探春小坐了片刻便回返大觀園，李惟儉與黛玉不明就裡，隻道薛家已然對寶釵的婚事有了謀劃，卻納罕這風聲怎會從尤二姐那邊廂流傳出來？
卻不知這會子薛姨媽與寶釵全然不知此事，薛姨媽一心聯絡故舊，想著為寶姐姐謀劃一門妥帖親事；寶釵則全心全意張羅起了罐頭營生來。
購置機械的三千兩銀子給付，說好了半月交付。廠子便開在通州，如今正是夏秋之際，待廠子開設起來便能著手置備果蔬罐頭，入了冬運河雖走不動，往來津門與京師卻可走得了套車，到時候自津門采買了海魚也可做成罐頭。
待寶釵談妥了諸般事宜自通州回返，方才回返家門便聽同喜道：“姑娘，外頭都在傳姑娘要與修國公府結親呢！”
寶姐姐愕然不已，忙追問：“怎麼說的？哪裡來的風聲？”
同喜就道：“頭晌太太打發我往大爺處送物件兒，臨出門時寶蟾便陰陽怪氣的道了喜。”
寶釵蹙眉不已，剛好此時薛姨媽領著同貴回返，寶釵忙與薛姨媽說了此事。
薛姨媽苦著臉道：“也是稀奇，我素日裡從未與修國公府走動過，這風聲從何處傳來的？”
鶯兒在一旁幫腔道：“我看既然寶蟾提及了，一準兒與奶奶脫不開乾係。”
薛姨媽頓時恍然，緊忙打發同貴往薛蟠處打探。薛蟠處雖多是夏金桂帶的陪房，卻也有薛家仆役、婢女。
待下晌回返，那同貴氣憤道：“太太、姑娘，打聽清楚了。卻是奶奶每日家與人打骨牌，不知怎麼與修國公府遠親成了牌友，前幾日那人提及修國公府三爺要續弦，奶奶便說了姑娘，誰知那人就上了心，隻怕這會子連修國公府都當了真呢！”
薛姨媽一陣恍惚，隻覺天旋地轉。寶姐姐攥著帕子，渾身發顫！
夏金桂實在太過惡毒了！
若議親的是修國公府四哥兒也就罷了，偏是那死了老婆的三哥兒，寶釵又如何肯去給人做續弦？
薛姨媽豁然而起，惱道：“實在不像話，我去尋她掰扯清楚去！”
當下母女二人乘車徑直尋到了薛蟠處，進門時尋了仆役掃聽，便聽聞自薛家母女彆居他處，夏金桂將寶蟾視做眼中釘。
寶蟾卻不比碧蓮的情性，最是個烈火乾柴，既和薛蟠情投意合，便把金桂忘在腦後。近見金桂又作踐她，她便不肯低服容讓半點兒。先是一衝一撞的拌嘴，後來金桂氣急了，甚至於罵，再至於打。她雖不敢還言還手，便大撒潑性，拾頭打滾，尋死覓活，晝則刀剪，夜則繩索，無所不鬨。
薛蟠此時一身難以兩顧，惟徘徊觀望於二者之間，眼見鬨得無法，便出門躲在外廂。金桂不發作性氣，有時歡喜，便糾聚人來鬥紙牌、擲骰子作樂。又生平最喜啃骨頭，每日務要殺雞鴨，將肉賞人吃，隻單以油炸焦骨頭下酒。
吃得不耐煩，或動了氣，便肆行侮罵，說：“有彆的忘八粉頭樂的，我為什麼不樂！”薛家母女不在，薛蟠亦無彆法，惟日夜悔恨不該娶這攪家星罷了。
這日牌局方才散去，夏金桂又飲多了酒水，這會子正在房中小憩。丫鬟來回話，說是婆婆與小姑子到來，夏金桂惱其攪了小憩，耷拉著臉子好半晌方才迎了出來。
方才見麵，薛姨媽便喝問道：“旁的且不說，我來問你，那修國公府到底是怎麼回事？”
夏金桂渾不在意道：“不過牌桌上隨口一說，誰知牛安人當了真，如今想想，與妹妹未嘗不是一樁好姻緣。都道爛船尚有三千釘，妹妹嫁了去，說不得也是衣食無憂，榮華富貴。”
薛姨媽氣惱道：“誰不知修國公府三哥兒是個浪蕩的？媳婦產育時他還在外浪蕩，不然好好的人又怎會慪死了？”
夏金桂頭不抬、眼不睜道：“這爺們須得馴服，那隻知一味乖順的，都是自作自受。我看妹妹是個有心計的，未必馴服不得三公子。且說不好聽的，妹妹再過一年多便是二九年華，此時還不議親，隻怕來日便要成老姑娘啦。”
薛姨媽惱道：“便是成了老姑娘，家裡養一輩子就是，斷不會去給人做續弦！”
夏金桂心下不耐，乾脆起身道：“左右八字沒一撇，太太既不樂意，來日修國公府登門提親時推拒了就是。我這會子頭疼的緊，就不陪太太啦。”說罷起身，扭扭噠噠自行回了房。
薛姨媽氣了個仰倒，偏生拿夏金桂無法。
寶釵心下暗恨不已，眼見夏金桂果然回房休憩，便勸慰了薛姨媽一陣，轉而又見寶蟾噘嘴而來訴說不平，寶釵便將其拉在一旁，溫言撫慰一番，又悄然塞給其十枚銀錢，道：“我知你是個好的，嫂子要發作你，你躲了就是，萬不可迎頭頂撞。這銀錢你留作體己，素日短了吃用儘管花銷就是。”
寶蟾頓時眼淚汪汪，隻覺寶釵才是待自己個兒好的。
