爬蟲帝國之前世今生！
首相大人把特使帶回來的那副素描拿在手裡，走近窗口，卻無助於他識彆出畫中人。特使以為大人會有些眼熟，他卻想錯了。首相反問此人是誰，特使聳聳肩，娓娓道來。此人名叫庫裡斯，是帝國在艾美瑞克領地上的一個商人。聽聞如此，首相以為這是在浪費他的時間。出於修養，他沒有斥責同時是好朋友的特使，隻是用隨手把素描放在桌子上來表示他的態度。特使重新拾起素描，說這是個謎一樣的商人。庫裡斯悄無聲息帶著一個隨從，數量不可小視的金幣，從北方的一個港口登陸，很低調得當起了老板。和其他老板相同的是，都在日夜追求利潤，卻毫不吝嗇得投資各種稀奇古怪的所謂新技術。甚至有時被騙也在所不惜，這成了北方幾塊領地的新聞。這就是對他素描的理由嗎，首相大人還是這有些不可理喻。首相大人，特使從桌子後邊慢步到壁爐旁邊，抬頭看著掛著幾幅畫像，開始不出聲了。霍金斯坐下來，抽起煙鬥，等待著特使的其他彙報。很有些時候之後，房間裡還是一片寂靜。霍金斯不耐放起來，他看看牆壁上的掛鐘，計劃著接下來的其他安排。為了提醒特使，他故意咳嗽幾聲。特使回過頭，臉上神情仿佛換了一個人。
霍金斯沒有注意到這個，他假裝有公務要處理，伸手抓出一支鵝毛筆，蘸蘸墨水，無奈之下提醒特使。特使走過來將雙手放在桌子上，以一副很不禮貌的姿勢，低聲說，首相大人，您的位置不允許如此的反應遲鈍，感覺非常之不敏感！這種口氣，是霍金斯很多年以來都沒有聽到過的。就算是女王大人，也不會不客氣的斥責首相。霍金斯臉色由不自然變成了恭敬，有這種口氣的人，隻能是來自影子集團的人，位置當在他之上。隻是，這是他無比熟悉的特使，怎麼也會是集團的人？特使接下來的彙報也都不再是一開始的口氣，他提醒霍金斯，派往艾非瑞克的信使並沒有找到科沃斯，而且信使也不見了。霍金斯點頭承認，他想知道的是，這難道會和素描有關係。特使拿起素描，指著握著手杖的庫裡斯，說仔細看他的手指。霍金斯在左手上沒看到什麼特彆，特彆的是右手，隻有四根手指。事實上，左手被掩蓋住了，有幾根手指根本就沒有看到。
特使說他仔細觀察過庫裡斯的手，總感覺他在有意無意遮蓋自己的雙手。霍金斯把素描看了又看，試探性問起，如果這就是在艾非瑞克失蹤的科沃斯，他本來就是集團的成員之一，又如何不會是這樣的？特使還沒聽完這句話，猛轉身反問，問題在於，沒有集團掌握之外的變形人，出現在我們的視野中。霍金斯心裡不服氣，集團裡一直藏著一個眾人皆知的秘密，這個世界上有兩種變形人。雖然很難說清楚這兩種人的差彆，但是差彆是肯定的，而且勢不兩立。曾經年幼的霍金斯也曾想向集團的長老探求其中的奧妙，卻被告知這是個微妙的問題。再後來，越來越適應集團內部森嚴的等級製度的霍金斯，也就不再輕易去為了一個似乎不是問題的問題花費精力和時間了，更不要說據說這還是個禁忌。特使告訴霍金斯，他要求艾美瑞克領地總督，對庫裡斯的舉動要進行記錄，按照月份整理，定時傳送到不列斯。霍金斯知道，如果集團使用傳送這個詞，那麼就不會是千裡迢迢的車走船行，而是要快的多的傳遞。他好不驚詫於集團的這個手段，隻是感歎於集團裡麵，有太多的秘密，每個置身其中的成員都無法知道集團的影子覆蓋的麵積有多大，到底覆蓋了多少人。比如特使居然也是集團的人，而海外領地裡也有集團的人。一個帝國的首相，廣袤的帝國範圍內，一人之下萬人之上，在集團裡霍金斯卻不知道還有多少人位置在他之上。
