一頭白羽獅鷲嘯叫著飛過燃晶峽穀的上空。
騎乘在獅鷲背上的帝國空騎士，透過墨晶飛行鏡的鏡片，遙遙望見了峽穀對側空中的一位聯邦空騎兵——獸人空騎兵綠油油的肌膚，和他胯下張牙舞爪的雙足飛龍一樣，透著野蠻不羈的狂野氣息。
於是，帝國獅鷲騎士一攬自己隨風飄揚的蒼藍圍巾，伸指搭額，向遠處的獸人空騎遙遙致以問候——對麵的獸人則錘了捶胸膛，作為回應。
帝國空騎士又深深地看了那獸人一眼，然後手拉韁繩，控製著白羽獅鷲轉頭向西滑翔而去。
——類似的偶遇，每天都在在燃晶峽穀的上空重演。
幾十天前，在戰況最激烈的時候，空中的生死搏殺就和地麵上一樣如火如荼——幾乎每一分鐘，都有數不清的獅鷲騎士和雙足飛龍騎士，使用箭失、投石索和自己的**，想方設法給空中的敵方同行帶來最大的傷害，試圖讓對方的鮮血如雨點般落到地麵步兵的臉上。
但停火以後，雙方負責巡邏的空中部隊，都保持了最大的克製。
這位隸屬於中央軍的獅鷲空騎兵，今天也正如往常一樣，並沒有貿然飛越燃晶峽穀的中界線，而是和對麵的雙足飛龍騎兵達成無言的默契，各自選擇掉頭返航。
而如果我們將視線越過這位獅鷲空騎兵的肩頭、向下眺望，那麼穿過風塵蒼莽，穿過野馬塵埃，帝國一方的防線部署便可儘收眼底
曾經被人類帝國引以為傲的燃晶峽穀防線，如今隻剩下斷壁殘垣，宛如一頭上古巨獸破碎的脊骨，延伸匍匐於峽穀西側的絕壁之上；
然而，一座新的前線堡壘，已經在這道殘骸的中心處拔地而起。
土木堡，這座依托既有的防禦工事主體，然後幾乎完全依靠魔法師的魔力搬運砂石、匆匆加固修建而起的懸崖堡壘，儘管粗糲不堪，但仍然具有十足的戰場威懾力。
一來，是因為它雄踞於燃晶峽穀西側的製高點，憑垛遠眺，可以將整條峽穀儘收眼底，其上的弓箭手和魔法師，更是可以毫不費力地為任何看中的目標用火力點名；
二來，則是因為這座堡壘中，聚集了帝國從東境前線收攏起的全部精銳，“十步一崗、五步一哨”，甚至都不足以形容土木堡中的兵力密度，堡壘垛牆背後如龍頭般高高昂起的一架架“克倫威爾殲滅者”弩炮，更是將帝國工程師的暴力美學詮釋到了極致。
放棄絕大多數前線陣地後，土木堡已經是帝**孤注一擲的最後希望。
隻要拿下土木堡，聯邦麵前就是帝國東境的一片坦途、錦繡河山——但要吃掉這座堅城堡壘，獸人們也要掂量一下自己牙口是否夠硬。
土木堡雖然足夠堅固，但占地麵積仍然有限。
因此，絕大多數的帝**士兵，都並沒有跟隨本部精英一起進駐到土木堡中，而是在城堡的西側，安下了如白蘑孤般蔓延孳長的巨型營寨。如果把這一大片營地，視作一頭猛獸的胸腹，那麼作為它堅硬頭顱的土木堡，就為營地裡的士兵們提供了足夠的庇護。
為了避免遭到獸人空襲，帝國空騎兵們停放獅鷲的大本營，還要在步兵營地的更西方。
帝國獅鷲騎兵駕著坐騎一路向西方滑翔，然後在經過營地上空的時候，在視野的邊緣捕捉到了一絲異樣
不知為何，營地的西側轅門外，烏泱泱聚集了好大一群人。
這是個之前從未出現過的場景。
