星月低垂。
商隊首領坐在篝火邊，一邊撕咬著乾硬的麵餅，一邊抬頭望了望天色，嘟囔了一句
“算了，我們先在這裡紮營，明天再進林子吧……老子可不想在血魔寨過夜。”
圍坐在篝火邊的商隊成員們，發出了悶悶的附和聲。
這群來自花房鎮的生意人，拍拍屁股站起身，從騾馬背上滿載的貨物間、抽出沾滿泥土的睡袋，然後在地上草草鋪好，就算是露營過夜的保障了；
如今，裂魂之地的氣溫已經逐漸回暖，在野外露宿一夜，對於飽嘗風霜的荒原行商們來說，根本不算多大的事情。
鑽進自己的睡袋前，商隊首領特意扭過頭，朝篝火邊大吼了一句
“喂！那個新來的！今天你負責守夜，不許讓火焰滅掉，否則老子就喂你吃屎！”
瑟縮著坐在篝火旁、渾身用棉衣包裹得嚴嚴實實的“新人”，局促不安地“哦”了一聲。
直到商隊首領鑽進睡袋、震耳欲聾的呼嚕聲在這片小山穀裡如交響樂般此起彼伏，負責守夜的那個新人，才小心翼翼地拉開抵禦風沙的麵巾，大口呼吸著帶有灰燼味道的空氣。
隨著麵巾落下，他年輕的眉眼、暗黃但還算光滑的皮膚、以及如鋼絲刷一般橫亙在唇邊的一字胡，都被暖紅的火光照得清清楚楚。
儘管喬裝打扮，儘管化上濃妝，儘管粘上了一道過於浮誇的假胡子……
……但任何一位居住在銅雀台的伊戈爾開拓軍新兵，都能夠一下子認出，此人正是他們的革命同誌——親愛的艾倫·霍特林！
當時在黃坡軍校，開拓軍司令副官克裡斯·曼恩交給艾倫的“特殊任務”，其實很簡單
去血魔寨所在的“血棘林地”一帶、偵查這些荒原山賊的動向。
霜楓嶺之所以要主動派出斥候，原因無他，就是因為這些荒原山賊最近的表現，未免有點過於安靜了。
當初“山賊聯軍”派人登門下戰書時，態度何其囂張、語氣何其狂傲、“一開春就發兵攻打霜楓嶺”的說法是何其信誓旦旦！
可以說，霜楓嶺這些天來之所以要緊鑼密鼓地征兵、練兵，正是為了應付開春之時荒原山賊們的聯合攻勢；
而即便是艾倫·霍特林這樣並未參與領地外交事宜、一心隻知道認真訓練的大頭小兵，也足以從彌漫在裂魂之地空氣中的火藥味嗅出，占據荒原一隅的伊戈爾家族，和嘯聚山林的裂魂之地土匪之間必然會有一戰。
然而問題就在於，眼看著春天也到了，溪流也解凍了，一切也都像剛睡醒的樣子，把眼睛欣欣然張開了——
可之前還大放狠話的“山賊聯軍”，到目前為止還是一點兒動靜都沒有。
這就搞得一直緊張兮兮維持著戰備狀態、就等著來一波防守反擊打響名號的霜楓嶺極其尷尬——就好像單身了二三十年的大小夥子，在洞房花燭夜進行到一半的時候被頂頭上司一個電話打斷，不上不下能把人難受得抓耳撓腮。
同時，霜楓嶺高層們也是真的怕，一反血腥嗜殺常態、沒有立刻動手鏟除外來者的山賊勢力們，是不是暗地裡在準備什麼大規模殺傷性武器？
因此，夏侯大官人很快就拍了板派幾個熟悉本地的斥候過去查探一下，看看這群山賊聯軍到底在搞什麼幺蛾子——
——就算斥候帶回來的是一管洗衣粉，那也能讓霜楓嶺對山賊們的情況心裡有數不是？
