嫩芽培育了一夜，似乎有所恢複，教她看著了迷。
直到黃銅片“哢噠”一聲脆響，她趕快抬起頭，免得被閉合開關夾住睫毛。這都是經驗教訓啊。
接著，她站起身，伸了個懶腰。原來已經天亮了，細碎雪花在窗外飄落，漸漸融化。當威尼華茲籠罩著黑夜之中時，拜恩已在虛無的陽光下迎來黎明。又是忙碌的一天。
下一刻便有人敲門。“首相大人？”
“請稍等，卡蘭。”寧阿伊爾脫下袖套和圍裙，披上屬於帝國首相的華麗長袍。這東西於自然精靈而言，和一身鮮亮碎布條沒兩樣，除了束手裹腳沒有任何用處，但人類喜歡看她穿著它。
她推開門，守衛的亡靈騎士卡蘭已等候了十分鐘。而當寧阿伊爾要求直接去聖門時，他看起來很意外。
“我替您守了一夜的門，大人，您沒有離開過。”亡靈騎士詢問，“真的不需要先去用早餐嗎？”
“那樣的話，我就什麼也趕不上了。”寧阿伊爾告訴他，“今天是周一，聖門開放日。清晨的政事可比早餐吸引人，跟我去你就知道了。”
她果然沒有遲到，但也沒有早到。聖門守衛換成了兩名她不認識的騎士，卡蘭卻很熟悉。他上前交涉，順便寒暄幾句，一切都如他們生前那樣。
寧阿伊爾看著這夜之民和活人們的愉快交流，不禁出了神。希瑟在上，我究竟活在什麼樣的世界？她感到一陣異樣，但很快消隱了。
習慣就好。她對自己說。你畢竟是拜恩的首相，總不能區彆對待吧。
長階梯儘頭，候見廳裡人滿為患。請求麵見皇帝的人比昨日多上一倍，想必是開放日的功勞。雖然有謠言說某些進入王宮的人再沒回來，但謠言畢竟是謠言。
寧阿伊爾瞥一眼他們，邁步走進拱門。她提議讓聖門對平民開放時，便想過會來許多人，但情況還是出乎了預料。
拜恩的皇帝是個強大、冰冷、威嚴的君主，就外表而言，他符合人們對統治者的一切幻想。但人們並不了解自己的主人。他可以輕易給予希望，也能毫不留情地將之收回。
在拜恩，真正說得上話、參與得了政要事務的人，都知道畏懼他。隻有遙遠如塵埃般的平民百姓們，才會發自內心得愛戴他們的救世主。
因此，寧阿伊爾希望他能聽到他們的聲音……儘管大家一般說不出什麼。
常會已然開始，司儀和記錄官均已就位，沒人等她。首相大人半點不意外。在偌大的宮殿中，若說有誰比她更守時、更儘職、更不耐煩，無疑就是王座上的黑騎士。
真不幸，她暗想，隻怕此刻展露出的是他心情不佳的一麵。
“陛下。”
首先登場的是兩個撕扯著的憤怒的男人，一人穿著鬆鼠皮外套，釘扣塗成金色；另一人用繩子串起亞麻布，牢牢捆在身上。他們麵紅耳赤，看起來都很暖和。
兩人跪在台階下。黑騎士一揮手，沒讓他們起身。“少廢話，說。”
這時，他看見了寧阿伊爾。有一瞬間，她覺得他眼眶裡的火焰明亮起來，似乎在思考某些不能被她知道的事情——比如將這群人丟給她。謝天謝地，他最終沒開口。
“請您裁決，陛下。”第一人先開口，他自稱是位工匠大師。“我遵循儲蓄所的規定替他評估財產價值，但此人死活不接受，還以我的性命威脅，簡直目無王法。我請求您懲處他。”
“謊言！”另一人大喊。他左臂上的繩子崩開來。“這混蛋騙我用低價轉讓家產，給富翁蓋莊園。”這顯然是原告。
“仁慈的阿卡迪烏斯老爺付了三倍於市價的金額，合約也已協定。你若還不滿意，乾嘛不去找阿卡迪烏斯？我隻是在完成自己的工作。”工匠冷冷道。
“呸！我的房產隻值幾個子兒？你以為我看不出來你是那老頭請來的騙子？”原告咒罵。
黑騎士掃一眼司儀，對方心領神會，持長杖猛敲地磚。巨響震動宮廷，直將所有人敲得鴉雀無聲，隻剩嘴巴在無助地翕動。
“買家付你多少錢？”肅靜後，他先問告狀的人。
