爬蟲帝國之前世今生！
剛到了賀州，梅毅就接到了很奇怪的一次邀請，入得曲曲彎彎的山中，鑽進了洞中。和易先生的交談，叫梅毅獲得了更多的認識，這是過去和大學士他們交往時他沒聽說過的。梅毅認為，這意味著他在羲夷中的地位進一步提高了。地位意味著任務，易先生告訴梅毅，他作為賀州的最高軍政統領，要對賀州的匪患進行整治。當然這本來就是朝廷派他來的主要意圖，而羲夷集團希望梅毅做的卻是剿而不滅！利用連年的剿匪來在朝廷治下的腹地中央，造成不斷的沉重消耗。用易先生的話說，羲夷要控而不製。梅毅從洞中出來，身邊的師爺再次恢複了符合他職業的卑微神態，跟隨著梅毅回到府中。梅毅借著和千總把總等人在接風宴上的見麵機會，開始詢問賀州匪患的真實情況。
賀州本是個好地方，和相隔不遠的那個出了前朝開國皇帝的費陽一樣。作為朝廷治下的南北交通要道必經之處，南北通衢縱橫，街市廣闊，物產豐富。可是隨著南方番人洋貨的不斷加入南北流通，開始出現手工作坊業主和師傅學徒無業可從的跡象。幾個千總邊勸酒邊告訴梅毅，賀州本來民風就較為彪悍，如若有業可圖，也還好些，如今有人失業無所事事，匪患開始顯示。有個把總插話道，本來匪患也並非嚴重至極，很長工夫以來匪患隻能小打小鬨，無非是不是剪徑打劫孤身商旅，可是隨著洪十八的出現，情況開始不一樣起來。這匪患幾乎一夜之間就成了賀州官府的強悍對手，甚至朝廷也不時發來照函詳加詢問，緊接著梅毅就被調任賀州出任督撫。這些下級官員深諳官場之道，飲宴之前，早就悄悄派人給梅毅府上送來了貴重的禮品。師爺悄聲和梅毅說起，梅毅本不想接受，因這肯定來自克扣軍餉販賣軍糧所得。可是師爺撚著胡須說可以收，因為這符合羲夷的任務要求。梅毅沒多說什麼，隻是告訴師爺叫他自行處理。
飲宴過後，梅毅回房邊喝茶，邊想起了剛聽說的關於匪首洪十八的逸聞。這洪十八，絕不是之前那些粗俗悍匪的類型。據說洪十八自小就進入私塾讀書，因天資聰明為先生所喜愛，也就傳了他很多學問，培養他不斷參與科考。鄉裡人士都傳言洪十八將會是賀州有史以來第一位狀元，光耀門楣不說，到時候也是賀州的光榮。可是怪就怪在洪十八後來在科舉之路上的種種，平時年輕的洪十八，論四書五經，講策論，都無敵手，怎奈數次科考，鄉試都難以殺出重圍。洪十八將科考的文章送將給其他文人看過，無人不稱讚，無人不較好，可是大紅榜上始終沒有洪十八的名字。十數次大小科考之後，洪十八最後心力憔悴病倒在賀州的客棧裡。病好返鄉之後，洪十八就發生了叫人稱奇的變化，開始變得喜歡自言自語起來，眾人都以為他已然瘋傻，紛紛譏笑不已。
洪十八對人講，他不是人，這自然引發了更多人的譏笑。接著洪十八說他是天上派下來，帶著大家坐龍椅享受榮華富貴的。他告訴人們，這老天爺其實長得很高大，像是站立起來的四腳蛇，而且他洪十八就能變成老天爺的樣子。這樣的言論，自然不能被容於理教浸潤下的鄉裡。有人報告了官府，官府也無法處置，隻能叫他家人好生看管，休得叫洪十八再次外出胡言亂語四處生事。自此很長一段時間，鄉裡人再不見洪十八的蹤影，洪家人說洪十八走失了。洪十八走失沒有多長工夫就被人們淡忘了，直到賀州第一次被大股匪徒圍攻城池的時候，人們才依稀認出，那個在匪徒背後指點進攻的紅衣男子，正式走失一年之多的洪十八。此時，洪十八率領的攻打城池的匪徒已然接近萬人，且彪悍更甚於過去。
沒有人和洪十八真正交過手，按理說洪十八無非也就是一介書生，就算不是手無縛雞之力，也不至於能有獵豹斃虎之力。可是被匪徒打敗的官兵都紛紛傳言，匪首洪十八，是能變化之人，變化之後，身高丈餘，肢體粗壯，強悍無比，通體皮膚變成白色。往往這個時候，不消說和他對戰，哪怕多看上一眼，都可能會肝膽俱裂。總之，洪十八的隊伍越來越雄壯，而官兵如今卻失去了能主動剿滅的能力，隻能在城池裡進行防守，空有招架之功了。把總們都在疑惑，這洪十八難道是個妖怪？熟悉洪十八的人，都說洪十八不過是天資聰穎些，倒還不至於是個怪物，大概人們也就是謠傳罷了。
