“賊把羊開膛破肚，吃掉了內臟。它們丟棄肉和毛，拆下骨頭，血流了一地。”寧阿伊爾皺眉。“而骨頭上有印記，是人牙齒的樣子。”
獵人停下來，急促地喘息。
大概過了十幾秒，他才繼續說下去。
“他們帶著羊骨頭順流而下，想尋找偷羊賊的蹤跡。但風浪太急，雪又下得大，隻好掉頭返回。經過一道半凍的河灣時，他們在岸邊看到了古怪的巨大影子。”
“他的同伴斬鐸拿起錄影，想要記錄這一幕。但突然，巨影邁步衝向河流，伸手想要抓住他們。”
首相也不禁停頓。“他聽到可怕的聲音，幾乎失去意識，直到巨影踩碎了凍結的河麵。他們嚇得拚命劃船，逃出了河灣。”
黑騎士打斷她：“河灣在哪？”
獵人卻能聽懂通用語。首相將他的答案轉告給皇帝：“永青之脈下遊，接近苔原的河段。”
黑騎士陷入了沉默。很長一段時間，他沒有任何動作，猶如雕塑。
寧阿伊爾示意獵人繼續說。
“他們甩開了巨影，進入一段相對平緩的河道。劃船時，他的船槳把羊骨打散了，現在得空，才給撿了回來。結果就這麼一低頭的工夫，他站起身時，發現斬鐸不見了。”
月光漸漸爬上吊頂，正殿籠罩在奇異的蒼白光暈中。這時，王座下響起一陣奇怪的金屬碰撞聲，所有人都看去。
騎士卡蘭尷尬地垂下頭，戴鐵手套的指頭放鬆開來。原來夜之民也被嚇一跳。寧阿伊爾寬容地笑笑，並未責怪。
“……漁船很小，一覽無遺。他以為同伴失足落水，於是朝水裡張望，結果竟看見水深大約兩碼的位置，有一大片凝結的冰層，漆黑深邃，猶如一層黑殼。黑冰後倒映出漁船的影子。”
“他嚇壞了，一個人劃船逃走，回到最初發現羊的洞窟邊。就在這時，他看見裡麵有火光，還有一個矮小的弓著身的人。”
相比未知的巨影，矮個子的同類當然沒那麼可怕。首相繼續翻譯：“他靠近了洞窟，以為裡麵藏著的是偷羊賊。噢，他帶了獵刀和一副弓，五支箭。”
“沒等靠岸，他已搭弓放箭，命中了矮小人影。對方當場就死了。”
獵人麵孔緊繃，搖晃了一下。首相皺眉審視著他。
“他下船去瞧，發現射死的是頭白化狼獾，不是人。他知道這東西的習性，確實會隻吃內臟，丟掉羊肉，但依然感覺有些邪門。”
“不過，霜月時節狩獵困難，家裡的最後一頭羊也丟失；同行的斬鐸又失蹤，大概率是淹死了，兩家人都在餓肚子。他就把狼獾的屍體搬上了船，打算帶回去賣掉。”
“……他在返程途中，打開了錄影機。裡麵拍攝了他們從找羊到返回洞窟的全過程，他決定將內容播放給法官，以洗脫自己謀害同伴的嫌疑，因此一直小心保存。”
首相不由得停下來。“錄影呢？”
獵人跪下來，吐出一連串虛弱的哀求。他看起來快崩潰了。這下人們都明白，那份能證明他清白的錄影不見了。
這就是他到聖門求見皇帝的原因。但首相有種說不出的預感，獵人的遭遇至此並未結束。
“說說吧。”她以安撫的口吻引導，“錄影是是怎麼丟的？某些細節或許能證明你是無辜的。”
於是，獵人開始描述這個奇詭的故事的結尾。
“他劃船往回趕，路上起了霧，霧氣深處傳來古怪細密的聲音。恐懼中，他失去了方向，卻發現煉金錄影機正在自動播放，出現了沒記錄過的影像。有人在喊他的名字，讓他救救他。”
“……錄影機裡，傳來了失蹤的斬鐸的聲音。”
回憶令獵人極度恐慌，半晌無法動作。在拜恩官員眼中，他的故事聽起來或許並不真實，但這份恐懼做不得假。
“他抄起野獸的屍體，將錄影砸了個粉碎，斬鐸的呼救聲也隨之消失。驚嚇過後，他渾身無力，沉重的獵物丟在船艙底。”
