李惟儉慶幸不已，不論如何，嘗試兩月有餘，這化工總算有了個著落。綠礬油便是硫酸，放在前世瞧著不起眼，卻是一切化工的基礎。就這麼說吧，短了硫酸，就彆想置備三酸兩堿。
薛蝌此人果然是辦實事的，往後必能為一方能吏。二人說過半晌，略顯疲倦的薛蝌又緊忙奉上禮單來。
李惟儉略略掃量一眼便知，這南貨加起來怕是要一千兩上下。除去賈家、恩師家與忠靖侯、保齡侯府，李惟儉年節時送的年禮也不過一千兩上下，這可算是重禮了。
因是李惟儉責怪道：“文鬥何必送這些俗物？有你方才之言，於我而言便是最好的賀禮。”
頓了頓，又道：“你方才入官場，隻怕年節時少不得走動。前日我方才得了幾匣子東珠，一會子走時帶走一匣子。”
薛蝌也不客氣，當即笑著拱手應下。李惟儉又打發了丫鬟去叫寶琴，不片刻寶琴便興高采烈而來。
李惟儉早已問過公事，當即起身離去，將書房留給兄妹二人。
待其一走，寶琴便湊過來道：“四哥哥說兄長這陣子十分忙碌，可須得仔細身子骨。”
薛蝌方才辦了一樁大事，此時略略放鬆，靠坐椅背上笑道：“我心中有數，妹妹不用記掛。這些時日妹妹過得還好？”
寶琴笑道：“自是極好的。”
寶琴初來乍到時，自然要爭要強，四下試探底線。待此時有了一席之地，加之傅秋芳安心養胎，極少過問外間事務，因是這外頭的賬目多是寶琴在打理。另一則，雖不曾明說了，可夜裡到底給寶琴排了時日，時而又與四哥哥在書房中紅袖添香、賭詩潑茶，寶琴自然過得暢快。
薛蝌眼見寶琴並不作偽，略略頷首又暗自蹙起眉頭來。
寶琴觀量其神色便問道：“哥哥可是遇到難處了？”
“不好說。”薛蝌搖頭。
那置備硫酸之地乃是李惟儉老宅，與薛家宅子比鄰而居，自打一個多月前夏金桂搬了去，薛蝌便煩惱不已。
也不知夏金桂何時瞥見了自己，往後時日裡三五日便會偶然撞見，待近些時日乾脆理直氣壯領了丫鬟進得宅子裡，或是送些茶點，或是邀著薛蝌過去用飯。
昨日薛蝌實在被纏磨不過，下晌到底過去了一遭，誰知方才飲了兩盅酒就是人事不知，待醒來時驚覺嫂子夏金桂隻一身小衣貼在身旁。
薛蝌嚇得卷了衣裳奪路而逃，虧得今兒一早便有匠人來告知喜訊，不然薛蝌還憋悶在家，不知要不要往老宅去呢。
那夏金桂隻怕不是個好相與的，過後還不知如何要挾、逼迫，隻是這等事兒又如何與妹妹寶琴說？罷了，待過了年與那夏金桂見過一遭，先看看她所求為何再說旁的！
回過神來，薛蝌隻道：“妹妹好生管著自己個兒就是了，外間的事兒自有我處置。”頓了頓，又道：“你如今就在伯府，大伯母那邊廂也不用如何走動。”
寶琴納罕著應下，薛蝌又隨意囑咐幾句，這才起身告辭而去。將薛蝌送出儀門，回轉身形寶琴邊走邊尋思，暗忖著莫非哥哥與大房又起了間隙不成？
按說前番結算了銀錢，兩房之間再無往來，可怎麼瞧著哥哥架勢，好似這後頭又生了是非？
不過想著哥哥素來穩妥，寶琴便也不曾多心，一路往東路院而來，入得內中卻不見李惟儉行跡。
問過才知，原是這會子李惟儉往後頭去瞧寡嬸去了。
寡嬸劉氏近來身子不大好，雖延醫問藥不斷，奈何卻愈發懨懨。因是李惟儉過來時，劉氏不免舊事重提，又提及李紋、李綺婚配之事。