此人兩眼發直，隻怕還沒從方才的震懾中回過神來。寧阿伊爾覺得他馬上要昏過去了。“三、三十枚阿比金幣。”
“你要求多少？”
“三百，不，五百。”原告的聲音逐漸大起來。“我問過了商會，還有公證人。我的房子值五百！他和阿卡迪烏斯聯手騙了我！”
“隻回答我的問題。”黑騎士示意他閉上嘴，轉而提問工匠一方。“裁定房產價格的市政官是誰？有何憑據？”
“城市房產均由商會工匠進行評估，得到金秤儲蓄所公證確認。”工匠昂首挺胸，“一切程序合法合規，不容任何人無理取鬨。”
黑騎士瞥了她一眼。
寧阿伊爾逼自己露出微笑。“聖門開放後，金秤儲蓄所由索爾溫特先生管理。”她用眼神示意此人所在的方位，也幸虧他站得近。“你親自任命了他，陛下。我知道記住自己的每道命令不太現實，但起碼記得重要大臣吧。”
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“很好。”亡靈當即把“金秤所長”提出行列，“索爾溫特，這兩人討論的房產價格你來裁定。十分鐘內解決。下一個。”
原告和工匠被衛兵扯到一旁，而金秤所長索爾溫特則手忙腳亂地接過一大堆文件。與此同時，第二位排隊等候的人上前來。
首相眼看著工匠擠開原告，湊到索爾溫特麵前。“你真相信那家夥會給出公道的價格？”她不由得問。
“他是所長。”
“你提拔他時，可沒過問此人的履曆。”寧阿伊爾指出，“況且，專業人士也不是不能被收買。”
“那就要看我是怎麼任命他的了。”黑騎士的骨劍橫放在膝上，反射銀玫瑰樹的燭光。
首相立刻想起了卡蘭。原來如此。有錢或許連死人也能收買，但由黑騎士親自任命的官員就不一樣了。若他要大家安分守己，就沒人能受賄。
“你真是天生當皇帝的料，陛下。”她不由得歎服。
第二位覲見皇帝的人是名賭徒，還是戴罪之身。雖然他聲稱自己無辜，並竭力將種種行徑美化為冒險精神，但大家都有判斷力。在威嚴的宮殿裡，他跪下來請求公平。
“……我贏了十五局，陛下。這是貝爾蒂的垂青，因為我是神民。”賭徒戰戰兢兢地說，“我們約法三章，隻憑運氣！但賭場堅持說我作弊，法官科維斯·瑪拉姆逼迫我認罪。這幫外地來的下等的凡人，竟然敢汙蔑神靈的子民！我請求您，陛下，嚴懲他們！將我應得的財富拿回來，並剝奪瑪拉姆的法官職位。”
王座上，黑騎士彆過頭。“我非得一大早就坐在這，聽所有人朝我抱怨，對我撒謊麼？這蠢貨還讓我去搶回他的錢包！”他不等首相回答。“賭場怎麼說？”
“他們汙蔑我使用了能夠透視的火種魔法，違反了約定。”賭徒忿忿不平。
“噢，你用了麼？”
賭徒堅稱沒有，並指控瑪拉姆法官聯合守夜人偽造口供。
“我發誓，陛下，我是憑運氣！”賭徒神氣活現地嚷嚷，“我有好運！”
黑騎士受夠了這場鬨劇。“讓我瞧瞧你的好運。”他將蒼白的骨劍丟下台階，長劍竟飛速旋轉，嘶嘶作響。
對方一哆嗦。肉眼可見的，他從激動中清醒過來，再度被恐懼統治。“這？這是……”
“隻不過是你最擅長的事。”首相微笑。她已知曉皇帝的打算。
“若劍刃指向我的一邊，我就赦免你。”黑騎士告訴他，“若它指向你這邊，你的腦袋就會掛在城門上。”
賭徒僵在原地。此人為錢財和名譽而來，萬萬沒想到會有性命之憂。一大顆汗珠滾下他的光頭，閃閃發亮。
……話語間，那柄危險的武器旋轉了大約半分鐘，慢慢停下來。宮殿幽暗沉悶，人們屏住呼吸，目光集中在地麵上。
劍刃指向了賭徒。
“這……這不是……”他顫抖著伸出手，想要去抓劍柄又不敢。“隻是一次！一次……隻是偶然而已。三局兩勝，陛下，我有運氣，輪到我轉……”
無人開口。賭徒深深吸氣，撥動了長劍。它如鐘表指針般旋轉起來，擺動的線條如此優美，好似一根寄托全部希望的稻草。他閉上眼睛祈禱。
