟，這支東虜軍馬十分精銳，明軍斥候數次強攻都被對麵射來的如芒箭雨迫退。
“這裡的林子太密集了，東虜必定會在周圍設伏。”殿後的左良玉連呼不妙，咧嘴道“可彆中了圈套，要不我們後撤一段，派斥候繞到上遊過河去搜一下。”
“東虜狡猾，不可不防，我複議。”北塘參將張叔嘉也覺得東虜很可能設伏。
“將為軍之膽，連東虜的影子都沒有見到就後撤，如何對朝廷解釋。”馬世龍也不是毫無警惕，可聖上對他如此期許，聖諭之中，字裡行間皆飽含那位對一戰傳捷的急切之情，他哪敢耽誤，猶如箭在弦上不得不發。
這股東虜精銳見對麵明軍大隊人馬已然趕到，大軍綿延不絕，塵土揚卷盈天，終於有了懼意跨上馬退卻，明軍遂搶得石橋，把斥候派遣到對岸。
“馬節製，為何我們還不過橋呢，東虜人馬早就跑遠了，不敢追也就罷了，被嚇得畏縮不前，這算怎麼回事，聖上誇你有戚繼光的勇武，李如鬆的忠心，你可彆害咱家，差事辦砸是要死人的。”監軍太監扯著尖嗓子喋喋不休道。大軍在石橋前躊躇不前，後續的兵馬又不斷往前頂，亂哄哄擠成一團。
“曹節製，我們過橋吧。”馬世龍無奈，隻好儘力多拉一些人壯膽。
“哼。”饒是一向好言語的曹文詔此時也不免怒意燃騰，心說好事沒我老曹的份，壞事且不離不棄，好你個馬世龍，賊精於算計啊。
“對岸的林子太密了，斥候一時很難搜仔細，我的如火營輕騎多，先行過橋散布開來，要是有埋伏很快就能見分曉，曹節製，你的卓銳營刀盾步兵跟上在橋那頭布陣，防東虜來斷退路。”馬世龍畢竟有些才能，很快就想出了穩妥的應對之策。
曹文詔沉呤一會兒，回頭不經意切眼就見左良玉騎在馬背上佝僂身子，混入人群中正遠遠的打量這邊，那眼神賊溜溜，埋進將領製式頭盔裡莫名可憎。四目遙對，曹文詔瞪了他一眼，左良玉佯作無辜，顯得又老實又忠厚，胯下良馬正巧一個趔趄，他低頭去撫馬，專心不二再抬起不能。
友軍如此鬼祟樣，毫無擔當，曹文詔想罵人，可終於還是無奈的兩眼翻白，牙縫中硬生生擠出了一個字“行。”