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“……死去的狼獾已頭破血流，皮毛壞了品相，還咧著嘴。他伸出手去，摸到獸嘴裡長著一口人牙。”
說到這裡，首相感到一陣寒意湧上心頭。她聽見某人抽氣，還看見官員們驚恐不安的眼神。自然，他們未必相信這故事，但其中潛藏的邪惡意味仍能攝人心魄。
獵人抬起頭，用無神的雙眼望向王座。他的喉嚨已經說乾，噩夢折磨著他的心靈，事已至此，赦免或許隻是他所尋求的最不重要的東西。
“慈悲，陛下。”他吐出至目前為止最清晰的詞語。“求您。”
黑騎士眼眶裡的火焰一跳。“你身上有祂的氣息。”
首相愣住了。她從這凡人身上感受不到任何氣息，彆提“祂的”了。不過，皇帝既然開口，無疑證實他沒撒謊。
“是……是的。”獵人口齒不清地回應，“陛下。慈悲。”
“除此之外呢。”寧阿伊爾提醒，“比如擺脫噩夢？”但獵人不住搖頭。
沒準他比我聰明，她心想，即便黑騎士能解決他的夢魘，此人也沒法支付對應的代價。救一介凡人有何價值？
而獵人所祈求的慈悲，卻是他能為自己尋找的最好的歸宿。
黑騎士同意了。
劍刃劃過，獵人的軀體倒下，站起來時，他已加入了夜之民的行列。
月光被雲層遮蔽，銀玫瑰樹如炬火般明亮。不知為何，寧阿伊爾察覺宮殿中的沉重氣氛消失了。一切似乎回到了白日光景。
她輕聲問：“什麼時候？”
“他們去河灣。”王座上，黑騎士的身影如幽魂明滅。白骨般的長劍雪亮如初，不染血跡。
首相沒有再問。
隨後，他們迎接了本周開放日的第一位請求皇帝裁決的官員。
“你最好說些我想聽的。”黑騎士率先威脅道。
官員“撲通”一聲跪下。“可敬的陛下！小人是來請您主持公道的。”
首相無聲地笑了。她很奇怪，為什麼大家覺得黑騎士能主持公道？誠然，有時他會做些出人意料的舉動，但絕不出於伸張正義。
不過，這畢竟是好事。人們盲目地崇拜他時，會比較便於管理。
“小人是金流院的莫雷亞審計官。”官員謙卑地說，“請求您，陛下，小人想為小人的長子洗脫冤屈。”
黑騎士沒回應。他望一眼首相，於是她明白了。“審計官是金流院的財政官員，負責管理錢糧庫藏。”
“……小人的夫人身體脆弱，常年在國立醫院休養，無暇看顧孩子。”莫雷亞抹著眼淚，“我兒子才十七歲，陛下，淘氣的男孩，天真又熱心腸，不知世事險惡啊！”他話鋒一轉。“唉，人們都說，金流院官員是‘坐在金山上啃黑麵包的人’，小人也是沒辦法……”
寧阿伊爾問：“他乾了什麼？”
“他被人騙了！”莫雷亞回答，“那賤人是純粹的詐騙犯，罪行累累。她生前就是乾這行的，陛下，我敢保證她為了攀咬我兒子，能乾出任何事！任何事！”
“生前？”
“噢，是的，她死了，陛下，首相大人。”莫雷亞抿嘴一笑，“罪有應得。大家都要為自己不妥當的行為付出代價嘛。”
寧阿伊爾沒有相信他的一麵之詞。“你們究竟有什麼矛盾？如實地、詳細地說明，莫雷亞審計官，大半個朝廷都聽著呢。”
官員嚎啕起來：“這騙子是街頭苦工之女，野蠻粗俗，汙蔑小人的長子打碎了她家的玻璃……”
“汙蔑？莫雷亞審計官，你必須確保你使用的每個詞都真實精確。”首相警告。
“……失手。”官員改口。“我兒子一時失手，碎了扇窗戶。他隻是和朋友玩鬨，玩鬨而已。”
“受害者要求高額賠償？結果被判詐騙？法官還判她死刑？”首相不耐煩地問。
