夜裡，東北上小院兒。
寶釵蹙眉嫻坐軟榻一旁，薛姨媽秉著燈火指點著同喜、同貴仔細將箱籠拾掇了。
轉頭瞥見寶釵愁眉不展，薛姨媽歎了口氣，湊過來落座軟榻上道“我的兒，萬事都是我的主意，你又何必多想？”
寶姐姐瞥了薛姨媽一眼，禁不住說道“女兒總覺媽媽此舉不妥。寄居榮府五年，誰人瞧不出咱們家的心思？如今偏趕上姨媽還在病中，此時抽身而去難免讓外人說道薛家是見利忘義之輩。且便是遷出去如今又哪裡有什麼好名聲？媽媽打算將女兒送進高門大戶做妾室不成？”
薛姨媽蹙眉道“你說的我如何不知？隻是老太太的話你也聽見了，你姨媽被奪了誥命，往後更要關在家廟中形同拘禁。寶玉又是個不知上進的性子，隻你姨父頂著個四品學政的官兒。待老太太一去，大房、二房分家，且不說家產能得幾分，單是往後再不能以榮府名頭行走，這親事於咱們家又有何益處？”
寶釵氣急而笑“說來說去，媽媽還不是想著讓我攀龍附鳳？”
薛姨媽頓時蹙眉惱道“你若果然攀龍附鳳，家中這會子便將你供奉起來，當做了菩薩來拜！你兄長什麼情形，嫂子什麼情形，若不指望伱，薛家哪裡還有出頭之日？”
寶釵搖頭不語，半晌才道“行百裡者半九十，若來日姨媽調轉了情形，看媽媽到時如何說。”
薛姨媽卻道“你姨媽一直托詞老太太不準，實則誰不知她那心思？也就是寶玉太過胡鬨，在外頭壞了名聲，不然你道她不給寶玉在勳貴家中尋妥帖女子？”頓了頓，這才答話道“便是你姨媽調轉了情形又如何，榮府還欠著咱們家五萬兩銀子呢。”
寶釵憋悶道“橫豎都是媽媽做主，我如今是勸說不得了，往後便依著媽媽行事便是了。”
薛姨媽歎了口氣，挪動身形湊過來攬住寶釵道“我的兒，我何嘗不知你心下也不待見寶玉？你父好歹還在官麵兒上有些情麵，待過些時日我豁出臉麵去求肯了，總要為你尋一樁可心的婚事才是。”
轉過年來，寶釵已過了十六，正是出閣的年紀。如今王夫人失勢，寶玉名聲大壞，且榮府爵位、家業與二房再無乾係，瞧情形連那曾經瞧不上眼兒的尋常官宦人家都不如，既如此又何必在賈家一棵樹上吊死？
寶釵情知薛姨媽所想，正要開口勸說兩句，忽而聽得外間吵嚷，轉頭兒便見鶯兒憤懣而來。
薛姨媽蹙眉問道“又怎麼了？”
鶯兒道“太太不知，我方才往水房打熱水，那柳嫂子隻推說水還不曾燒開。不想轉頭兒入畫來了，進去就命粗使丫鬟提了兩挑熱水去。那柳嫂子往日裡沒少得姑娘的賞錢，我與其計較，反倒被其夾槍帶棒的好一番辱罵，熱水更是半點也不肯給！”
薛姨媽氣惱道“賈家就是這般待客的？我去尋鳳丫頭、探丫頭理論去！”
薛姨媽說話間起身要走，旋即便被寶釵扯住，說道“媽媽還是消停些吧，鳳丫頭、探丫頭也不是小氣的，料想是下頭人自作主張。且老太太今日給咱們留了顏麵，這會子再鬨起來可就真沒臉子了。”
薛姨媽便道“明兒再去瞧瞧你姨媽，若並無大礙，咱們下晌就搬走。”
寶釵又與同喜道“你去與柳嫂子好生說了，塞上一吊錢，總要將這兩日糊弄過去才是。”
同喜應下，取了一吊錢又往水房去，這回果然打了兩挑熱水回來。
薛家決議翌日下晌便走，可轉天頭晌忠靖侯府便來了人。隻道忠靖侯夫人染了風寒，心下念著湘雲，便打發史穰來將湘雲接去忠靖侯府小住一些時日。
話是這般說，可賈母等誰不知這是托詞？不外乎湘雲如今待字閨中，賈家壞了名聲，忠靖侯府怕湘雲再留在園子裡也損了清名。
家中接連出事，賈母心下懊悔不已。早知如此，當日就不該顧著自己高樂，將家中事務甩給王夫人。否則也不會釀下今日之禍！
因是賈母與那史穰略略答對幾句，問過了忠靖侯夫人病情，又招來湘雲好一番依依不舍，臨了才道“既然你三嬸子念得緊，那雲丫頭就暫且先去侯府住一陣，待你三嬸子好了再回來。”