不管是不是謠傳，這洪十八的隊伍都幾乎每月按時來城裡收稅錢，儼然是賀州的官府一般，每次前來，洪十八還會再城門上留下自己的文告。梅毅叫人們送來的洪十八文告，在他手裡放了一會兒，梅毅領教了洪十八的文采。通篇沒有一處拖遝，文風乾淨利落。字裡行間能看出洪十八對自己加入匪幫，很是自豪，得意之情滿滿當當。洪十八揚言，他要發展隊伍，先行占領賀州，接著發布團營號令，號召天下的兄弟姐妹共同北上推翻朝廷，同坐龍椅同享榮華富貴。梅毅越看這些文告，越發想要見識下這神乎其神的洪十八。他教師爺叫來了剛剛離開沒多久的一名千總，簡單了詢問了一些事宜之後，就打發對方離開了。
沃曼一行人沒有遇到他在海底基地看到的那個美麗的小島，喝著有些腥味的腐敗淡水，靠著獵捕到的海魚，若乾天之後，沃曼遇到了一隻龐大的艦隊。經過一番交涉之後，沃曼靠著自己並不精通的弗蘭斯口語，叫對方相信了自己是庫裡斯的下屬。沃曼他們收到了熱情的招待，也得知了在艾美瑞克大陸的激烈戰況。弗蘭斯海軍指揮官告訴沃曼，戰爭已經基本結束，起碼可以告一段落了，他們準備再監視一段時間不列斯的艦隊之後，就開始返航回國。沃曼沒有立即回到艾美瑞克，而是隨著弗蘭斯艦隊，將已經精疲力儘卻無法獲得後援的不列斯艦隊監視了一段時間後，才由一艘輕巡洋艦送回了艾美瑞克。幾天來，沃曼趁著有空，不斷回想在海底基地看到的種種，他認為心裡的有些想法，有必要和庫裡斯交流，戰勝了不列斯的庫裡斯，如今又在乾什麼。海底那個怪頭怪腦的鐵家夥，說庫裡斯已經被激活，這到底意味著什麼。
霍金斯接到了遠征艦隊發回的消息，心裡一直在納悶，為什麼從本土派出的支援艦隊難以突破弗蘭斯的封鎖，而從遠征艦隊發回的消息卻一直能到達他的案頭。還有，到底放棄對艾美瑞克的控製，對不列斯而言，到底意味著一種新的開始，還是意味著一場失敗。在不列斯國內，批評霍金斯的聲音從來沒有停止過。他拿著收到的消息，覺得如果在議會商討和即將新生的艾美瑞克共和國談判的話，勢必引起軒然大波。不列斯自從蒙昧的世紀衝破出來之後，無論國力強弱，還沒有和外國和談的經曆。帝國的榮譽不能接受如此的羞辱，可是如今不談判，難道還有更好的辦法嗎？帝國艦隊司令表示遠征力量幾乎損失殆儘，重要的是敵人裝備了超過不列斯軍隊的高水平攻擊武器。這是個左右為難的問題，霍金斯踱步來到窗前，看著街上往來的人群不知道為什麼聚集在一起，等到人群散去得差不多的時候，霍金斯看清楚，那是一個賣報的少年。
今天有什麼特大的新聞嗎？霍金斯叫管家買了一份，管家回來的時候，霍金斯注意到他的臉色有些奇怪。首相接過報紙，頭版頭條的粗壯黑體字像是黑色的閃電刺入了他的眼中。帝國榮譽受玷汙，首相思考和談策。再往下看，報道的主要內容儼然就是首相也才剛看到的消息，這不是艦隊司令發回來的嗎？報館如何知道的？霍金斯叫管家聯係那家報社，準備到那裡去走一趟。管家沒說什麼，秘書倒是建議首相，最好是通過對報館的一次正常的工作拜訪。畢竟，議會早些年就通過的保障報館自由報道權的法令，是就連女王都不敢視作兒戲的重大法令。霍金斯查看行程，發現最近居然還真沒有時間安排工作拜訪和視察。有人叩門進來，是議會下屬的工作人員，遞給了首相一份信函。霍金斯拆開一看，眉頭立即皺了起來，他吩咐秘書管家，準備馬車，他需要議會去一趟。
議會裡的嘈雜聲，超過了都城邊緣那些水果肉蛋批發市場裡小販叫賣的聲音。霍金斯走進來的時候，居然沒有人注意到這個大人物。霍金斯將手杖遞給了秘書，沿著走廊穿過正吵鬨得熱鬨的人群，到了發言席坐了下來。議會主席看到首相大人，微微點頭示意，開始大聲製止眾人的吵鬨，他善意勸慰各位，要眾人保持不列斯紳士的風度，而且首相大人來了。眾人似乎沒有聽到那個老人的話，仍舊吵個不休。霍金斯感到很尷尬，他主動走上了發言席的那個小台子上，摘下了手套，從秘書手裡接過了皮包。他認為不一定能有人顧忌他的出現，因為既然已經吵鬨得如此熱鬨，首相隻是希望眾人吵鬨的內容和他今天一早看到的那個消息時相關。