起初，獅鷲騎兵還以為營地後方遭到了敵襲，但等到俯衝降低高度、定睛一看，他才隔著墨晶鏡片意識到，原來是士兵們期待已久的霜楓嶺公爵，終於姍姍來遲、率軍抵達了土木堡前線——就在那一群人中間，有一麵耀眼的金蒼鷹紋旗幟，正在風中飄揚。
放下心來的獅鷲騎兵，這才控製著獅鷲重新爬升高度，向西方歸航而去。
……
忙著帶隊進駐土木堡前線營地的夏侯大官人，還不知道自己已經成為了彆人眼中的風景。
事實上，他目前的心情相當鬱悶。
率領“霜楓嶺勞軍文工團”，和維吉爾將軍的“風雲旅”前後腳抵達土木堡大營時，他原以為自己會得到帝國友軍的熱烈迎接——
——不說彩旗招展鑼鼓喧天人山人海，起碼得有人列隊放個禮炮吧？
然而，冷冰冰的現實是，“霜楓嶺勞軍文工團”的車隊一直行進到大營轅門之外，都沒有看到任何出門迎接霜楓嶺兄弟部隊大駕光臨的帝國士兵；
夏侯炎抻著脖子一陣四下環顧，更是沒有發現任何寫有歡迎標語的條幅，觸目所及，隻有一望無垠的蕭蕭黃土上、一顆無神飄蕩的風滾草。
帝**營地中，一縷炊煙鳥鳥升起，歲月靜好。
“娘希匹！”領主大人忍不住罵了一句，“帝**的人是死光了嗎？”
不過隨即，肯尼·克來沃就用一聲尖叫否定了夏侯大官人的猜測
“您看，羅薩裡奧大人在等您呢！”
夏侯炎急忙順著肯尼·克來沃的示意向車窗外望去，總算在營地轅門外的一根旗杆下，發現了那個久仰大名的男人——
——說來也怪，雖然霜楓嶺和薔薇城過從甚密，但夏侯炎此前其實從未親眼見過羅薩裡奧大公這位霜楓嶺人民的老朋友。
而如今羅薩裡奧大公就在眼前，夏侯炎卻驀然有些見麵不如聞名的失望感。
這或許是因為，被帝國大眾美譽為“血之華”的羅薩裡奧大公，此時並沒有穿著他那身標誌性的白衣銀甲py異界版馬超趙子龍；
又或許是因為，羅薩裡奧大公那刀削斧斫、像寒骨山脈的磐石一般冷峻堅毅的麵龐，此刻散發著一股難以掩飾的疲憊之意，讓大公那本就清瘦的體格顯得愈發脆弱；
再或許是因為，羅薩裡奧大公身邊竟然沒有大批軍官屬下陪同，隻有一個年紀輕輕的扈從，幫大公拿著一根拐杖，將這位東境霸主映襯得愈發像是一個孤寡獨居的空巢老人。
夏侯炎隔著車窗，又打量了大公兩眼，這才在阿倫·考辛斯為他拉開車門後，緩緩走下車廂。
下車以後，領主大人稍微整理了一下領口，邁著盈盈公府步向羅薩裡奧大公，正欲學著關二爺做派、攬著並不存在的長須發出朗聲大笑、唱一句“水湧山疊，年邁的休斯頓何處也，不覺的灰飛煙滅”，結果就被羅薩裡奧大公的一聲長歎打斷了施法
“像啊……很像啊……”
夏侯大官人一腦門問號地愣了十秒鐘，才意識到羅薩裡奧大公是在說自己長得像死鬼老爹文森特。
領主大人心中頓時有點不是滋味文森特·尹戈爾每天尋花問柳優遊卒歲，在帝國貴族圈的風評實在不算太好——他身為犬父虎子，品行比起這死鬼老爹來還是好太多了吧？
“很榮幸見到您，尊敬的羅薩裡奧大公閣下。”夏侯炎翻了個白眼，假惺惺地朝羅薩裡奧大公行了一禮，“願您的劍光永遠照耀帝國熱土。”