一來二去，裂魂之地上土生土長、又對山賊們充滿階級仇恨的艾倫·霍特林小兄弟，就這麼被克裡斯看中、派到血棘林地這邊當偵察兵來了。
不過，艾倫天然就不是循規蹈矩的那種士兵。
按照克裡斯的指示，他隻需要在血魔寨外圍簡單觀察一下人員進出、物資運送的情況，確認這座山寨有沒有做好開戰準備，就可以回來複命了。
但好巧不巧的是，艾倫·霍特林在前往血棘林地的路上，正好撞見了一夥趕路的行商。
如今隻是剛剛開春，荒原還遠沒有迎來行商走販川流不息、車水馬龍的貿易黃金期，這夥行商，也根本不是往南去魔族境內做生意的——
——他們是給血魔寨運送補給的！
不必驚訝，山賊也是人，也需要吃喝拉撒柴米油鹽從某種意義上講，平日裡不事生產的他們，對這些日用品的需求，反而更要依賴於外界供給。
儘管荒原百姓大多苦山賊強盜久矣，但也總會有一些喜歡為虎作倀的生意人，選擇和邪惡勢力同流合汙幾乎每個月，他們都要驅趕著騾車、把補給品運往深山野林裡的各大山賊營寨——
——這種隻和山賊做生意的商隊，也就是裂魂之地百姓們極其不齒的“黑商隊”。
而艾倫撞見的，正是一支要給血魔寨送貨的“黑商隊”。
艾倫·霍特林是個土生土長的裂魂之地人士，和本地居民交流起來可以說毫不費力；
於是他靈機一動，偽裝成快要餓死的雇傭兵，主動提出要加入這支黑商隊——而正缺人手的商隊首領，隻是經過短暫的猶豫，就接納了這位新成員。
不是所有荒原隊伍都是對加入者要求嚴格的霜楓嶺，本就是一群烏合之眾撮合而成、無甚紀律可言的黑商隊，壓根想不到自己的隊伍中出了個內鬼。
結果就是，搖身一變成了黑商隊成員的艾倫，不費吹灰之力就獲得了隨隊進入血魔寨一探究竟的權利——剛加入霜楓嶺不久的小夥子，滿心就想著建立奇功、在領主大人那裡留個好印象呢。
讓艾倫略感遺憾的是，即便是黑商隊，也沒幾個隊員想在龍潭虎穴般的血魔寨裡過夜——於是，商隊今天早早就放緩了腳步，隻待拖到明早再抵達血魔寨、辦完貨物的交接手續以後就可以趕緊跑路，一刻也不用在山賊強盜的地盤多待。
結果，艾倫這個黑商隊“新人”，就隻能先承擔起守夜的職責，等到明天進入血魔寨後、再開始自己的偵查工作了。
在夜晚的涼風裡，他手握樹枝，百無聊賴地撥動著篝火。
四下裡，蟲鳴與鼾聲共響，煙味同腳臭齊飛。
艾倫·霍特林癡癡地望著飛舞的火焰，想起了父母，想起了哥哥，想起了肖恩·蒙巴頓，更想起了霜楓嶺那位他隻有過匆匆一瞥的年輕領主。
“領主大人啊，您什麼時候能把這些山賊都清理掉呢……”艾倫用掌根杵著腮幫子，嘟嘟囔囔地自言自語道，“您可是幾百年來，這片荒原上的第一位領主啊……”
年輕的新兵出神地望著火焰，身形也有些搖晃不定了。
然而，就在困意襲來前的一個刹那，艾倫機警的耳朵，突然捕捉到了一絲異象。
遠方，夜棲的鳥兒驚起而飛，有隱約的震顫在大地上傳來。
這位霜楓嶺新兵的第一反應，是伸手摸向自己腰間那柄、纏著麻布作為掩飾的鐵木短劍，但半秒鐘後，他就轉變方針，毫不遲疑地撇下篝火，閃身消失在附近的灌木叢中。
艾倫·霍特林的決斷非常及時。