鐵獅子胡同，嚴府。
李惟儉翻身下馬，正要讓門子通稟，忽見門內閃出一人，推了推眼鏡便道“複生何來之遲？”
遲嗎？接了信兒他便打馬而來，哪裡遲了？想來嚴奉楨是個急性子。
不待李惟儉說話，嚴奉楨下得台階，扯著他往裡便走。
李惟儉哭笑不得，嘴上說道“頭晌往大司空（注一）府上投了拜帖，回來的遲了一些。得了信兒就往這頭兒趕……”
那嚴奉楨說道“家父遲一些與錢天官（注二）約好了過府一敘，再遲一些，複生隻怕就要等到家父下次休沐了。”
二人過儀門往裡走，眼瞅著上次那名綠袍官員喜滋滋往外走。遙遙瞧見嚴奉楨，那綠袍官員趕忙拱手作揖“二公子。”
“嗯嗯。”嚴奉楨胡亂應了一聲，錯身而過也不理會。
李惟儉轉頭瞥了眼那人，心中若有所思。就聽嚴奉楨道“此人是順天府推官傅試，慣會鑽營。年前廟會上撞見他帶著妹子遊逛，寒暄了幾句，結果此人不知得了什麼癡心瘋，一個勁兒往我家走動。”
傅試？這人不是二老爺賈政的門生嗎？怎麼跑來嚴家推銷妹子來了？
細細一想，如今寶玉才十來歲年紀，那傅秋芳早已雙十年華，這年紀差了一倍，也無怪傅試那廝暫且沒打寶玉的主意。
李惟儉便道“景文兄這是走了桃花運啊，聽聞傅試的妹妹乃是瓊閨秀玉……”
不待他說完，嚴奉楨便道“有傅試這般兄長，便是天仙我也不要。莫說了，隨我進書房。”
嚴奉楨擺手示意不用下人通稟，當先搶行幾步，先行入書房稟報道“父親，複生到了。”
“請進來。”
李惟儉聞言，趕忙入得書房裡，入目便見書案後端坐一人，四十出頭年紀，麵相極為威嚴，自有一股久居上位的官氣。
他躬身拱手見禮“學生李惟儉，見過少司寇。”
桌案後的嚴希堯上下打量了一番，說道“如海信中說複生擅謀算，又在實學一道上頗有成就，來日前程不可限量。”
李惟儉方才就坐，趕忙起身恭謙道“林鹽司謬讚了，學生素日好發奇想，所謂謀算也不過是紙上談兵。”
嚴希堯笑道“你這般年紀，能紙上談兵已頗為不易，不可妄自菲薄。先前我給犬子出了道難題，料定他半月之內破解不開，不意竟被複生解了。想來複生秋闈當名列前茅。”
李惟儉又謙虛幾句，請嚴希堯多多提點。而後就聽嚴希堯又道“提點嘛……嗯，複生若有空暇，可多研究下機械造物。”
李惟儉看向嚴希堯，笑著說道“稟少司寇，學生於機械造物也有些奇想，隻是苦於不知如何造出來。原想著待見過大司空再做打算……”
嚴希堯道“複生這卻想錯了。若論河工、水利、營造，工部匠人尚能說得上話。可論及懂機械造物的能工巧匠，須得去內府去尋啊。”
“啊？”
此時就見嚴奉楨推了推眼鏡道“複生想造什麼機械，徑直找上內府就是。我那蒸汽機，就是尋了內府的門路，這才造出來的。”
“內府還接外頭活計？”
嚴奉楨道“內府三院七司，廣儲司、武備院三年前便已革新，如今自負盈虧。除去承接內造之物，自然也承接外麵的活計。”
李惟儉心中歡喜，忙道“學生初來乍到，不知內府規矩，少不得來日還要勞動景文兄陪我走一遭內府。”
“你我一見如故，這般說就外道了。”
端坐書案後的嚴希堯觀量了一眼，說道“想來複生是胸有成竹了？不知打算造個什麼物什？”
“學生心中有些念頭，隻是還需驗證一番。若成了，說不得能解了京師吃水難題。”
嚴希堯正色道“前明京師就吃水難，算算綿延至今已四百年。若複生果然解了此難題，本官必在聖人麵前保舉一二。”頓了頓，嚴希堯瞧了眼懵懂的嚴奉楨一眼“複生新來京師，隻怕路徑不熟，這樣，我讓景文陪同。若遇到刁難，儘管報我名號就是。”
李惟儉趕忙起身，鄭重作揖道“多謝少司寇垂青，學生必竭儘全力。”
他麵上裝作感激涕零，實則心中明了。打發嚴奉楨陪同，說的好聽是打開門路，說難聽就是來搶功。這本就是利益交換，二者可謂一拍即合。
其後又聊了小半個時辰，直待仆役來催，嚴希堯這才戀戀不舍道“可惜今日與錢天官約好了，下次複生再來，你我定要飲一杯酒。”
李惟儉連道不敢，隨即乖覺起身告辭。
嚴奉楨一路將其送到門外，路上渾然不覺來日會搶了李惟儉的功勞，隻是一個勁兒催問李惟儉何時有空，好一起去內府走一遭。
李惟儉估算了下，吳海平搞測量、調研總要三、兩日光景，便約好了三日後再會，這才翻身上馬，朝著賈府回返。
待到了賈府門前，約莫才過未正。將韁繩交與小廝手中，與門子寒暄兩句，剛進門，就聽吳海平那廝正與幾個賈府仆役胡吹一氣。
招呼一聲，吳海平立馬快步過來，笑道“公……四爺，事兒辦妥了。”
“這麼快？”
“嘿，”吳海平笑道“我尋了一夥子打井的匠人，請了一頓席麵，這內裡的門道自然就摸清了。”
咦？吳海平這廝有想法啊。果然應了那句話，蛇有蛇道、鼠有鼠道。
李惟儉也不急著走了，就在儀門外聽吳海平娓娓道來。這京師之內總計一千二百多口井，多是苦水井，前明偶然打出的甜水井，多被王公貴胄占據了去，劃進了府邸之內。
算算市麵兒上能供水的甜水鋪子不過二十幾家。這京師水價騰貴，一擔甜水，此時作價八十錢，苦水減半。待到了炎炎夏日，水價翻著翻的往上漲，一百六十錢有之，二百錢也是尋常。（注四）
小門小戶七、八口人，若每月隻吃甜水，就要拋費二兩銀錢。實在貴的離譜！
李惟儉越聽眼睛越亮。這是什麼？這就是痛點！
就聽吳海平說道“那幾個匠人說，京師水井，尋常一兩丈便能出水，深的不過兩三丈。”
果然如此，這水井隻打到了淺層地下水。京師之地人多、車馬多，加之沒有地下水係統，臟的臭的一股腦傾倒在地麵，這淺層地下水好吃才怪了！
他心中雀躍，抬手……又翹起腳，這才重重拍了下吳海平的肩膀“辦的不錯，且去歇著吧。過些時日等老爺我謀算成了，少不了你的好處！”
撇下吳海平，李惟儉心中謀算著，邁步進了儀門。方才行了十來步，迎麵就見寶玉領著兩個丫鬟自向南大廳裡行出。細細觀量，就見寶玉行走之際極為怪異，好似腿腳受了傷一般。
李惟儉遙遙笑道“寶兄弟這是哪兒去？”
寶玉瞥見李惟儉，麵色古怪道“原是儉四哥，我……我去書房讀會子書。儉四哥忙著吧，我走了。”
說罷，寶玉匆匆而去。