……劍刃劃出數十個完美的圓弧，回到原點。
賭徒小心翼翼地睜眼，雪亮的白骨般的銀色長刃映出他的臉。結束了。三局兩勝，他已經一敗塗地。所有運氣不翼而飛，輪到他支付代價了。
賭徒一句話也說不出來。他絕望地、不肯罷休地繼續旋轉。第三次。第四次。第五次……
每一次。
骨劍猶如有生命一般，定定地指向賭徒。寧阿伊爾憐憫地望著他。
“不……這不是……”賭徒猛然坐倒在地，麵孔痙攣起來。“我是……我作弊了，陛下，我是神民！諸神賜我這雙眼睛，是祂們給的！我……您瞧，陛下，我是您的人啊！和那些下等人不一樣……”
黑騎士一揮手，骨劍飛回他的膝蓋上。卡蘭和另一名衛兵按住賭徒，拖著癱軟的人體離開。
寧阿伊爾鬆了口氣。“我從沒感受過這麼惡心的目光。”
“你們確實該擔心，他隻能看穿木製品。”
什麼意思，難道我是根木頭？自然精靈首相收起了笑容。
接下來，黑騎士很快解決了第三、第四和第五位求見的問題人士。他們一個被指控喝酒沒付夠錢，一個懷疑鄰居偷了他的鋸木刀。最後一人正是鄰居，他否認偷竊，並反過來指責丟刀的人將一架秋千修在他的家門玄關，導致他一開門就被迫搖兩下。
我統治著一群白癡。黑騎士沒開口，但他的靈魂之焰這麼說。
他決定把第一人的肚子破開，順便再打開放人進聖門的衛兵的腦袋。寧阿伊爾好容易才攔住他。此事最終轉交給了威尼華茲的交通部門，由專業人士來測量當事人的醉酒程度。
木匠的鄰居解決了問題，高高興興離開了。至於木匠本人，金秤儲蓄所的所長索爾溫特表示會提供一把嶄新的鋸木刀，隻需要他展示一下是如何在不驚動主人的情況下，將秋千修進家門的。
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……直到他們被攆出聖門，寧阿伊爾才一臉滿足地坐回原位。雖然有些波折，但我真是來對了。
黑騎士卻還記得第一對請求裁決的家夥，並將三人提到眼前。“直接說結果。”
“陛下。”金秤所長索爾溫特率先開口，“經我確認，原告方的房產合同存在疑點，他隻有使用權，沒有產權，因此無法出售房屋。此事是公證人工作出現的漏洞，責任在我。”
什麼？寧阿伊爾打起精神。
“房子屬於誰？”看來黑騎士也想知道。
原告失魂落魄地站在那裡，一言不發，還是工匠出言解圍：“是維維奇商會，陛下。會長貝盧果·維維奇犯下叛國大罪，他的資產均已收歸國有——連同這位先生的產權合同在內。”
“……”
“你打算出售房產麼，陛下？”寧阿伊爾揶揄道。
亡靈領主不理會她，命令工匠和原告立刻拿上文件滾蛋。索爾溫特正要悄悄歸列，也被他攆出門去。“把渡鴉團的漢迪·恩斯潘帶來，你們一起去處理財產權力分配。我不想再看到有人把勺子折成兩段賣給四個人，懂了嗎？”
“是，是。遵命，陛下。”金秤所長趕快逃走，恨不得原地消失。
接下來，他們接待的是一名出身農戶的爵士夫人。她的丈夫立下戰功，因而獲得了爵位封賞，一家人可謂是平步青雲。
“我給了他三個孩子。”爵士夫人自豪地說，“一個女兒，兩個雙胞胎兒子，我細心照料，直到三個乖寶貝都開始啟蒙讀書了……就是這兩年的事。他們聰明乖巧，足以繼承家族的榮譽。”
她神色一變。“正因此，我不能容忍拜恩的報紙發表毒害他們身心健康的言論。”
首相皺眉：“是哪家報社？”她暗自奇怪，守夜人和外務官們並沒有收到嚴重造謠的情報呀。
爵士夫人當即說出了一家報社的名字。然而，寧阿伊爾沒有聽過，黑騎士顯然也沒有。
最終，還是城衛隊隊長“幽哨”想起了這家新興報社，並指出他們是專門刊登成人故事的深夜報刊。為此，守夜人還派人調查過報社的情況。
