弘治五年1492年），王守仁第一次參加浙江鄉試，與胡世寧、孫燧同榜中舉，其後，學業大有長進。
但他越來越喜歡談論軍事，並且很會射箭。
然而，二十二歲時考進士不中，內閣首輔李東陽對他笑道：“你這次雖然不中狀元，下一次科舉必定會中狀元，試一試為下一次科舉作個狀元賦。”
王守仁拿起筆就完成了，朝堂上的元老們都很驚奇他的天賦才能。
嫉妒他的人就開始議論說，這個年輕人如狀元及第，必然是目中無人。
王守仁二十五歲再次參考科舉，再次落第。
他的狀元父親開導他說，此次不中，下次努力就能中了，但他笑道：“你們以不登第為恥，我以不登第卻為之懊惱為恥”。
弘治十二年1499年），二十八歲的王守仁參加禮部會試，因考試出色，舉南宮第二人，賜二甲進士第七人，觀政工部。
他出治葬前威寧伯王越，回朝上疏論西北邊疆防備等八事，隨後授刑部主事，在江北等地決斷囚獄，隨後因病請求歸鄉。
弘治十七年1504年），起用授兵部武選司主事。
明武宗正德元年1506年）冬，宦官劉瑾擅政，並逮捕南京給事中禦史戴銑等二十餘人。
王守仁上疏論救，而觸怒劉瑾，被杖四十，謫貶至貴州龍場，當龍場驛棧驛丞。
同時，他的父親王華也被趕出京城，調任應天府吏部尚書。
路途中，王守仁被劉瑾派人追殺，偽造跳水自儘躲過一劫。
逃過追殺的王守仁暗中到南京麵見父親王華，王華對他說：“既然朝廷委命於你，就有責任在身，你還是上任去吧。”
隨後他踏上路途，來到貴州龍場，“萬山叢薄，苗、僚雜居”，龍場在當時還是未開化的地區。
王守仁沒有氣餒，根據風俗開化教導當地人，受到民眾愛戴。
在這個時期，他對《大學》的中心思想有了新的領悟。
王守仁認識到“聖人之道，吾性自足，向之求理於事物者誤也”。
他在這段時期寫了“教條示龍場諸生”，史稱“龍場悟道”。
正德四年1509年）閏九月，王守仁謫戍期滿，複官廬陵縣知縣。
次年八月，劉瑾被楊一清聯合宦官張永設計除去，十二月升任南京刑部主事。
正德六年1511年）王守仁隨即被召入京，曆任吏部驗封司主事、署員外郎、吏部文選司主事。
正德七年1512年），曆任吏部考功司郎中、南京太仆寺少卿。
正德九年1514年），升任南京鴻臚卿。
正德十一年1516年）八月，兵部尚書王瓊對王守仁的才能十分賞識，在王瓊的推薦下，王守仁被擢為都察院左僉都禦史，巡撫南安）、贛州）、汀州）、漳州）等地。
當時，江西中南部盜賊蜂擁四起。
謝誌山占領橫水、左溪、桶岡，池仲容占領浰頭，各自稱王，與大庾的陳曰能、樂昌的高快馬、郴州的龔福全等遙相呼應，攻占、剽掠各處府縣。
而福建大帽山的盜賊詹師富等又起兵。