湘雲頓時哭得梨花帶雨，她生性豁朗、嬌憨，又不是真傻，哪裡不知此一去再無歸期？來日再登門，隻怕也是當日來，當日便要回返。除非過上幾年嫁入伯府，方才好與大觀園中姊妹相互往來。
隻是序年齒，湘雲又隻比惜春大，隻怕來日過門後，大觀園中再無今日之景。姊妹等該嫁人的嫁人，也大抵隻有紅白喜事時方才能匆匆一聚了。
湘雲哭著自榮慶堂出來，打發了丫鬟往怡紅院拾掇行禮，自己個兒尋了三春、邢岫煙依依話彆。
惜春年歲小，還不知湘雲這一去怕是再無歸期，邢岫煙與湘雲算不得親厚，因是隻探春一個抱著湘雲好一番哭泣。
探春心下自有一股子英氣，哭過了抹掉眼淚，忽而笑道“雲丫頭何必這般生離死彆的，咱們往後也不是沒了再會之期。榮府大門敞開著，老太太又疼惜著你，你幾時想來也便來了。待你生兒，說不得咱們也要往侯府去尋你熱鬨一番呢。”
湘雲強笑了兩聲，探手將一張俏臉抹成了大花臉，惜春頓時笑道“雲姐姐成了大花臉，這般如何見人？”
探春便笑道“雲丫頭來時興高采烈的，走時就算笑不出來，也總要漂漂亮亮的才是。”
說話間起身扯了湘雲，將其按在梳妝台前，一個挽發髻，一個塗胭脂，剩下一個指手畫腳。
青黛掃眉，鏡中人眉目如畫。湘雲又舍不得起來，紅了眼圈，探手攬住為其描眉的探春道“三姐姐這妝容描畫的真好，不若來日我出閣時也請三姐姐描畫了。”
邢岫煙笑道“雲姐姐比三姐姐還小一些呢，來日說不得是三姐姐先出閣也說不定。”
探春卻笑著篤定道“湘雲已然小聘過了，我如今還沒指望，來日定是湘雲先出閣。”繼而俯身又道“你若不嫌棄，來日我為你描畫就是。”
妝容描畫過，翠縷、映雪來回話，說是一應行囊業已拾掇齊整，來請湘雲動身。
此時天色近午，湘雲再是不舍也隻得起身。一眾姊妹將其送到榮慶堂，湘雲拜彆了賈母，又去各處長輩那裡問候過，方才被送出儀門，隨著兄長史穰乘車而去。
眼看忠靖侯府的馬車出得角門，惜春方才後知後覺道“雲姐姐往後是來不成了嗎？”
探春摟住惜春小小的身形道“來是來得了，就是不能如現今這般住下了。”
惜春道“是因著咱們家壞了名聲嗎？”
探春歎息著沒言語。
方才送過湘雲，過得半晌薛家也要動身。探春心下極不待見寶釵，乾脆推說園中事務繁雜，便往大觀園裡躲了去。惜春向來與探春孟不離焦、焦不離孟，因是也一道兒去了園子裡。
寶姐姐一早拾掇過了蘅蕪苑，此番又去檢視了一番，心下自然唏噓無比。待自蘅蕪苑出來，卻見邢岫煙停在門前等候著。
寶釵心下一動，她在榮府處處算計，因著寶玉惡了黛玉，因著李惟儉惡了迎春，因著管家之事惡了探春，唯獨秉持善心幫了邢岫煙一回，於是此番便隻有邢岫煙來送。
寶釵拾掇心緒迎上去道“妹妹沒往伯府去？”
邢岫煙搖頭道“伯府這幾日忙著婚事，伯爺也不耽於口舌，再者寶姐姐今日離府，先前得寶姐姐照拂，再如何我也要相送一場。”
寶釵心下感念道“早知你是個風骨不俗的，如今看來，我竟不如你。”
邢岫煙笑道“寶姐姐說笑了，我哪裡及得上姐姐？”
寶釵搖頭不語。她若當日如邢岫煙一般堅守本心，又如何會有如今的狼狽？她上前扯了邢岫煙的手兒，兩女並肩而行。
暮冬時節，園子裡依舊一片昏黃，唯獨星星點點寒梅點綴。
寶姐姐思量道“我也知你情形，妹妹父母不是個有主意的，隻怕大太太攛掇一番便能改了主意。妹妹如今年歲也夠了，總要多為自己考量。須知……愚孝可是要不得啊。”
邢岫煙苦笑道“婚姻大事，父母之命、媒妁之言，我又哪裡做得了主？”她家中寒酸，出身比不得眾女，早前所想，不過尋一舉子為妻，或尋達官顯貴為妾罷了。
