憤怒的兩晉南北朝！
前線告急，劉宋朝野上下全都陷入恐慌之中，皇帝劉義符緊急調派顧命大臣、南兗州督導官檀道濟統帥各路大軍，聯合徐州督導官王仲德共同趕赴救援，廬陵王劉義真也派龍驤將軍沈叔貍，率三千人前往懸弧，向豫州督導官劉粹報道，聽候差遣。
而與此同時，北魏仍在瘋狂地吞噬著劉宋的領土。
423年正月初，北魏黑矟將軍於栗磾大舉進攻金墉，劉宋河南郡長王涓之，放棄洛陽逃走，魏軍輕鬆占領晉朝舊都，拓跋嗣暫讓於栗磾擔任豫州督導官，在當地駐守。
正月底，鎮北將軍檀道濟的軍隊終於抵達彭城，但當獲悉了當前的形勢，心裡著實沒底。
北魏楚兵將軍叔孫建很快攻入臨淄，大軍所指，劉宋城池全都崩潰，青州督導官竺夔被迫采取堅壁清野的辦法，把境內所有居民，全都集中在東陽城，固守城垣，不能集中的，則分彆依據山勢險要，構築臨時的防禦工事，並把田野的莊稼全都割完。
此舉倒也有些成效，魏軍無法就地取糧，攻勢逐步減緩。
拓跋嗣對此很不滿意，正在犯愁之際，已歸降北魏的刁雍，毛遂自薦，聲稱願意前往為國效力。
刁氏一族曾在青州很有名氣，雖然後來遭到劉裕集團的屠戮，但餘威不減當年。
拓跋嗣高興地說“叔孫建正在青州作戰，人民紛紛躲藏，攻城攻不下，軍糧又收不上，有你相助，當真再妙不過了！”任命刁雍為青州督導官，撥付給他馬匹，讓他自己招募士卒，協助攻取青州。
北魏南渡黃河後，指向青州的騎兵有六萬人，刁雍利用個人魅力和家族名望，很快集結了五千人部眾，對境內百姓進行大力招徠，搶奪的和百姓贈送的糧食漸漸富裕起來。
青州戰場沒了隱憂，奪取隻是時間問題，拓跋嗣便把視線放到了司州。
這時北魏南征軍總司令、晉兵大將軍奚斤，以及吳兵將軍公孫表，正在進攻虎牢，拓跋嗣從鄴城調派大量軍隊增援。
劉宋司州督導官毛德祖，倒並沒有被數倍的敵人嚇怕，傳令各軍在虎牢城內挖掘地道，深達七丈，共分為六道，直通北魏包圍圈外，然後選了敢死隊四百人，由軍事參議官範道基率軍從地道出擊，攻擊北魏的後方。
魏軍正在全神貫注地攻城，後方忽然冒出一支奇兵，驚慌失措之下死傷數百人，攻城用具也被焚毀，唯恐劉宋援軍趕到，已準備逃散，可是發現敵人實際並不多，於是重新集結，攻勢也更為猛烈。
奚斤料想虎牢隻是甕中之鱉，於是分派兵力攻擊劉宋穎川郡長李元德據守的許昌，李元德敗逃，奚斤上奏朝廷請求任命當地人庾龍為郡長，派兵駐守。
毛祖德聽說奚斤離開，於是驅動大軍出城與公孫表展開血戰，從早晨一直殺到午後，魏軍損失，但奚斤很快從許昌回軍，前後夾擊毛德祖，宋軍大敗，毛。德祖被迫退回嬰城固守。
拓跋嗣得知虎牢仍未拿下，憤怒之餘又派一萬多人，從白沙渡黃河南下，進駐濮陽，作為奚斤的聲援。
接二連三的大批援軍南下，讓劉宋城池岌岌可危，朝廷更是議論紛紛，認為項城距離北魏太近，僅輕裝部隊無法抵抗，最好是讓前線各軍全都南撤，黃河周邊的領土隻能放棄，以避免更大的損失。
若是劉裕尚在人世，豈會讓敵人囂張到如此地步，但劉義符顯然並沒有其父的血性，多次受挫，實在無心多做糾纏，自己的寶座還沒暖熱乎，竟遭此打擊，當真豈有此理。
經過一番討論，朝廷最終下令讓豫州督導官劉粹召回軍務官高道謹，退守壽陽，如果龍驤將軍沈叔貍已經抵達懸弧，也應撤退。
劉粹接到詔書，大怒若狂，上書力爭，說道“蠻虜正在攻擊虎牢，大軍並沒有南下，輕率放棄項城，淮河西北各郡，便失去依靠，沈叔貍已進駐肥口，也不應馬上回軍。”
潁川郡長李元德逃離許昌後，就率殘兵敗將二百人退到項城，劉粹於是不顧中央的指令，讓李元德協助守將高道謹，並向朝廷請求寬恕李元德戰敗之罪。
朝廷已知前線失控，固然不會在此時論罪，欣然應允，然後靜候進一步的發展，但除了之前檀道濟的一支人馬，並未加派更多兵力，因他們始終認為淮河以北遲早要丟，投入越多兵力，損失越大。
毛德祖卻沒有自暴自棄，強攻硬打顯然是沒有效果的，開始想到智取。
前些年南北關係還很熱乎，毛德祖和公孫表這兩個各自國家的封疆大吏，一來二去倒是結下了特彆的友誼，平時書信往來不斷。
但私人友誼哪比得上國家榮譽，個人利益終歸要讓道集體利益，毛德祖準備以此為突破口，來一招反間計。
很快北魏大軍總司令奚斤，聽到坊間的流言，說公孫表心懷不軌，與毛德祖共商陰謀，準備裡應外合打擊魏軍。
毛德祖每次寫信都故意塗改許多部分，而公孫表為了證明自己的清白，往往會就把信拿給奚斤看，奚斤聽到流言後，開始並不相信，但當看到信上的內容，反倒表示懷疑，悄悄把此事報告給了拓跋嗣。
拓跋嗣本來不肯相信，但因為公孫表經常瞧不起那些看天文觀風水的人，天文台長王亮對他積怨已久，趁機報告拓跋嗣說“公孫表把大營紮在虎牢之東，方向不利，有意為盜賊放出逃生之路。”
偏偏拓跋嗣很迷信這些東西，聯想到南征的種種不順，派人到軍營中秘密絞死公孫表。
大將無故身亡，魏軍十分惶恐不安，戰鬥力更跌一個層次，毛德祖計謀得逞，為自己贏得了喘息的機會。
然而畢竟敵眾我寡，雖能拖延一段時間，但終究難免一敗。
劉宋青州戰場的形勢當然也不容樂觀。
叔孫建親率騎兵三萬人進逼東陽城，城中文武官員僅剩一千五百人，竺夔和垣苗竭力守衛，又不時用奇兵發動攻擊，倒也。斬殺無數，可是城牆在多番猛攻之下，漸漸出現崩塌，戰士死傷慘重，殘餘部眾又困又乏，精神狀態也異常萎靡，陷落隻在旦夕之間。
鎮北將軍檀道濟抵達彭城後，因為司州和青州同時告急，而所率兵力有限，根本做不到分彆救援，又因距離青州較近，竺夔的兵力也弱，於是終於和徐州督導官王仲德達成共識，加速前往救援東陽城。
本章完