特使提醒霍金斯注意艾美瑞克的經濟發展狀況之後，很嚴肅得拒絕了首相的送彆，戴好禮帽，擺出一副畢恭畢敬的樣子離開了。真是個笑話，在不列斯霍金斯一言九鼎，而在這個看起來很平常的中年紳士麵前，卻大氣都喘不勻。霍金斯有些憤憤然把素描扔在了桌子上，扭頭看著那些牆上的畫像。對外人來說，這些畫像裡的人，都是霍金斯家族曆代的優秀祖先，可是沒有一個真正是。這些看上去有些相像的人，幾乎都和霍金斯一樣，不知道自己人生開始以來的很長時間到底花費在哪裡。畫像裡的人，無一例外得一副誌得意滿的神情。一條腿微微彎曲側身向前，對，就是這個姿勢，像極了變形之後的站立姿勢。
瑞溪和眾人趕到那片海域的時候，除了海麵上寥寥無幾漂浮著的碎木片，其他的已經什麼都沒有了。把頭說的那些人，和他的梅毅，都不見了蹤影。本來情緒不好之下，又遭此變故，身形不穩差點落下海去。管家不顧年老也隨船顛簸而來，用手輕撫瑞溪後背，叫他節哀。此地距離島嶼已然不近，速速趕回島上去，恐怕也已經是日落西山。船隻無奈返航，沒多久眼尖的水手發現了剛剛的水麵居然有幸存之人求救。船隻隻有再次掉頭救起此人，發現正是那些私自駕船出島的夥計之一。稍事救治之後，夥計被帶到瑞溪麵前。因為落入水中時間已久，肺部多已壞死，此人說話斷斷續續。此人說出了瘌痢蝦仔策劃出航，加害於梅毅的情形，也說到了梅毅身中利刃，俯臥甲班。瑞溪心如刀絞而無計可施，好歹那個夥計彌留之際，說出了船隻頂端出現的物事，以及之後的怪相。眾人聽得雲裡霧裡，麵麵相覷之際，夥計已經大口吐血無法言語。
回島之後，瑞溪強忍悲傷，為獨子設立衣冠塚一座，算是思念所歸之處。儘管管家說，怪相之後的梅毅消失不見，或許隻是被擄去，未必就以至西天極樂。瑞溪還是不能自已，情緒很是低落。島上經過這次變故之後，人心倒是得到了匡整，無人敢隨便出海。那些親耳聽說怪相的人，被管家招呼要嚴守口風，沒過多久此事也就被淡忘了。沒有人能想到梅毅再次出現，包括多時以來極力勸慰主人的年邁管家。海灘上的潮聲，早就被全島的人聽的習慣無比，因而但凡異於潮聲的任何聲音都會被輕易區彆。在數十日之後的淩晨時分，伴著潮聲陣陣，早起勞作的人們被從西南方呼嘯而來的物事驚動。物事以極快的速度落在海灘上之後，稍作停留隨即再次飛起，快速離去。很快有人飛奔報告了柯家管家，管家在眾人的攙扶下還沒有趕到的時候，早前失蹤的少主人梅毅正朝著眾人大步走來。管家周圍的人一哄而散，眾人臉上的驚恐能說明一切。
梅毅歸來拜見了家父家母之後，即返回了自己的房間，閉門不出。瑞溪沒有維持多久的失而複得的快樂沒有維持多久，就被梅毅的異樣打消了。他注意到，梅毅此番回來，走路是毫無異樣，莫非他的細尾已經不在了？奇怪的還不止如此，梅毅之後好幾日沒有離開過房間，也不允許人進入。瑞溪對於下人稟報的怪異，表麵上置之不理，卻趁著夜晚偷偷潛伏在梅毅窗外，觀察良久除了感覺均勻的打鼾聲有些粗壯之外，並無更多發現。如此一來，梅毅歸來，瑞溪依舊感覺自己無計可施。時日在此番情形下，流逝的異常快速起來。
九月和船老大的黃島比瑞溪的黃島要差不少，氣候變化明顯倒還罷了，當初夥計們驚恐之下駕船遠走，幾乎沒有給他們留下什麼。虧得二人自有嬌生慣養之人，生計艱難倒也還能忍受，時日熬久了，兩人還漸漸得在島上能立足起來。到了大概是第二年的初夏時分，出現了新的狀況。九月把著老大和他用島上的矮樹茅草紮出來的筏子，近海捕魚的時候，突遇狂風無奈隻好回島避風。好在捕獵和采集的食物還略有儲存，等到風平浪靜正準備出海之際，卻發現海灘上俯臥著若乾怪物。其肢體與人無異，隻是皮膚黝黑，牙齒森白。仔細檢查之下，發現和人一般呼吸氣息，隨加以救治。九月因習武之故多少懂得醫人之道，積極施以救治。而船老大帶回的這類怪人卻多起來。原來除卻海灘上的幾人之外，近海上忽上忽下漂浮的居然有數十人之多。