“不，不，沒有死刑，她是病死的。這該死的女騙子，她是故意為之！她寫了遺書。”審計官說，“那份謊話連篇的紙上寫滿了對小人兒子的汙蔑。瑪拉姆法官要求重審此案，太荒唐了！她連人都死了……”
“這不是問題。”黑騎士卻說。
莫雷亞頓住了。
寧阿伊爾差點笑出聲，好容易才維持住表情。“法官何在？”她已是第二次聽見這個名字。同為王國官員，想必此人也在開放日的現場。
“陛下。首相大人。”科維斯·瑪拉姆是個嚴肅的中年人，又瘦又高，有一頭梳理整齊的卷發。他看起來鐵麵無私，比莫雷亞清廉正直得多。
“關於莫雷亞審計官的糾紛，你有什麼要補充的？”
“受害者的遺書充滿憤慨之詞，針對她的遭遇。我認為這理應納入考量，首相大人。”瑪拉姆回答。
他也是判罰賭徒的法官，在職以來接手了許多爭議性案件。“總得來說，我不認為修繕一麵玻璃會需要如此高額的費用。”
“這不是詐騙是什麼？”莫雷亞質問，“我隻是個審計官，諸位大人，不是那種中飽私囊的家夥。我這樣清白的人，被人誤解不說，竟然還要被訛詐！這女人真是窮瘋了！命都不要！”
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首相試圖分析：“受害者長期身患疾病，需要高額索賠來支付醫藥費用？”作為拜恩國立醫院的院長，她知曉魔藥即便利潤微薄，價格也並不便宜。“她情有可原麼？”
“並非如此，大人。這位受害者在遭遇案件前無重病在身。”
“碎玻璃紮傷了她。”莫雷亞說，“隻一點小問題，不是麼？我敢打賭她是要借題發揮。”
“從案發到商議賠償，再到受害人病逝，一共隻有四天。”瑪拉姆法官說道，“這裡麵未必沒有隱情，各位大人，我相信受害人索要高額賠償是有理由的。”
“這是詐騙……”
“莫雷亞先生，你要讓陛下相信，你十七歲的長子打破姑娘家的窗戶隻是孩童間玩鬨？她為修一扇玻璃訛詐金流院審計官？”瑪拉姆法官冷笑一聲，“更彆提，一名健康少女在和你兒子產生衝突後三天內，就因病離世了。”
“說話是要講證據的，瑪拉姆法官。”莫雷亞怒目而視，“難道她身上有致命的傷痕？”
“沒有。”瑪拉姆不情願地承認。“雙方發生的肢體碰撞並不致命……但被告動機存疑，也可能是沒來得及傷害她。”
首相大約明白了情況。對法官來說，這是筆糊塗賬：沒證人、沒證據，甚至沒有原告。畢竟，疑似受害的女孩並無證據且已身亡，即便黑騎士喚醒她的亡靈，也根本無濟於事。
莫雷亞絕非傻瓜，他當然不是為兒子和受害人的糾紛而來，而是為這位咬住他不放的瑪拉姆法官。
他打錯了算盤，寧阿伊爾憐憫地想。我們可敬的皇帝不是一架天平，會往證據多的一方傾斜。坦白來說，她很好奇黑騎士會怎麼處理。
亡靈根本不關心案件糾紛。“南部饑荒怎麼回事，金流院審計官？”
“饑……饑荒？”話題完全出乎官員的意料。“小人聞所未聞。”莫雷亞睜大眼睛，“金流院任何出庫錢糧均……均有記錄，陛下。”
首相也沒得到任何消息，但她保持沉默。
“人們連羊和人都分不清，你克扣了多少？”
莫雷亞茫然地抬頭，攤開雙手。“這不是事實，陛下。小人連那詐騙犯的索賠都付不起！定是有人汙蔑……陛下，西境沃土豐收，冰地領怎會有饑荒呢？”
“城門上還有空位。”黑騎士雙眼的冰藍焰火噴湧而出，莫雷亞嚇得一哆嗦。“足夠放你和你兒子的腦袋，再多幾個也無所謂。”他忽然轉向瑪拉姆法官。“你還想說什麼？”