如今因著李惟儉貪念口腹之欲，三日裡倒有兩日盤桓伯府，因是邢夫人、邢忠夫婦便存了讓其納入伯府的心思。
隻是……回想過往種種，那位少年伯爺看自己的目光雖滿是讚賞，卻並無多少私欲。邢岫煙便有些煩惱，也不知那位少年伯爺是如何作想的。
出得大觀園，到儀門左近會同了薛姨媽，那薛姨媽眼見隻邢岫煙一個來送，頓時蹙眉心下不滿。
寶釵此時道“妹妹身有傲骨，隻怕眼光遠勝尋常人等。既如此，若來日妹妹拿定了心思，隻管儘力一拚便是，免得落得個終生抱憾。”
邢岫煙思量了須臾，方才朝著寶釵頷首道“嗯，多謝姐姐教誨。”
“哪裡是教誨？不過是些許感悟罷了。”寶釵苦笑著說道“送君千裡終須一彆，妹妹留步，我走了。”
撒開手，寶釵挽住薛姨媽的臂膀，母女二人過儀門上了馬車。邢岫煙停在儀門前，眼看著馬車出了角門，這才緩緩歎了口氣。
大觀園中種種，邢岫煙都看在眼中，卻既不多說什麼，也不參與什麼。寶姐姐這般際遇，既是被家世拖累，又是因著心思不定，邢岫煙自然要引以為鑒。轉身緩步回返，邢岫煙逐漸拿定了心思，果然須得儘力一搏啊。
這日榮府再無旁的事宜，李惟儉一早兒去的欽天監，尋了監副仔細算定了時日，到得下晌便請了媒人往胡家送庚帖。
轉頭又往嚴府求援，旋即便被多日不見的二公子打趣了一番。
“恭喜複生，賀喜複生，如今也算得償所願……抱得美人歸啦，哈哈哈！”
李惟儉也不覺羞臊，隨著嚴奉楨往內中行去，說道“真是一報還一報，當日我還打趣景文兄，如今又輪到景文兄來打趣我了。”
嚴奉楨笑道“這才哪兒到哪兒？我不過被你打趣一回，你就等著過幾年我再打趣你一番吧。”
“隨你隨你，左右我麵皮厚。”說笑間進了內院，旋即被二公子引入了書房。
二人略略閒坐，須臾老師嚴希堯便昂首闊步而來。
待見過禮，嚴希堯便笑道“今日下朝時撞見胡廷遠，老夫怎麼聽說，複生這回可是急不可耐啊？”
李惟儉正色道“老師也知林妹妹情形，所謂夜長夢多，莫不如儘快將林妹妹迎入家門。”
嚴希堯頷首笑道“那複生須得儘快了……宮中傳言，老太妃情形不大好。聽說金陵甄家已經打發人往京師來了。”
“學生隻盼著老太妃能長命百歲。”李惟儉胡謅一嘴，旋即說起下聘事宜。
這下聘分作小聘、大聘，前者為聘金，是要留到女方家中的；後者敲鑼打鼓四下張揚，實則過後都要抬回男方家中。因是此時下聘，又以小聘為重。
李惟儉提及欽天監定下的時日，又說了迎親的幾個好日子，那嚴希堯就道“老夫就你這麼一個關門弟子，再如何總要撐住臉麵才是。剛好今日雙喜臨門，料想近期朝內再無紛爭。這下聘、迎親之事，老夫責無旁貸。”
李惟儉眨眨眼，拱手笑道“老師又吵贏了？”
“嘿，”嚴希堯笑道“多虧了你那鑄幣機，陳宏謀自知無理，又恰逢西域大捷，是以老夫此番算是扳回了一局。”
“那稅警之事……”
嚴希堯擺擺手“我都不急，你急什麼？陳宏謀小肚雞腸，這等大事怎容老夫插手？且等著吧，料想還是先行自直隸試行，待無誤方才推廣各地。”
李惟儉又道“老師，西域大捷？莫非大策淩也被嶽大將軍給滅了？”
嚴希堯道“嶽鐘琪與大策淩會戰一場，大策淩潰敗，餘部遁入浩罕汗國。嶽鐘琪去信逼浩罕汗國交出大策淩，浩罕汗國卻推說大策淩不過盤桓數日，劫掠數部後走小路往身毒去了。”
李惟儉思量了下，越琢磨越不對。浩罕汗國什麼成色？此前對準賊唯唯諾諾，幾次險些滅國。大順已經將準賊打崩了，浩罕汗國哪裡來的膽色縱了那大策淩？
就聽嚴希堯說道“複生也覺察出不對了？”
“是，以嶽大將軍之能……此事頗為怪異。”