明朝晚期，因忙於鎮壓關內農民起義及高淮亂遼，無力顧及遼東防務，駐守遼東的明軍，訓練荒廢，裝備陳舊，缺糧缺餉，虛額10餘萬，實有兵不過數萬。
加上政治腐敗，守備分散，軍隊戰鬥力差。
在遼東形勢日益嚴重的情況下，徐光啟對女真人的戰略則與韃靼不同，且不斷變化。
他首先提出練精兵，聯合朝鮮和北關的軍事進攻戰略。
為了聯合朝鮮，他請求親自出使朝鮮。
後來的薩爾滸之戰，明廷雖然采用聯合朝鮮和北關的戰略，但第一沒有精兵，第二戰爭指導錯誤，不是一路出擊而是四路出擊，互不協調。
當時徐光啟就指出：“四路進兵，此法大謬”，並預言努爾哈赤一定“並兵以應一路，當之者必杜將軍矣”。
事實果如徐光啟所料，努爾哈赤集中兵力，各個擊破，首先迎擊杜鬆，致使明軍大敗。
萬曆四十六年後金天命三年，1618年）正月，努爾哈赤趁明朝朝廷黨爭激烈、防務鬆弛的時機，決意對明用兵。
農曆二月，努爾哈赤召集諸臣討論用兵方略，決定先打遼東明軍，後並葉赫部，最後奪取遼東。
撫順等地接連失陷，讓明神宗感到事態嚴重，派兵部左侍郎楊鎬為遼東經略，主持遼東防務。
並決定出兵遼東，大舉進攻後金。
但由於缺兵缺餉，不能立即行動，遂加派餉銀200萬兩，並從川、甘、浙、閩等省抽調兵力，增援遼東，又通知朝鮮、葉赫出兵策應。
經過半年多的準備，援軍雖大部到達沈陽地區，但糧餉未備，士卒逃亡，將帥互相掣肘。
明萬曆四十七年後金天命四年，1619年）正月，努爾哈赤又親率大軍進攻葉赫部，得到二十多個寨子。
聽說有明朝的軍隊來了，這才回去。
明朝的楊鎬派遣使者去後金商議罷兵，努爾哈赤回複書信拒絕。
明萬曆四十七年後金天命四年，1619年）二月，明軍集結全國20萬精銳，加上葉赫部、朝鮮軍隊，號稱47萬向遼東發起進攻。
由於明朝朝廷財政緊張，無力長期供養遼東集結明軍作戰部隊，明神宗一再催促楊鎬發起進攻。
於是楊鎬坐鎮沈陽，命兵分四路圍剿後金。
1619年明萬曆四十七年，後金天命四年）農曆二月二十九日，後金軍發現明朝劉綎軍先頭部隊自寬甸北上，杜鬆率領明軍主力已出撫順關東進，但進展過速，孤立突出。
努爾哈赤接到奏報以後，決定以原在赫圖阿拉南駐防的500兵馬遲滯劉綎，乘其他幾路明軍進展遲緩之機，集中八旗兵力，迎擊杜鬆軍。
努爾哈赤說：“大明軍隊確實來攻打我們了，我們南方已有駐兵五百人，就用這些軍隊抵禦南方的敵軍吧。這是明軍聲東擊西的戰術，他們故意讓南方的軍隊先讓我們知道，這是要引誘我們的軍隊開向南方，他們的主力大軍一定會從西邊撫順關的方向來進攻的。我們要先打他從西邊來的軍隊。”
1619年明萬曆四十七年，後金天命四年）三月初一，杜鬆軍突出冒進，已進至薩爾滸今遼寧撫順東大夥房水庫附近），分兵為二，以主力駐薩爾滸附近，自率萬人進攻吉林崖。
努爾哈赤看到杜鬆軍孤軍深入，兵力分散，一麵派兵增援吉林崖，一麵親率六旗兵4萬5千人進攻薩爾滸的杜鬆軍。
次日，兩軍交戰，將過中午，天色陰晦，咫尺難辨，杜鬆軍點燃火炬照明以便進行炮擊，後金軍利用杜鬆軍點燃的火炬，由暗擊明，集矢而射，殺傷甚眾。