李惟儉隱隱聽出來托付之意，趕忙止住其話頭道：“嬸子怕是又多心了。嬸子這病不過是小毛病，侄兒可不曾隱瞞。至於兩個堂妹的婚事，侄兒尋思著待過了春闈，尋那年少進士結秦晉之好。”
李綺也在一旁嗔道：“早與媽媽說過一籮筐了，偏媽媽自己個兒多心。”
李紋也道：“媽媽好生將養著，不過旬月就好了。”
劉氏見三人都是這般說，這才知曉果然不是重病，當即嗔道：“錯非記掛你們兩個不省心的，我又如何會病了？”
當下李紋、李綺嬌嗔不已，看得李惟儉笑了好半晌。自劉氏院兒中出來，李惟儉又往甄大娘院兒尋去。
可巧，這會子香菱也在侍奉甄大娘，眼見李惟儉來了，趕忙起身引著李惟儉落座。
甄大娘調養年餘光景，身子骨已然大好，李惟儉過問了一番，甄大娘隻道都好，偏眉宇間心事重重，欲言又止。
李惟儉見此便笑道：“大娘也知我待香菱如何，有什麼話還不好明說？”
“這——”甄大娘幾番欲言又止，到底說道：“——伯爺，英蓮是個苦命的，自小便被拐子拐了去，可再如何也是良籍。伯爺如今位高權重，不知能否將這良籍恢複了？”
李惟儉沉吟了半晌方才說道：“不瞞大娘，此事說容易也容易，說難……隻怕難比登天。”
“啊？伯爺這話是何意？”
李惟儉說道：“如隻是良籍，隻管更名換姓，年後便能辦了；可要是恢複原本良籍，隻怕難比登天啊。”
此事非但涉及薛蟠，還涉及到了賈雨村。那薛蟠也就罷了，李惟儉才懶得理會此人死活，偏生有個賈雨村在，此人如今又為兵部大司馬。若恢複香菱良籍，隻怕就要將過往的案子重新翻出來。
香菱情知母親這是得隴望蜀，一心想著自己為良妾，來日在伯府之中也好有些位份。可香菱又何曾在意過這些？這姑娘自打李惟儉為其尋回了母親，一早兒就心滿意足，往後隻盼著與李惟儉生下一兒半女的，便再沒旁的所求。
因是香菱趕忙道：“我就說媽媽又多了心，那良籍恢複不恢複的又有何區彆？莫非沒了良籍老爺就不疼惜我了？”
“那能一樣？”甄大娘上了執拗勁兒，偏有些話不好明說。此時賤妾打死了，官府也不過罰些銀子；那良妾卻是不同，就算要趕出家門也須得連同體己一並全須全尾的送出。
李惟儉看得分明，心下當即明了甄大娘所思所想，因是笑道：“我看大娘也並非為了原本良籍，我也喚香菱順嘴了，不如便改個名，重新在順天府上了良籍就是。”
甄大娘頓時千恩萬謝，心下好生舒了口氣。李惟儉說過此事，略略盤桓便起身離去。
待李惟儉一走，眼見香菱癟嘴頗有埋怨之意，甄大娘便禁不住說道：“我的兒，你怎地那般傻？如今伯爺是寵愛你，可常言道‘花無百日紅、人無千日好’，待過上十年八年的，你人老珠黃了，伯爺可還會疼惜你？”
香菱癟嘴道：“我知老爺性子，才不會如媽媽所說的那般呢。”
甄大娘頓時恨鐵不成鋼道：“我過得橋比伱走的路還多，我還能害你不成？恢複了良籍，不拘如何來日也多了一分保障。就算伯爺再如何疼惜你，來日主母過了門來，若果然瞧不上你，你又待如何？”
卻見香菱嬉笑道：“才不會，林姑娘可是我師父呢。”
甄大娘頓時啞口無言。不過好歹方才伯爺算是應下了，如今就盼著女兒早日生下一兒半女的，如此後半生才算有了依仗。