其後薛家母女惱恨著回返彆居處，薛姨媽連著幾日走訪親友，隻說寶釵續弦之事乃是無稽之談。隻是這造謠一張嘴，辟謠跑斷腿，卻不知風言風語何時平息來。
轉眼幾日平安無事，伯府拾掇齊整，琇瑩、晴雯、寶琴三個明爭暗鬥，偏臨了晴雯夜裡受了涼，於是不用爭了，李惟儉便定下寶琴與琇瑩隨行。
晴雯很是哭了一場，李惟儉自是好一番撫慰，應承待來年帶其一道兒南巡，小姑娘這才展顏。
到得二十二日，李惟儉輕車簡從，隻帶了寶琴、琇瑩與兩個丫鬟，男丁除了丁如鬆便是四名北山護衛。
黛玉原本放心不下，要李惟儉多帶幾名隨從。李惟儉卻道：“此番護衛聖駕的有一鎮京營，又有一千龍禁尉，且隨行的內府屬吏不少，我又何必多帶那般多人？莫不如留著給妹妹使喚。”
黛玉一琢磨也是，便不再多說。
臨彆之際，依依之情自不多言，到得卯初時分，伯府三輛馬車自角門而出，卯正時在城外與聖駕彙合，旋即啟程北巡而去。
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卻說這日賈璉自平安州回返，隨行還多了個身姿豐饒、名喚夭桃的女子。原是賈璉盤桓平安州半月有餘，多得平安州刺史宴飲，少不得又有當地士紳慕名結交。
自打承嗣襲爵之後，賈璉便愈發放縱自身，隻覺頭上再無管束，酒酣耳熱之際，有士紳送了個暖床丫頭，那賈璉便順勢笑納。這一收攏在身邊兒，賈璉便覺夭桃不同，床笫之際非是尋常女子可比。
待仔細問過才知，此女自小坐甕習練，起初隻是小甕，待能盤動上百斤的大甕方才能開門迎客。床笫之間搖曳如風，自是非同尋常。
賈璉心下愛煞了，也顧不得鳳姐兒如何，回程之際便領了這夭桃一道兒回返。回程路上便想明，夭桃不好放在家中，說不得要先行放在尤二姐處。
因是進了京師，賈璉不先回返榮府，反倒領著夭桃去了小花枝巷。到得地方眼看關門落鎖，頓時心下大驚。上前拍門，方才有老家人出來回話。
問過才知尤二姐竟被大嫂子李紈給接回了榮國府！當下賈璉急忙忙領著夭桃回返榮國府，生怕鳳姐兒打翻了醋壇子。不料入得內中方知，這會子鳳姐兒移居香山愚園，二姐倒是住進了怡紅院廂房裡。
賈璉心下這才舒了口氣，安置了夭桃，又緊忙往榮慶堂去見賈母。
這會子賈母、邢夫人、李紈、尤氏、探春、惜春等齊聚榮慶堂裡，卻是說著閒話。
邢夫人就道：“——可見外頭說的做不得準，姨太太心疼寶釵什麼的也似，又怎會讓寶釵去做了續弦？”
這話落下，賈母也不則聲，隻低頭端起茶盞呷了一口。眼見場麵冷落，探春忙轉而道：“眼看便要七月，早晚寒涼，聽說塞外八月即飛雪，也不知儉四哥何時回返。”
李紈便笑道：“探丫頭，這事兒須得問問老太太，當日老國公隨扈北巡，老太太可是也去過一回的。”
賈母聞言來了精神，笑道：“這卻有些不同，太上在位時，老國公隨鑾駕北巡，多是一、二月便回返。這回可是不同，到底是十幾年不曾北巡了，聽聞此番聖駕要往北到寧安（今吉林），這一來一回隻怕要十月方才回返了。”
探春眼中希冀，遙想塞外風光，說道：“真好，可惜不得一見。”
那惜春便在一旁道：“琇瑩可是應承了，說此行路過圍場，一準兒獵頭猞猁給三姐姐做褥子呢。”
李紈笑著接茬道：“這關外皮貨便宜，儉哥兒說了，若碰到好的，回頭兒也給老太太帶一張虎皮來暖腿。”
賈母頓時笑道：“說到虎皮，我倒想起一樁事兒來。那年我才過門二、三年，老國公不過補了個龍禁尉差事，秋日裡聖駕北巡，八月中到得圍場，老國公左右開弓，一手連珠箭射瞎了一頭熊的雙目，其後自己個兒持矛生生刺入大熊腋下，就此得了一張熊皮。待鞣製好了，這才獻寶也似拿回家來。”
邢夫人頓時感歎道：“老國公勇武之名世人皆知啊。老太太，那熊皮如今莫非壓了箱底？”
賈母笑著說道：“當日玉兒她娘出閣時，那熊皮算作了陪嫁，隻可惜敏兒一走，那嫁妝便無人打理，待璉兒送回來，竟被蟲蛀了……可惜。”
大丫鬟琥珀忽而入內道：“老太太，璉二爺回來了，這會子正往老太太這兒來呢。”
賈母聞言頓時沒了笑模樣。探春觀望風色，情知此時不便久留，忙扯了惜春起身道：“老太太，回頭兒再聽您講古，這會子我與惜春先去廚房瞧瞧今兒是什麼吃食。”
李紈也起身道：“蘭兒說不得要回來了，老太太，我也先回去了。”