光和六年，六月二十三日，盤踞在陽翟城外的馬元義、波才兩部黃巾軍突然移軍南下，直接在潁陽一帶與一路北上的汝南太平道彭脫部彙合，一時軍勢大振。汝潁太平道彙合後，有兵十五萬之巨，連營紮砦十餘裡，充斥潁陽之野。
這一切都是馬元義的籌劃，他以自己在教內的威望促成了汝潁太平道的合軍。
原來當汝南太平道在召陵擊敗了汝南太守趙謙後，馬元義就動了這個想法。召陵一戰，汝南太平道大勝，一舉打垮了汝南漢軍主力，郡中精粹，消耗殆儘。如汝南袁氏袁袐，時任郡門下議生，從太守出擊，其與郡諸大吏以身扞刃，皆死於陳，隻太守趙謙僅以身免。
而當時馬元義就在陽翟一帶集合太平眾，聽得汝南大勝，忙以太平道神上使身份傳檄汝南彭脫部，命其火速北上，加入到潁川與漢軍主力決戰。
彭脫在的召陵正處在汝水、潁水之間，與潁陽之間一馬平川，其得了馬元義之名，立馬帶著八萬汝南黃巾軍北上。
彭脫這人是張寶之徒，與其師一樣素來就是耿介，一向不管教內紛亂，隻聽教令，誰在就聽誰的。所以馬元義傳令給他，他沒多想就帶著汝南的全部可戰之兵北上了。
汝南本就是大郡，戶口百萬，而紮根於此的太平道就更是兵強馬壯，彭脫自己光下麵的小帥就有吳霸、龔都、何儀、劉辟、黃邵、何曼六健將，皆有勇武，統帥萬人。之後又一戰大敗汝南漢軍主力，更是誌得意滿。
在彭脫看來，自己雄兵八萬，對上漢兵不是手拿把攥？就這樣浩浩蕩蕩的殺向了潁陽。
而波才部原先也得了陽翟方麵的檄書，讓他西進與馬元義合兵，但波才與漢兵連連鏖戰，被咬的很死，最後才斷尾，帶殘兵五萬西入陽翟，與這裡的馬元義部二萬合兵。並趁著漢軍沒能弄清他們意圖的情況下，火速南下，與彭脫合兵。
合兵之後，以馬元義為教內威望最高，汝潁聯軍共推馬元義為渠帥，準備在這潁陽與漢兵一舉死戰。
潁陽顧名思義就是在潁水之陽，馬元義選此處作為合並地，就是因為這裡處南陽、汝南之間，更方便大家合兵。但馬元義可能自己沒想到，那就是這潁陽四遭一馬平川，十分利於漢軍主力精騎馳騁。
隨騎都尉曹操將騎兵二千與皇甫嵩和朱儁軍團合軍，漢軍已經有八千左右的精騎，這在整個中原戰場是一個非常恐怖的數字，而這些馬元義都沒有考慮進來。
潁陽城在十五萬黃巾軍的包圍下很快陷落，城破之日，太平軍儘屠城內豪族，如祭氏、王氏，都是光武元勳之後，想祭遵和王霸二人有知，見家族後被被蛾賊屠戮也不免感慨，功名利祿都做土。
之後汝潁太平道就以潁陽城為基地，深塹駐砦，積蓄糧秣，準備與漢軍做長久打算。一開始汝潁太平道的渠魁們是沒有將還在濮陽的泰山方放在規劃的，不是覺得他們不能打，而是因為他們遠在四百裡之外。
但最後還是馬元義力排眾議，精選探馬十隊，往北去濮陽，讓濮陽方麵南下與汝潁太平道主力南北夾擊。當然馬元義也沒有將勝利的全部希望都寄托在泰山方，他還傳檄給南陽太平道張曼成，邀他一同北上，與汝潁太平道合兵一處，威脅漢軍主力側方。
此時的南陽太平道同樣兵強馬壯，有兵十五萬，且連連大勝。先是在宛城攻殺南陽太守褚貢，之後圍宛城數重，一直將南陽太平道壓縮在城內，掌握著戰場的主動權。
原先對調動南陽太平道北上，馬元義是信心十足的，因為這些就是他的老部下，方內很多重將都是馬元義當年引領入道的，現在馬元義有召，他們如何會不北上？但馬元義還是低估了教內的山頭分歧。
當檄書送到南陽太平道張曼成之手時，張曼成不置可否。
之前馬元義為教內神上使，但後來因為遮護張衝而被張角褫奪，就讓張曼成擔任了神上使一身份。神上使在教內的地位類似於黃天使者，有權力接引黃天的意誌，換句話說就是可以扶乩。
而後來馬元義再次出山，又當上了神上使，那自然張曼成就做不成這個了。這一上一下就出了問題，隔閡就出來了。
張曼成另一個不想北上的原因是，他擔心自己為人做嫁衣。如果他北上，那就是拿自己的兵去給馬元義立功。本來他就和馬元義有競爭，要是馬元義因此在潁川大破漢軍主力，那他就再也沒有機會喝其人搶教內的繼承人機會了。
所以張曼成就以南陽漢兵實力猶在，如不能趁此消滅，恐再成氣候，所以再許他兩月，等九月收了粟，他張曼成將帥十萬大兵北上，與漢軍會戰於汝潁。而這個期間，隻能讓馬元義應付。
其實造成這一切的原因是張曼成的眼界問題，不是說他爭權奪利眼界窄，而是他判斷錯了漢軍的真實實力。他在南陽打的不過是漢兵的內郡兵，而且還是南陽豪強們沒組織起來的情況下，而南下的漢軍主力之精銳根本不是張曼成能想象的，他這會指不定再懷疑馬元義喊他北上，是不是隻想吞並他。
總而言之，因為這些有的沒的和一些眼界的局限，南陽太平道拒絕了馬元義北上的建議，而這就使得汝潁太平道再一次要獨自麵對皇甫嵩和朱儁軍團。
但事情的轉機出現在了濮陽。
在對峙了半個月的濮水兩岸，泰山軍再一次行動起來了。
原先濮水南北坐戰圍困太平道的漢軍，在十日前迎來了一位京都謁者，帶著駐守長安的虎牙、扶風二營，甲士兩千出關了。這就是國家劉宏在六月收到盧植來信的時候布置的一招應對。
帶兵的這位謁者叫袁滂，出自陳國袁氏，其人以軍中謁者的身份帶虎牙、扶風二營出關，輔助早先到來的兗州牧黃琬，隨同而來的還有敖倉發來的二十萬石粟。
而袁滂的到來，直接讓黃琬明白，原先一套所謂的坐戰之策，在國家劉宏那邊根本沒能通過。也是，就為了泰山賊這點兵，就花費巨萬修砦連壁，你當劉宏的錢是大風刮來的？
所以劉宏的意思很明顯了，精兵猛將、糧秣甲械都給你了，現在就給我打！
袁滂和黃琬交情並不深厚，黃琬是朝中堅定的反宦派、和袁滂是中間派，兩人沒有多少私交，也因為這，劉宏選了袁滂。