卻說李惟儉自甄大娘院兒中出來，行不多遠便在瞧見晴雯停在一株臘梅下，一手牽著梅花，身形嫽俏好似怔怔出神。
每逢佳節倍思親，隻怕晴雯又想念母親了。
李惟儉歎息一聲，乾脆移步會芳園內，須臾到得晴雯身旁，那晴雯方才回過神兒來，緊忙朝著李惟儉屈身一福：“四爺。”
“又想家人了？”
晴雯吸了吸鼻子，悶聲點了點頭，說道：“也不知娘如何了，更不知是否尋了鴝兒回來。”
“鴝兒？”
晴雯囁嚅一番，到底將妹妹之事說了出來。李惟儉聽得蹙眉不已，不禁埋怨道：“當日在蘇州怎麼不說？如今又過了幾年，隻怕再不好找回來了。”
晴雯撇嘴沒言語。當日四爺隨著她一道兒去看望了娘親，她心下就已然感恩戴德了，如何好再勞煩四爺？
就聽李惟儉又道：“好在江南朋友多，過幾日我書信一封，請人幫著掃聽掃聽吧。”
晴雯頓時扯了李惟儉的臂膀，小腦袋靠在肩頭，吸著鼻子聽李惟儉道：“尋見也好，尋不見也罷，有個信兒也能安下心來。”
晴雯便又應了一聲，隻覺心下熨帖無比。暗忖著儉四爺每日操勞著外間大事，偏還要為自己個兒牽腸掛肚的，得良人如此晴雯再無所求。當下二人立定半晌，晴雯拾掇了心緒，紅著眼圈兒轉而又說起了家中趣事。
那笑話隻是尋常，李惟儉配合著笑了兩聲，忽而便道：“你先前在老太太房裡，可知鴛鴦情形？”
晴雯納罕看了其一眼，道：“四爺提鴛鴦做什麼？”
“不過隨口一說。”
晴雯蹙眉道：“我在老太太房裡不過是二等丫鬟，虧著老太太見我女紅、顏色好，這才隻派了些女紅差事。鴛鴦……素來是老太太身邊兒的大丫鬟，在府中比尋常主子還要體麵呢，又哪裡會正眼瞧我？不過鴛鴦倒是與襲人、紫鵑、平兒姑娘相處得來。”
李惟儉與鴛鴦接觸不多，聽晴雯此言倒是略略心中有了數。待來日湘雲過了門，也不知湘雲能否壓服得了鴛鴦。
這日匆匆而過，轉眼便到了年三十。
這日清早李惟儉換過衣裳，協同嬸子劉氏、李紋、李綺往家廟而來，仔細看顧著丫鬟上了貢品，嬸子、堂妹立在外間，李惟儉這才抖擻精神入得家廟裡，於香爐裡敬了三柱香，又對著先祖牌位假模假式的呆立了好半晌，這才自內中出來。
過悅椿樓到得東路院，領著嬸子與兩個堂妹一路到了東路院正房裡，先請了劉氏上座，李惟儉這才陪坐一旁。
兩個堂妹嬉笑著過來拜年，李惟儉趕忙各自送上一封壓歲禮，內中沉甸甸的，打開來卻是李惟儉特意請人鍛壓出來的金錢。
兩個堂妹退下，隨即傅秋芳與寶琴等上得前來。劉氏眼見傅秋芳小腹高隆，便免了這些俗禮，待眾女齊齊拜過後，這才上前一一領了壓歲禮。
其後再不用劉氏，劉氏便推脫困乏，與兩個女兒往後頭去了。待劉氏一走，李惟儉端坐主位，寶琴、傅秋芳等隻在下頭陪坐了，紅玉招呼著家中婢女、仆役一**入內拜年。
李惟儉素來是個大方的，這壓歲錢用的都是新才鍛壓出來的銀幣，最少都是一枚，多的如茜雪等都是五枚。
因著李家丁口單薄，是以也就不拘外頭規矩，李惟儉乾脆置辦了一桌席麵，將一應姬妾儘數叫入內中，大家夥乾脆團團圍坐。
