霍桑知道那笑容是發自內心的。
“水渠完工了，你快回去補覺吧……”狐人長老站直身體，在瑪蓮娜纖弱的肩膀上拍了拍，“……你一直盯著水渠的挖掘工程，這兩天來隻睡了不超過三個小時吧？對於你們貪睡的貓人一族，可真是難為了，更何況你還在長身體……”
“我已經長大了！”瑪蓮娜揮著小拳頭抗議道，隨即嚴肅地搖了搖頭，“我等會兒再去睡……霍桑爺爺，我要先去綠洲南方，看看‘丹-阿茲勒’的圍牆修得怎麼樣了。”
霍桑長老知道自己勸不住這孩子，便拎起拐杖道
“那我陪你去看。”
於是，貓人少女和狐人長老，兩人便走下小丘，經過歡欣鼓舞慶祝著水渠完工的亞獸人人群，向神恩綠洲的南方邊界走去。
一路上，兩旁的亞獸人紛紛向他們投以崇敬的目光，也有不少人按照亞獸人的傳統屈膝行禮——對德高望重的霍桑長老，他們自然是發自內心的尊重，而至於年輕的貓人少女瑪蓮娜，他們的敬意中則既包含了對這位新族長未來的期待，也包含了對她過世父母的懷念。
在路上，瑪蓮娜保持著由衷的微笑，向這些行禮的亞獸人同胞逐一點頭致意。
霍桑長老有些感慨地意識到，當年那個還會跟自己撒嬌要求唱薩滿歌謠聽的小姑娘，似乎一個轉眼就長大了。
神恩綠洲的麵積不算太大，很快，一老一少就抵達了綠洲的南端，也是亞獸人領地“丹-阿茲勒”的南方邊界處。
與水渠那邊大功告成後的歡欣鼓舞不同，領地的木頭圍牆，還處於熱火朝天的建設階段。
就在綠草與黃沙的交界線上，不少亞獸人工匠正**臂膀、滿頭大汗地圍著木製的圍牆柱敲釘子——修建圍牆的木料是去年秋天他們遷移時，從北方一路帶過來的，此刻有不少都開裂了，也讓工匠們的工作更加困難。
好在，儘管在此地勞作的，各族的亞獸人都有，但大家合作起來還是一般的親密無間——無論是貓人、狼人、狐人、兔人、鹿人還是其他亞獸人種族，此時此刻都在為同一個、名叫“丹-阿茲勒”的夢想而揮汗奮鬥。
霍桑長老知道，這一切都要歸功於身旁的瑪蓮娜，和她那已然過世的可敬父母。
眼看狐人長老和“丹-阿茲勒”的新領袖來了，亞獸人工匠們頓時乾得更起勁了，還有幾個年輕的男性亞獸人，更是在揮錘掄斧的時候，似有意似無意地展示著自己強健的手臂肌肉。
霍桑長老樂嗬嗬地看了一會兒，然後扭頭看著瑪蓮娜，難得地開口打趣道
“怎麼，這裡麵有沒有我們小瑪蓮娜的意中人啊？”
“霍桑爺爺！”貓人少女紅著臉叫了一聲。
“咳，過幾年你遲早要考慮這些的嘛……”狐人長老也有些不好意思，撓著頭道，“……剛才那個挖水渠的狼人小夥，是叫拿戈林吧，他不是對你有意思，還給你寫過情書來著？我瞧那小夥就不錯……”
瑪蓮娜又紅著臉沉默了一會兒，然後搖頭道
“霍桑爺爺，他們都很好的，但我……不喜歡。而且我現在不想考慮這些……‘丹-阿茲勒’的事情對我來說更重要。”
狐人長老不以為然地“唔”了一聲。
對老人家來說，親孫女一般的小瑪蓮娜的終身大事，比起“丹-阿茲勒”的未來，孰輕孰重或許還真不好說。
成功躲開這個令人尷尬的話題以後，瑪蓮娜輕輕仰起臉，沿著綠洲草地和黃沙大漠的分界線一路遠眺，發出了一聲輕輕的歎息
“好長啊……要用圍牆把整個神恩綠洲圍起來，要花多少木頭和時間啊……”
“我們有的是時間，倒是木料有可能不太夠。”霍桑長老沉吟道，“不過說實話，我一直覺得在‘丹-阿茲勒’旁邊樹圍牆是多此一舉。銅戈沙漠上杳無人跡，我們立個圍牆起來是要防備誰呢？難道是聯邦獸人嗎？”
“領地總要有個圍牆才像樣呀……”瑪蓮娜弱弱地道，“說起來，去年冬天，‘煉獄之錘’師團經過我們‘丹-阿茲勒’向南邊去了，怎麼直到現在也不見他們回來呢？”
一聽到“煉獄之錘”這個名字，霍桑長老的臉色又陰沉下來，頭頂的狐狸耳朵也因強烈的不愉快而顫動了一下。
“我才懶得管那幫王八蛋怎麼樣了……”狐人長老憤憤地道，“最好是他們都死在了銅戈沙漠深處，一個都彆活著回來！”
瑪蓮娜遲疑地輕啟朱唇，但沒等她想出要說什麼，旁邊的一個狼人工匠突然抬起頭，問
“你們聽……南邊是不是有人來了？”
亞獸人們一臉茫然——狼人一族的聽覺是出了奇的好，在場的其他亞獸人就算豎起耳朵，都也隻能聽到銅戈沙漠上微弱的風聲。
但很快，他們也注意到了異狀。
一股煙塵，正從遠方的黃沙之海中騰起，然後向著“丹-阿茲勒”的方向滾滾而來——這煙塵不同於被風卷起的黃沙，卻隻能源自於馬匹疾馳帶起的氣流。
寸草不生的銅戈沙漠裡來人了？一時間，發著愣的亞獸人們，隻能想起一個名字。
那個名字叫做“煉獄之錘”。
霍桑長老的臉色驟然一寒。他上前一步，伸出手攔在瑪蓮娜前麵，沉聲道
“瑪蓮娜，你先回去……讓我來應付這群綠皮王八蛋……”
瑪蓮娜想說些什麼，卻由於突然發現的蹊蹺，而驚訝地瞪大了眼睛。
隨著遠方的沙漠來客漸行漸近，她，和其他亞獸人們都驟然意識到，策馬而來的，似乎並非去年冬天經過神恩綠洲去往南方的“煉獄之錘”師團。
因為馬背上的乘客，沒有獸人一族的綠色皮膚；
因為他們的背後，飄揚著陌生的金蒼鷹紋旗幟；
因為他們的手中，擎著閃亮而冰冷的出鞘馬刀。
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