霍金斯站立在那裡足足有十幾分鐘之後，議會大廳裡的吵雜聲才漸漸平息下來。首相觀察到，大廳裡有些人明顯落了下風，他們的嗓門雖然大，可是人數確實很少。其中的有些人霍金斯認識，正是那些前段時間支持霍金斯把更多的精力放在技術革新，而且適時放棄對艾美瑞克控製的那些人。霍金斯知道，這絕不是個好兆頭。他緩緩把手抬起來，示意各位議員能安靜下來。在仍舊有人低聲說話的情況下，霍金斯開始發言。他首先念了艦隊發來的消息，準備接著發表自己的態度。剛開口說了一句先生們，台下的人群裡就有人手裡揮舞著手杖，指著霍金斯說你是帝國的叛徒！這個指責叫霍金斯意外，也叫很多人意外。在這個都是有頭有臉的紳士之所，如此不客氣的叫罵到底是不合適的。原來是向來以脾氣暴躁著稱的老親王，老人激動得說話都不完整了，議會主席隻好叫來工作人員，半請半強迫得將親王抬下去休息去了。老親王的這種激烈攻擊，叫後來的人不知道接著如何繼續，議會裡頓時陷入了沉寂。霍金斯清清嗓子發表了自己的態度。
在弗蘭斯艦隊的特殊幫助下，庫裡斯的大陸軍對不列斯艦隊和登陸部隊進行了暢快淋漓的進攻。士兵們甚至都不需要他們的指揮官發動，尤其是從山裡帶出來的那些部隊，更是成為了進攻的主力，他們操縱著按照庫裡斯的想法秘密製造的武器，以一邊倒的優勢碾壓著衝過來的不列斯士兵。有的大陸軍士兵，把能夠快速移動的武器，駕駛到了靠近海邊的地方，朝著正在急忙撤退的不列斯海軍發射了炮彈，一艘袖珍戰列艦起火，帶著大火撤到了火炮的射程範圍之外，沒有了海軍大口徑重炮支援的登陸部隊，在陸軍元帥的帶領下，匆忙構築了環形的防禦陣地，在沒有什麼遮擋的莊園裡，準備抵擋庫裡斯大陸軍的衝擊。在最後時刻，大陸軍反倒是停止了攻勢，除卻留下必要的合圍不列斯士兵的部隊，其他人重新撤回了莊園地下。這場廝殺，叫陸軍元帥感覺到了什麼叫毛骨悚然，對麵嘶吼著衝過來的高大怪物，毫無顧忌衝向不列斯士兵。連連發射的炮口將炮彈一顆顆發射到人群中，不斷有士兵被炸裂開的炮彈轟上了半天，然後重重跌落在地上，成為一具沒有知覺的屍體。叫人更膽寒的還不止於此，黑色怪物衝過來之後，從裡麵會爬出高大的士兵來，他們一般上身，手裡端著裝備了刺刀的步槍，對著不列斯士兵展開了刺刀格鬥。不列斯士兵不斷倒下，傷口的鮮血留在地上，有的地方都彙集成了一個小小的血坑。
突圍已經不現實，堅守沒有意義，因為後援根本難以突破在海邊監視不列斯艦隊的大陸軍士兵，軍艦一旦接近海岸，就會遭到遠程炮火的轟擊。元帥強忍住口渴，安撫士兵的情緒，小心翼翼看著對麵大陸軍的動靜。這些匆忙組建的大陸軍，如何會有驚人的戰鬥力，尤其是這些神奇的武器到底是怎麼回事？一塊連自己的國家都沒有建立起來的殖民地，如何能有這麼厲害的武器？這庫裡斯真的就像是情報裡顯示的，隻是個殖民地裡的商人領袖那麼簡單？元帥想著這些沒有人告訴他答案的問題，疲憊之下睡著了。等到他被士兵推醒的時候，對麵的不遠處的大樹下，出現了幾張桌子，幾個穿戴體麵的人，表情肅穆站立在旁邊。大陸軍方麵派出來幾位士兵，緩緩走過來。被包圍的不列斯士兵，愕然看著對方，直到對方走到了防禦工事跟前，他們才緊張得端起了步槍。
陸軍元帥不能接受庫裡斯大陸軍提出的投降條件。這種給帝國榮譽上抹黑的事情，是他作為一個帝國一級元帥不能承擔的羞辱。對方提出條件之後，給不列斯士兵留下食物和飲水就離開了，大陸軍方麵提出的截止時間是當天的日落時分。元帥看看已經幾乎要當頭的太陽，還有不到半天的時間。軍人自當以戰死沙場為榮，元帥也已經做好準備為國捐軀。叫他為難的是對方提出的奇怪條件，如果防禦工事內的人員，有人自殺，那麼大陸軍方麵將認為不列斯士兵全體不投降，他們將繼續發動進攻。元帥看看身邊還沒有從慘烈戰鬥帶來的影響中完全恢複過來的士兵們，知道自己不得不邁出那一步了。