因著榮府還在喪期，不好熱鬨了，是以李惟儉乾脆將那十二個小戲子一並借了過來，這合歡宴擺上，屠蘇酒敬上，眾人一邊廂吃酒頑笑，一邊廂聽著小戲子們咿咿呀呀唱將起來，上下人等，皆打扮得花團錦簇，一夜人聲嘈雜，語笑喧闐，爆竹起火，絡繹不絕。
榮府卻不相同，因著接連喪事，闔府不見半點彩，連除夕的合歡宴都免了去，各房隻在自家略略用了就算。
待轉過天來，不到五鼓，賈母等又按品大妝，擺全副執事進宮朝賀，兼祝元春千秋。待回返家中，王夫人、邢夫人、鳳姐兒又往各處送年禮，王夫人還能留下吃年酒，邢夫人與鳳姐兒卻不好多待，送過年禮便即刻回返。
也是因著白事，榮府今年不擺年酒，鳳姐兒私底下與探春點算一番，竟節省了上千兩銀錢。
卻說正月初二這一日，李惟儉往忠靖侯府送年禮，史鼎照例留飯。待用過酒菜，史鼎打發了史纕、史穰照應前頭賓客，自己個兒領了李惟儉往書房而來。
香茗奉上，史鼎略略品了一口便道：“複生怎地與王家兄弟起了齟齬？”
李惟儉樂了，道：“世叔又是如何得知的？”
史鼎道：“昨日往水王爺府中送年禮，剛巧撞見王、王仁兄弟二人數落複生的不是。”
真是給這倆姓王的臉了！前頭沒空教訓這兄弟倆，結果這會子又來蹬鼻子上臉。
李惟儉麵上不動聲色道：“匹夫無罪、懷璧其罪啊。小侄擔了個財神的名頭，可不就有阿貓阿狗都來打小侄的主意？”當下便將先前情形說將出來。
史鼎聽罷頓時樂了：“這等成事不足敗事有餘之輩，也無怪複生不待見。”
李惟儉思量著問道：“世……三叔，聽聞王家兄弟與殿下過從甚密？”
史鼎笑道：“若無王子騰，你道太子會搭理這二人？”
“明白了，”李惟儉笑著拱手道：“如此稍稍教訓這二人一通，料想殿下也說不出不是來。”
史鼎沒說此舉對錯，隻道：“王子騰此番晉了太子太保，仍舊巡視九邊，可此人謀算著入閣，因是這些時日正四下勾連。”
“王子騰能入閣？”
史鼎冷笑道：“此人什麼情形，誰不知曉？不過是聖人手中的一把刀，如今邊軍過了一遍篩子，這把刀過二年便沒了用處，王子騰又如何不急？複生往後出世斷然不可學此人病急亂投醫。”
“三叔此言何解？”
史鼎嗤笑道：“一邊廂與陳宏謀示好，一邊廂打發兒子、侄子投靠太子，聖人都瞧在眼裡，來日又豈會容這等鑽營之輩竊據高位？”
王子騰這是作死啊！誒？好似不對，以前頭種種謀算來看，王家人理當老謀深算，怎麼這王子騰急切之下會犯下這般愚蠢的錯漏？
好似瞧出了李惟儉心中所想，史鼎說道：“王家又非一房，先前可都是王閣老當家啊。”
是了，先前是鳳姐兒的父親當家，如今王閣老隱退，說不得早就為王子騰謀了出處，隻是王子騰此人貪戀權勢，說不得半道就悖離了初衷。
李惟儉暗自搖頭不已，說不定王閣老隻想著保全王家，王子騰卻想趁機飛黃騰達……也無怪鳳姐兒與王夫人漸行漸遠，這二人就不是一條心。
此事暫且揭過，李惟儉拿定心思，待過了年總要教訓王家兩個鼠輩一番。轉而，李惟儉問起了保齡侯史鼐情形。
史鼎麵上淡然，略略說過幾句，大抵是史鼐為官不功不過，四平八穩。李惟儉一琢磨也是，如今江南可是變法革新最核心之地，史鼐不過是按察使，掌一省刑名，管不得下頭變法情形，可不就是不功不過。
可歎史鼐一個官兒迷，隻怕要在江南蹉跎上好些年頭了。