救治之後大半聲息正常的怪人，聚成一團嗚哇亂語，九月和老大不知所雲。其中一人忽而指著海灘一處，跳動尖叫。其他人看到其所指，竟然逃奔進入矮林中，身體抖若篩糠不已。九月以為又有怪異，持劍在手奔向那處海灘，原來又有一人。此人穿著還算齊整，隻是依然沒有呼吸。隨後趕來的老大仔細檢視之後，說大約應該是馬大島或者艾非瑞克那邊的那種所謂白皙之人，他們來自歐羅巴之地。老大也並未見識過此類人，不過是聽聞而已。不過此人已然沒有氣息，九月索性將他拖上筏子，推筏子入海海葬罷了。老大怪他白白浪費了一隻筏子，他卻以隨居荒島禮儀卻當如中華之地為由說服了老大。回身，不知何時那些黝黑之怪人，整齊排列跪伏在地，嘴裡喃喃自語。此景確實叫幾月和老大吃驚不少，情急之下幾步過去要扶起這些怪人。
數月之後，九月和老大與黝黑怪異之人間已經大致了解。一來互相以比劃之舉相互了解不少，二來船老大也是多年海外奔走之人，聽聞之事也不少，慢慢熟絡起來。這些黑人感恩於二人相救，自願俯首為臣下聽從安排。眾人推了老大做首領，九月則統領精壯男丁奔走漁獵，維持生計。遇上那其中幾個妙齡的黑人女子，仰慕之下的獻身，九月開始自不習慣，久之也就坦然。那些女子不知為何，獻身之餘，對九月二人的仰慕和感恩中又有了畏懼的味道。九月注意到之後細加盤問，得知數次於夢中起身，變作異形。這異形其狀居然形同黑人故鄉之地真神，因而自被視作神之現身。九月倒吸涼氣，這才曉得自己如今的變形已然沒有規矩可言。恐怕老大也遇到此事，一問才知果然。
這些異端倒也沒有帶給九月等人更多麻煩，此島也未再遇到黝黑之人飄至。島上的人口增加不緊不慢，日子因為眾人的日夜勞作辛苦日漸富足起來。至於黑人們提起的那些白色皮膚，善於獵捕黑人的白人，再也沒有來過。出於敬仰的黑人，為九月和老大在島上原來兩人為擄走的地方，就地建立了祭拜之所。在中華之地，哪裡有人建立生祠，好在兩人是粗俗之人，略微推辭就接受了眾人的好意。日久易生出感慨之時，也都相互寬慰，認為自此島了卻殘生也未嘗不為美事。
沃曼和庫裡斯一起經曆了科羅爾斯海底基地之旅，也一起受到了乾涉，如今作為庫裡斯的助手，更加得心應手。此次各個領地的巡走，不僅完成了要聯絡商業合夥人的任務，更是摸清了新興商人們的基本態度，傳遞了庫裡斯的意思。在等待著庫裡斯回來的時候，沃曼看看自己的手指，心底生出一絲煩惱來，自從海底歸來，身體回複人形，卻惟有手指隻有四根。他將這個煩惱告訴過庫裡斯，庫裡斯也很無奈。不過庫裡斯說的對，可能有人會對此感興趣，但是不會窮追不舍的好奇下去。反倒是刻意得掩飾和解釋，都會節外生枝。
庫裡斯對沃曼很是滿意，按照他的估計。因為經濟發展上的衝突，艾美瑞克領地尤其是北方領地的手工業場主，對不列斯的野蠻經濟政策十分不滿，加上宗教的原因，反抗意識很濃重，很容易被鼓動起來，唯一需要擔心的就是力量還是弱小。沃曼帶回的消息裡也包含了部分實力較小的商人發出的擔憂，看來明確的對抗還是尚早的，庫裡斯想到了和科羅爾斯的聯係。按照約定，科羅爾斯會對庫裡斯安排在庭院中央草地上的那個k字母加以注意。於是，夜半，庫裡斯和沃曼將粉刷完畢還未安裝的白色籬笆拜訪在了綠色的草地上，等待科羅爾斯的到來。
科羅爾斯沒有到來，這叫庫裡斯懷疑自己做的標記是否有效。正常的商務打理沒有停止之際，庫裡斯發現自己腦子裡有了些奇怪的想法。這些想法是幾天前沒有的，按照庫裡斯的習慣，也不會有如此瘋狂的想法。比如毫無規律的極端破壞和襲擊。當沃曼對庫裡斯說出的想法表示驚訝的時候，庫裡斯仿佛受到了鼓勵，揮動著雙手說，這隻是開始，或許將來還會有水與火的鬥爭，死亡。一番歇斯底裡之後，想法漸漸散去，庫裡斯有些眩暈。他似乎意識到了剛剛舉動的異常，自己這是怎麼了。沃曼不自覺得將這件事和仆人告訴他的那件事聯係起來。最近幾天夜半，需要早起的仆人即使起床很早，也依然能發現主人呆坐在壁爐邊的沙發上，默不作聲目光呆滯。