第二天清晨，帕特裡克·費恩披著拂曉的微光，給自己點燃了一根聯邦產的細雪茄。
如往常執行任務時一樣，他身上套著那件外覆硬皮片的細鏈鎖子甲，輕便且堅固。
——這種看起來有點兒地攤貨的自製輕甲，曆來為正牌帝國騎士所不齒，看起來也遠沒有鋼鐵板甲那般的視覺威懾力；
但，隻有長期混跡街頭的民間武者才知道，這種鑲皮鎖甲其實是輕便性、隱蔽性和實戰性兼備的好東西。
穿上這麼一件輕甲，平時在外麵披一件鬥篷，走在街上誰都看不出；
而真要在街上動手乾起架來，一掀鬥篷，又很難有人能輕易劈開一層硬皮和一層細鏈甲。
更何況，帕特裡克·費恩身上的這件輕甲的硬皮片上，已經浸染上了一層褪不去的深紅色，顯然已經在多年來的無數惡戰中，被敵人的鮮血浸透了好幾次。
——一件訴說著死亡的甲衣。
帕特裡克·費恩的對麵，影影綽綽站著二十多號人，他們全都披著臟兮兮的鬥篷，麵目則隱沒在兜帽的陰影中——隻有在晃動身子時，他們才會隱約露出身上的皮革甲片，以及腰間一閃即沒的寒光。
帕特裡克·費恩深深吸了最後一口煙氣，抬起腳，將雪茄在鞋底上按滅。
他抬起頭，望向眼前的二十多個手下。
“諸位，時候到了。”帕特裡克·費恩用不大但清晰的聲音緩緩道，嗓音還是很沙啞，“我們‘寒刃幫’一起共事了十多年，廢話我不想多說——我隻想請各位記住，帝國之前對我們都做了什麼。”
沒人回應，隻有一件件鬥篷在淩晨的微風中輕輕搖動。
沉默是殺手的黃金法則。
“以前，我們‘寒刃幫’一起獵殺過富商地主，獵殺過帝國的騎士，也獵殺過那些愚蠢的豬頭貴族。”帕特裡克·費恩掃視著全場，沉聲道，“而今天，我們的任務是一位帝國的公爵——艾略特·伊戈爾，霜楓嶺公爵。目前，這位帝國公爵身邊的護衛力量極其可憐，隻有一群手無縛雞之力的戲子、詩人、歌手……我認為，對於我們‘寒刃幫’而言，這是個過於輕鬆的獵殺目標，所以，我的要求是‘萬無一失’，明白了嗎？”
“寒刃幫”的殺手們依舊沉默著沒有答話。
但帕特裡克·費恩幾乎能看得到，隱藏在他們鬥篷兜帽下的熱切眼神。
獵殺者有獵殺者的交流方式。
他們共享同一種對鮮血的狂熱。
“那麼，出發。”帕特裡克·費恩呼出一口濁氣，打了個手勢，“跟著我，沿林地前進！”
於是，這支長時間潛伏在三水灣城中的暗殺隊，便在隊長帕特裡克·費恩的率領下，如一條遊弋的蝮蛇般，借著林地的蔭蔽向目的地進發。
悄無聲息地穿梭在木葉和微風中，帕特裡克·費恩的思緒幾乎回到了二十年前，回到了那個裘馬輕狂的光輝歲月。那時，他身穿的還並非這間血跡斑斑的硬皮鏈甲，而是點綴著紫荊花紋理、閃爍著點點星光的鍍銀鎧甲，那時，他曾經跟隨著領主大人翻過一道又一道山，渡過一條又一條河……
而如今，他還剩下什麼呢？
隔著密林遠遠傳來的喧嘩人聲，打斷了帕特裡克·費恩苦澀的思緒。
他輕輕揮了揮手，於是其他“寒刃幫”殺手便悄無聲息地停下腳步，留在費恩身後，靜靜等候著首領下一步的指示。
帕特裡克·費恩謹小慎微地向前方走了兩步，小心注意著不讓自己的皮靴，把沾有早露的林間草葉踩出嘎吱聲。他微微佝僂著腰，伸手撥開了前方的樹叢。
