初火號由蒸汽之神庇護著，在瓊恩萬分小心的操縱下，成功降落在雪人區附近的平整雪地上。
“沒有時間了，我們必須馬上出發。”
瓊恩下了飛機，對迎上來的蒸汽先鋒們這麼說。
“瓊恩……”
瑪莉安萬分不舍，最初她堅決不同意由露露替代她，還是額頭上飛出的美麗神仆讓她留了下來。
“我會回來的，很快。”
瓊恩握住她的手，幾乎想賭咒發誓了，然後覺得額頭熱熱的有些怪異。
瑪莉安說“發現什麼，不要逞強，回來我們一起。”
瓊恩笑道“有蒸汽之神呢，祂會保佑我們的。”
阿什卡長老、老沃爾夫、德米還有芮妮萊絲特等人紛紛表態，讓瓊恩安心，他們會帶著大家全力建設曙光城，安全度過大寒潮。
芮妮還開玩笑說“我們也會保護好瑪莉安，不讓她被其他男孩子搶去。”
大家都喲喲的鬨了起來，害羞的是瓊恩，瑪莉安卻說“誰敢來搶我呀，就不怕我用雪人一拳頭砸成肉渣？”
哄笑聲中，原本猶豫著想說什麼的凱文終究沒有開口，等到討論探索計劃的時候，他也換上了釋然乃至憧憬的表情。
一袋袋煤、一份份食物和飲水裝上飛機，還有若乾黑石燈，以及一部蒸汽機槍和潤滑油之類的物品工具。
瓊恩等人換上了最保暖的皮衣，在飛機旁展開地圖，跟一些熟悉地形的人討論路線。
“我們會先去太陽高地，把掠食者的情況，包括雪人的事情告訴他們，讓他們也出動人手幫忙探索。”
瓊恩指著地圖上被群山包裹起來的雪原世界說，指頭落在地圖中心。
指頭轉到東麵的一道巨大裂縫“再去大深穀，說服他們出動熱氣球，探索世界東麵的情況。”
又轉到北麵的高大山峰“接著去鋼鐵堡，維修飛機，幫他們探查更北麵的蛇民。”
之後是西麵的群山“葬樹山那裡很難降落，傑金斯也沒帶來關於那裡的壞消息，我們就把信件投下去提醒他們。”
接著回到曙光城補充給養，再去河岸城，然後……
瓊恩的手指放在地圖南麵邊緣，大河對麵那片空白的地方。
“然後飛向大河對麵，看看最遠的地方有什麼。”
預定的計劃就是這樣，在大河這邊花三天時間聯絡各種城市，做初步探查。
然後飛向大河對麵，以初火號能搭載的煤計算，可以飛到一千七八百公裡外再返回。
阿什卡長老終於忍不住問“蒸汽之神到底希望看到什麼呢？”
“如果是大河對麵，冰雪之下的舊世界，完全可以等到大寒潮過了，組織人手過去挖掘。”
“現在頂著大寒潮活動，還深入到那麼遠的地方，實在是危險啊。”
瑪莉安幫瓊恩解釋“蒸汽之神要看的，是我們所有人都沒看到過的東西。”
之前瓊恩倒沒想那麼深，這麼一說，心中仿佛也掀起了寒潮。
蒸汽之神說過，要他看到這個世界的真相。
如果看到了真相，現在這一切，還會存在嗎？
“很好，你終於能想到這一層了。”
蒸汽之神說“能不能存在，能存在多少，這都取決於你們，取決於能點亮黑石的人。”
午後時分，一切準備妥當，初火號嗡嗡叫著，升上天空，朝著東北方向飛去。
那是第一個目的地，太陽高地，這個世界的中心。
太陽高地本身就是史前文明的遺存，據說那裡是舊世界的科學研究基地，最初的居民，就是在滅世寒災中幸存下來的科學家。
不過舊世界毀滅已經是上百年前的事情了，活得最久的舊世界科學家也已經死了七八十年。他們的後裔掌管著太陽高地，祖輩擁有的知識並沒有完整傳承下來。除了使用和維護舊世界造物之外，他們組織起來的新世界科學家團體，隻是基於粗淺的舊世界知識進行發明創造，還沒有獲得足以改造新世界的力量。
即便如此，太陽高地也無愧為這個世界的中心，畢竟就連最接近於“蒸汽之神”的鋼鐵堡，蒸汽工程師的數量都不到太陽高地的一半。
從地理位置上看，太陽高地也是字麵意義上的世界中心，高出平地幾百上千米的海拔，讓他們麵對大寒潮更加從容，生活也更輕鬆。
五座蒸汽核心爐，緊鄰城市的煤礦、鐵礦、溫泉，成熟的豬牛羊等牲畜飼養技術，規模不如河岸城但能充足蔬菜甚至出產水果的蒸汽溫室，這一切足以讓太陽高地自給自足。
其他城市與太陽高地的貿易，更多是出於豐富多樣性而不是數量的缺乏。總之大概八千名管道工、溫室工、礦工、養殖者和運輸工等勞動者，養活了一千多名蒸汽工程師、曆史學家、藝術家，加上他們的大部分家眷，接近了三千人。
跟河岸城的貴族相比，這些人既有相似之處，也有很多不同的地方。
相似之處在於，整座城市的管理是由他們決定的，從居住、飲食、溫度乃至各個方麵，他們的地位都遠遠高於勞動者。
不同之處在於，他們跟勞動者的差彆，比河岸城貴族和勞動者之間的差彆還要大。他們也不像河岸城貴族那樣是一個整體，自身是分裂的。
“大概來說，太陽高地的貴族分三類，一類是蒸汽工程師，他們掌握著知識和技術……”
瓊恩在回憶托比昂的話，老市長還是老師的時候曾經講過太陽高地，為了破除瓊恩這些未來管道工們對太陽高地的崇仰，他講得很詳細。
“另一類是曆史學家，他們掌握著文字和傳承。湯瑪斯法官的父親，就接受過太陽高地曆史學校的教育。”
“第三類是藝術家，但這些人大多都是各種教會的代言者。他們的歌曲、舞蹈、繪畫、雕塑基本都是用來向神祇祈禱的。”
“是啊，教會很多，信真神的、信冰雪與風暴的、信蒸汽之神的，甚至還有信什麼麵條的，亂七八糟。”
“他們的議會比河岸城的議會熱鬨得多，閒著的人多，開會的人就多，還分出了低區、中區、高區三個議會，天天都在吵架甚至打鬥。”
初火號由蒸汽之神的力量托著，在雲層之下平穩飛行。
熟悉了操縱之後，瓊恩想到太陽高地的情況，開始為蒸汽之神交代的計劃擔心。
要讓太陽高地行動起來，應該是件很困難的事情吧。