片刻的沉默後，瑪拉姆法官上前一步。“陛下明鑒，我帶來了證據：莫雷亞審計官負責地區的饑民、他的文書和多位同僚供詞，還有金流院倉庫管理文件。”
他拿出最後一份材料。“以及，受害者的遺書。”
“一派胡言！”莫雷亞喊道。他的嗓音比方才尖細得多，不曉得為何。
“根據統計，審計官截留的物資占總和的七成。”瑪拉姆一絲不苟地說，“剩餘三成中，有一半是當地貴族的份額。索爾溫特所長慷慨相助，提供了莫雷亞冒名開設的秘密賬戶，裡麵有大量財富和他自製的金流院印章。”
黑騎士收回目光。“廢物。”
鐵證如山。首相心想。這下審計官無話可說了。不過開放日的這一出滑稽戲，令她隱約意識到了什麼。隻怕某人要升職了。
莫雷亞也察覺了，但為時已晚。“你們結黨串通！”他的眼神恨不得將瑪拉姆法官和那位金秤儲蓄所所長撕碎，可轉瞬間，又溢滿了悔恨的淚花。“這不是……這不是小人的本意，陛下，小人隻一時糊塗……”
再沒人相信他的話。寧阿伊爾搖搖頭，不願去看無知無畏之人丟掉希瑟賜予他們的性命。無論如何，七成也太誇張了，這還隻是帝國剛建立呢！
“卡蘭。”她呼喚道，“既然他已認罪，那就按律法來辦吧。”聞言，夜之民騎士抓住莫雷亞審計官的手肘，將其拖向大門。
“把你偽造的遺書拿走，瑪拉姆。”黑騎士吩咐，“什麼時候找到證據，你就是大法官。”
科維斯·瑪拉姆手一抖，麵孔浮現出畏懼的神色，但隻有一瞬。他深深低頭，退到一旁。
什麼，偽造？寧阿伊爾驚訝極了。“你怎麼知道？”她低聲問。你根本沒看內容啊。
“她是勞工的女兒。你究竟有沒有腦子？”黑騎士反問。
首相立刻明白了。
連被拖動著的審計官也意識到了。“見鬼，她不識字！”莫雷亞氣極反笑，“她沒法寫遺書！太蠢了！”他奮力掙紮起來。“我兒子！陛下，您瞧，他是無辜的！看在諸神的份上，他才十七啊，還是個孩子呢！”
你求錯人了。寧阿伊爾心想。有些人生來就不存在憐憫之心，更彆提死後了。黑騎士的耐心已然達到極限，他果真改了主意。
“沒錯。年齡會影響到一些事。”皇帝示意衛兵停下。“把莫雷亞審計官的長子帶來。”他對瑪拉姆說。
為了前途，這位法官大人既能湊出這麼多爭議案件，此刻自然是準備齊全。於是，莫雷亞隻能眼睜睜看著衛兵押來了他的心肝寶貝，迫使他跪在不遠處。首相有種不祥的預感。
“把他砍成十七截。”
騎士手一頓。官員貴族們驚呆了，連瑪拉姆法官也不禁皺眉。莫雷亞的哀求聲戛然而止，仿佛被捏住了嗓子，他的長子則哭嚎起來。
……寧阿伊爾簡直不敢相信自己的耳朵。她設立開放日，可不是為了教拜恩人看見這一幕的！
“不！”審計官驚恐萬狀，“求求您，陛下，我錯了，我認罪！求您按律法……”
“我會的。”黑騎士說，“你有你的法律。我允許你帶走他十分之七的屍體，稱重還是計件，都可以。”
……
莫雷亞成了最後一位請見者。人們驚慌失措地逃離聖門後，衛兵們關閉了它。黑騎士要寧阿伊爾留下。“我會離開拜恩一段時間。”
她心中一動，“到苔原？”
“黑夜太長了。”亡靈答非所問，“我對城裡那些好比生了鏽的鐵砧一般的居民沒興趣。”
首相嘴角抽搐了一下。倒也不必把欠錘說得這麼複雜……你的通用語水平依然有待提高啊，陛下。“您要取消開放日嗎？”
無人回應。黑騎士的身影不見了。
??國慶快樂！
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