伊戈爾家族“勞軍文工團”的營地，驀然映入眼簾。
儘管天隻是剛蒙蒙亮，但這群來自南方荒原的詩人戲子就已經開始了活動。
距離帕特裡克·費恩最近的營地邊緣，有幾個戴著白色高帽、廚師模樣的莽漢正在煲湯，大抵是在為營地裡的其他成員準備早飯。大得有些離奇的球形銅鍋，被幾根鐵棍支在篝火上方，鍋中滾沸的湯汁不斷發出誘人的咕嘟聲，一股帶著肉香的白煙正從鍋中嫋嫋升起。
帕特裡克·費恩無視了這幾個正在商討到底要往鍋裡丟幾顆洋蔥的廚子。他潛伏在灌木叢中，緩緩移動身形，繞過了這口遮擋視線的大鍋，舉目望向營地更靠中央的地帶。
令帕特裡克·費恩有些驚訝的是，這支文工團的成員們，竟然已經開始了表演。
在營地正中央的空地周圍，已經摩肩接踵聚集了不少三水灣平民，看起來大多都是居住城外的莊稼漢，今天特意起了個大早，從家中跑過來看“霜楓嶺文藝彙演”這難得一見的東洋景。
而“霜楓嶺勞軍文工團”也沒有辜負他們的期待。
空地中央舞台上的戲劇演員們，眉目間似乎還帶著一絲惺忪睡意，但已經儘職儘責地開始了表演。帕特裡克·費恩張著耳朵，隱約聽到今天上演的是一出名叫《精靈囊》的霜楓嶺原創戲劇，舞台上那位精靈扮相的演員，正夾著屁股捏著嗓子咿咿呀呀地唱道
“[西皮流水]……這才是人生難預料，惡龍伏誅在今朝。我歎那匣中寶劍空虛耗，哪想到塵埃山上立功勞！那巨龍吞人噬骨矜孤傲，霜楓嶺物華地阜有英豪。蒙巴頓定下了奇計千千萬，維克多精神魔法有高標；愛麗絲揮劍清寰宇，克裡斯舉頭射大雕。休再說那中原紛紜多談笑，休再說那獅心河水浪滔滔。誅惡龍換領地金甌保，領主大人的囑咐要記牢……”
唱到這裡，舞台上的演員一揮手裡的寶劍，做了個向領主大人行禮的姿勢，頓時引起了圍觀群眾的陣陣叫好。
帕特裡克·費恩心說這幫戲子手裡的道具劍還挺精致，明晃晃的跟真的一樣。
這位對詩歌和戲劇並不關心的“寒刃幫”首領，漠然無視了還在惺惺作態的演員，四下打量了一下周圍的情況。
除了這個正在上演《精靈囊》的主舞台外，營地裡還有幾個小型分舞台，同樣聚集了不少觀眾。
僅憑肉眼，帕特裡克·費恩就發現，一個舞台上正有詩人朗誦海文現代詩《獅心河，我的保姆》，一個舞台上有流浪歌手在彈著魯特琴唱《我的魔法就像一把火》，還有個舞台上，居然有個東冰庫寫手拍著醒木在給聽眾們講《三遊俠五騎士》。
在說書人略顯做作、刻意憋出來的沙啞嗓音中，帕特裡克·費恩抻著脖子往遠處瞧了瞧。
令他無比竊喜的是，肉眼可見之處都沒有看到什麼像樣的衛兵和武者，跟線報裡的描述一模一樣，整座營地不設防得宛若已婚男的工資卡。
事到如今，帕特裡克·費恩也不免有些同情艾略特·伊戈爾的年少輕狂
這個可憐的年輕貴族，恐怕再怎麼也想不到，自己率領的文工團，竟然會在看似安全穩定的帝國內陸、三水灣郊外遭遇襲擊吧？
不過，眼看著營地裡的熱鬨景象，帕特裡克·費恩心思電轉，突然有了主意。
原本，“寒刃幫”刺殺艾略特·伊戈爾的計劃，是像往常一樣，由殺手們在匿蹤狀態下悄悄接近目標位置，然後掏出匕首一擊斃命；