“您瞧，陛下，他們怎能在大庭廣眾之下宣揚這種事！”爵士夫人怒不可遏，“我可愛的小寶貝看見這樣汙穢的東西，一定會被嚇壞的。這是在教他們學壞啊。”她簡直泫然欲泣。“老天，這真是太可怕了！”
“那就把眼睛閉上。”黑騎士的口吻距離完全失去耐心僅有一線之隔。
“不，不不……您要放過這家該死的報社？”爵士夫人十分驚訝。“請您務必重視起來，陛下，這可是報紙，是有公信力的。”
寧阿伊爾無言以對。若我們關閉每個售賣深夜報刊的出版社，很快妓院就要開遍拜恩了。
到時候，你大概又會來哭訴丈夫的夜不歸宿吧。
“你有點焦慮過頭了，夫人。”她試圖安慰對方。“我想幾張報紙的影響力不算大。”
“公信力！”爵士夫人叫道。她牢牢抓住這個詞不放。“首相大人，難道你們不明白嗎？這是在腐壞帝國的未來！妖言惑眾！人人都讀報啊，陛下，帝國會失去公信力的。”
“沒公信力的才叫報紙。”黑騎士不耐煩地示意衛兵。“有公信力的那叫聖旨。你給我聽著：去青銅齒輪給你的好孩子們找個家庭教師，然後少管他們的閒事。現在就去。快滾！”
在卡蘭的邀請下，這位爵士夫人怏怏不樂地領旨離開了。
寧阿伊爾換了個坐姿，繼續旁聽開放日的種種事故。作為發起開放日提議的人，她完全清楚，若非這些人的狀況千奇百怪，也根本不可能鬨到聖門來。
更何況，看黑騎士在這些家夥麵前受折磨很讓她愉快。就跟勞工聽聞老板犯事被抓似的，雖然雙方都會倒黴，也許前者更甚，但一時的開心千金不換。
就這樣，白天漸漸過去。皇帝沒有用午餐，首相則離場去吃了些乾果。她可沒有不需進食就能存活的能耐。
但等她回到正殿，天空已然全黑，空氣冷得出奇。朦朧月光滲出雕繪的花窗，宮侍點燃了燭燈。
氣氛變了。寧阿伊爾敏銳地察覺。
覲見皇帝的客人們也小心起來，生怕說錯一句話。司儀手執久未使用的木杖，在原地站得筆直，目不斜視。
“也許我該把你變成卡蘭那樣。”黑騎士忽然開口，“我沒這麼做，因為我認為這對他的精神狀態有好處。”
寧阿伊爾皺眉：“他的？”
黑騎士平靜地望了她一眼。
儘管那可能隻是個玩笑，她的臉色卻蒼白起來，不禁咬緊嘴唇。
這該死的亡靈最近不正常，首相意識到，他……說實在的，他有時候平和得驚人，仿佛盔甲下是另一個人。
這種狀態下，黑騎士的每句話都直擊要害，讓她心驚肉跳。寧阿伊爾不認為他如此關注自己……或許他隻是了解我們，了解自然精靈。這個陌生人，盔甲下的異樣靈魂，它憎恨著蒼之森和她所孕育的子民。首相說不準是為什麼。
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是那把劍的緣故。她暗想。都是從他拿到劍開始的。然而，這究竟是怎麼一回事？
但她來不及詢問，黑騎士已吩咐下一人上前來。
這是個一臉麻木的獵人，渾身皮革和乾癟的插袋，蹬一雙毛靴。他雙眼青黑，手背生著凍瘡，一身臭氣，好在死人們不關心這個。他為皇帝帶來一個黑暗的故事。
“……努影，達們說。”獵人陰鬱地低語。他的通用語口音十分特殊，似乎不屬於王國南方。“……我燜板凍了揚的蘇體。”
首相用餘光打量皇帝。黑騎士靜靜地聆聽，銀玫瑰樹燈無聲燃燒，影子將他的輪廓分割得七零八落。
“我來替您翻譯，陛下。”她不動聲色地開口，“此人說的是極南之地的通用語，經雪人和女巫改造的語言。”
黑騎士準許了。
“此人家中不斷有羊丟失，因此花大價錢買了台‘錄影’，想要抓到賊。”首相道，“一星期後，他和同伴在河邊洞窟裡找到了一頭羊的屍體，將其搬回船上。”
“……次掉了，阿尺的楊子……”