儘管還未入夏，但神恩綠洲的驕陽，已然熾烈得有幾分灼目了。
年輕的狼人壯漢，高高舉起鏽跡斑斑的舊鋤頭，狠狠鑿在綠洲邊緣的土地上——地麵開裂，一股冰涼的清泉從鋤頭鑿出的縫隙處奔湧而出，撞擊在乾涸的水道邊緣，發出了令人心曠神怡的咕嘟聲。
“成了！”附近有人在喊，七嘴八舌的歡呼聲也響成一片。
年邁的狐人長老，欣慰地看著那狼人壯漢高高舉起鋤頭，接受著圍觀的半獸人群眾的慶賀。
然後，狐人長老轉向身旁的少女，微笑著點頭道
“太好了，水渠挖通了，這下我們‘丹-阿茲勒’終於能種地了……瑪蓮娜，多虧了你……”
狐人長老有些訝異又有些感動地看到，一顆淚滴從少女光潔的臉頰上滾了下來。
“是啊，霍桑爺爺……”少女注意到了自己的失態，歉然笑著，用手背擦著眼角的淚水，但卻沒能阻止更多淚珠湧出眼眶，“我們‘丹-阿茲勒’的人民，終於能有自己的糧食吃了……”
看著拚命抹眼淚的少女，狐人長老搖頭笑了笑，伸出手想拍拍她的頭，以示鼓勵；
但手伸到一半，狐人長老卻驀然發現，她平素烏黑光亮的長發，此刻已經覆滿了灰塵，發梢也因為多日來的勞累和疏於打理有了分叉。
狐人長老的手停在了半空中。
這個年近七十的老亞獸人，感覺鼻頭酸酸的。
神啊……他想著，瑪蓮娜還隻是個十六七歲的孩子啊，為什麼慈悲的神明，要把領導“丹-阿茲勒”的重擔，壓在這麼一個美麗、柔弱的小女孩身上……
瑪蓮娜似乎也注意到了狐人長老內心的情緒激蕩。她揚起臉，朝著自己的“霍桑爺爺”甜甜一笑，眼角還沾著的淚滴在神恩綠洲的陽光照耀下，亮晶晶的，宛若鑽石。
她的背後，廣袤的銅戈沙漠如一片金沙海洋，在大陸東方的湛藍天穹下，散發著使空氣扭曲的熱浪。在這死亡之漠的映襯下，無論是神恩綠洲邊緣的棕櫚樹，還是站在山丘上淚中帶笑的少女，都顯得渺小而脆弱。
狐人長老霍桑有些心痛，他愈發感到，眼前甜美笑著的少女，本不應屬於這種殘酷的地方。
如果某個帝國人在此，一定會將年輕的瑪蓮娜錯認成某位名門貴族的千金小姐。
她烏黑的秀發、嬌小卻柔韌的身軀、如風一般輕盈優雅的舉止，甚至是常常掛在她臉上的、總是帶著某種莫名歉意的溫柔笑容，都讓她即使來到帝國人類的名媛小姐中間，也能受到如眾星拱月一般的熱忱讚美——
——除了她頭頂兩側的貓耳朵，獨屬於貓族亞獸人的、那對如命運詛咒一般的貓耳朵。
有時候，看著瑪蓮娜那小小的、似乎永遠不知疲憊、奔忙在“丹-阿茲勒”中的背影，狐人長老霍桑甚至會荒謬地認為，也許瑪蓮娜的、乃至整個貓人一族的美麗，正是一種沉重的代價。
霍桑長老寧願瑪蓮娜沒有這等美貌、而是一個長相粗野、大手大腳的綠皮女獸人——那樣，她至少能作為光榮聯邦的“上等人”幸福過完一生；
沒有貓耳朵的話，當人類也挺好的。霍桑長老有時也會想，讓瑪蓮娜生活在塵埃山脈的另一側，她這麼美，一定能嫁給一位年輕有為的人類貴族……
……但，她有一對貓耳朵。
所以，瑪蓮娜也隻能和所有低賤的半獸人同胞一起，被驅逐出聯邦的中心地帶，風塵困頓地來到這片銅戈沙漠，看著生命中曾經擁有的一切離她而去……
這該死的銅戈沙漠。
這該死的貓耳朵。
“霍桑爺爺……”瑪蓮娜小心翼翼地輕聲叫道，驚醒了沉沒在哀傷中的老狐人，“……水渠挖好了，我們應該明天就能開始播種了吧！”
狐人長老點點頭，強行壓抑著心中的情緒，低頭微笑道
“是啊，瑪蓮娜，多虧了有你指揮，‘丹-阿茲勒’才能團結一心完成這項大工程啊……從明天開始，我們‘丹-阿茲勒’的亞獸人們，將會擁有屬於我們自己的耕地！”
“霍桑爺爺！總有一天！”瑪蓮娜激動地伸出手，抓住了狐人長老的袖角，一如她還是個五六歲小姑娘時那樣，“總有一天！我們亞獸人會給這片銅戈沙漠帶來生命！我們要把‘丹-阿茲勒’，變成‘天下之半’瑞德斯通那樣的大城市！”
燦爛的陽光，照亮了瑪蓮娜驕傲揚起的小臉。
即使知道這一切都不過是小姑娘天真的願望，即使知道黑夜總會降臨，但狐人長老霍桑，也在此刻由衷地希望，眼前的少女能夠永遠生活在這溫暖的陽光之下。
於是他輕輕蹲下老邁的身子，抬頭望著年輕的貓人女孩——“丹-阿茲勒”的新任領袖，柔聲道
“瑪蓮娜，利亞姆——你父親會為你感到驕傲的。”
聽到“父親”這個詞，貓人少女的眼神陡然一暗，但隨即似乎又變回了以往的明亮，狐人長老也說不清是不是陽光的作用。
“霍桑爺爺……我……我會努力的，我一直在努力……”瑪蓮娜抿了抿嘴，低聲喃喃道。
“我知道，你做得很好。”狐人長老柔聲道，然後因為一股突然湧起的怒火而咬緊了牙關，“那群該死的獸人……那個該死的‘煉獄之錘’……即使是我們亞獸人，也總有一天要讓他們付出代價……”
麵對老狐人突然的血誓，瑪蓮娜卻顯得有些猶豫了。
“霍桑爺爺……也許獸人不都是壞蛋吧……即使是……即使是……即使是‘煉獄之錘’，那位烈風師團長，畢竟也是個好人呀……”少女望著長老眼中的仇恨之火，囁嚅著道，最終又因為心中的淒苦又掉了幾顆淚珠，“霍桑爺爺，也許一切都是神明的旨意，都是命……”
“可是，瑪蓮娜……是什麼……”狐人長老抬頭望著少女，輕歎一聲，伸手為她擦了擦眼淚，“是什麼讓我們遭遇這樣的命運呢？是你的貓耳朵嗎？是我的狐狸尾巴嗎？”
對於年輕的女孩來說，這當然是一個無法回答的深奧問題。於是，瑪蓮娜隻是搖著頭道
“我……不知道。可是，霍桑爺爺，我不想帶著仇恨活下去……我也不想讓‘丹-阿茲勒’帶著仇恨活下去……我們不要為了彆人而活，無論是仇人還是恩人……我想讓亞獸人為了自己而活……”
狐人長老驟然語塞了。他看著瑪蓮娜，沉默了片刻，然後堅定地道
“我的瑪蓮娜……你會成為一個偉大的部族首領的。‘丹-阿茲勒’在你的領導下，一定會變得更好——甚至比利亞姆的領導更好。”
貓人少女愣了愣，然後笑了。