石敬瑭，父名臬捩雞，景福元年（892年），生於太原汾陽裡，家裡排行老二，從小就沉默寡言，喜歡讀兵法書，而且非常崇拜戰國時期趙國名將李牧和漢朝名將周亞夫。
時任代州刺史李嗣源對他很器重，將自己的女兒嫁給了他，李存勖聽說他善於騎射，將他提拔到自己身邊，李嗣源請求將他調往軍中，李存勖同意了。
李嗣源讓他統領自己的親軍精銳騎兵“左射軍”，號稱“三討軍”，視他為自己的心腹之將。
此後，石敬瑭跟隨李嗣源轉戰各地，成為李存勖的一員驍將。
朱金貞明二年（916年），在和朱金大將劉鄩對陣交戰時，劉鄩襲擊還沒有列好陣勢的李存勖，軍情危急，石敬瑭立即率領十幾名親軍馳入敵陣，東擋西殺，左衝右突，遏止住了敵人的攻勢，掩護李存勖後撤。
事後李存勖稱讚他勇猛威武，撫摩著他的背脊說：“大將門下出強將，這話不錯啊！”，並頒賜給他財物，又親自送給他酥食，石敬瑭由此而名聲遠揚。
除了救李存勖之外，石敬瑭還多次救過他的嶽父李嗣源。
朱金貞明三年（917年）李存勖、李嗣源與劉鄩戰於莘城，李嗣源與石敬瑭陷於陣中，石敬瑭挺身揮劍，來回輾轉苦鬥，奔跑數十裡，大敗劉鄩。
朱金貞明四年（918年）晉軍和朱金大將賀瑰激烈爭奪黃河沿岸時，晉軍先攻下了楊柳鎮，李嗣源卻中了劉鄩的埋伏，危急時刻又是他這個愛婿率軍殿後，拚死掩護他撤退，才得以領兵突出重圍。
不久後，朱李又大戰於胡柳陂，由於李存勖的冒險出戰，使大將周德威不幸戰死，石敬瑭又率領他的左射軍和李嗣源一起重整軍隊，將朱金軍隊殺得損失殆儘。
朱金龍德元年（921年），石敬瑭跟隨李嗣源在德勝渡擊敗朱金大將戴思遠，斬首兩萬多人。
朱金龍德二年（922年），在胡盧套作戰，李火軍隊逐漸敗退，石敬瑭迎著敵軍精銳，拔出長劍，殺開血道，用身體保護李嗣源撤退，敵人乾望著他，無人敢上前阻擊。
朱金龍德三年（923年），石敬瑭跟隨李嗣源觀察朱金軍陣地楊村寨，部下都沒有披甲，突然敵軍出其不意，用武器掩襲李嗣源，兵刃將要刺到李嗣源背部，石敬瑭手持戰戟衝上前，用力一擊，幾個凶悍的敵人從馬上滾落下來，李嗣源才免於一死。
這一年，李火莊宗李存勖稱帝，改年號同光。
石敬瑭不僅在戰場上救嶽父李嗣源，在遇到政治難題時又是他為李嗣源分析局勢，指點迷津，這方麵最突出的一事，就是勸李嗣源順應時勢，在兵亂時追求帝位。
同光四年（926年），在趙在禮兵變魏博時，朝廷派遣元行欽去招降而未成功，大家議論紛紛，認為非李嗣源不能招降趙在禮，李存勖於是任李嗣源為統帥，派去鎮壓，但到了魏州之時，自己的軍隊也發生了兵變，請求李嗣源在河北稱帝。
李嗣源對李存勖沒有二心，接受了霍彥威的勸諫，這時就想隻身回去向李存勖言明真情。
石敬瑭極力反對他這種不明智的做法，他說：“豈有在外領兵，軍隊發生兵變後，其主將卻沒事的道理？況且猶豫不決是兵家大忌，不如趁勢迅速南下。我願領騎兵三百先去攻下汴州，這是得天下的要害之處。得之則大事可成。”
李嗣源這才醒悟過來，立即派他領兵先行，自己隨後跟進。
石敬瑭在黎陽渡過黃河，占領汴州，等到李嗣源進入汴城，李存勖也親自率領軍隊到達離汴城五裡路的西北部，李存勖登上高城歎息說：“我不能成就大事了！”因此跟隨李存勖的士兵大量潰散，前來歸順李嗣源。
李嗣源馬上派遣石敬瑭率領士兵擔任前鋒，奔赴汜水關，不多久，李存勖遇內亂而亡。
同月，李嗣源進入了洛陽，嘉獎石敬瑭的功勞，由總管府都校提拔為陝州府兵馬留後，最後，李嗣源終於像石敬瑭預料的那樣，登上帝位。
正所謂亂世出英雄，在之後的歲月裡，這位悍將多次為李火皇朝出生入死，立下赫赫戰功，官職節節高升，接下來，或許石敬瑭的“蛻變”，讓李嗣源做夢也想不到，這個曾為李火皇朝效犬馬之勞的“馬仔”，造反之後，竟然當起了“兒皇帝“。
李火皇朝長興四年（933年）十二月，李嗣源病死，石敬瑭聽到消息，異常悲痛。
李火皇朝應順元年（934年），李從厚繼位，石敬瑭被加授中書令，調任鎮州成德軍領主，讓在陝西的李從珂任河東領主，李從珂因此發動了岐陽兵變，一路殺向洛陽。
同時，李從珂讓石敬瑭去商議軍國大事，石敬瑭在路上遇到從洛陽逃出來的李從厚，便把他捉住交給李從珂請功，最後，李從珂派人將李從厚殺死。
李從珂當上皇帝，第一件事就是要封賞功臣，接下來，便是有計劃地鏟除他認為一切能威脅到他地位的勢力，而這些勢力中，首當其衝的，就是他的乾妹夫石敬瑭。
因為李從珂和石敬瑭都是李嗣源的至親，而且是李嗣源奪取天下的兩個頭等功臣，無論是從親情、地位、能力和威望上，石敬瑭都是對李從珂威脅最大的，何況二人關係不和，經常在李嗣源麵前爭風吃醋，早就成了對頭冤家。
所以，石敬瑭來到洛陽後，李從珂便想借機除掉石敬瑭，以掃除後患，但皇太後曹氏是石敬瑭的丈母娘，連說帶勸、連哭帶罵，就是不讓李從珂殺石敬瑭。
李從珂不敢公然和曹太後翻臉，又覺得石敬瑭此時病重，活不了幾天了，於是把石敬瑭給放了。
石敬瑭僥幸逃出虎口，開始想辦法自保，他利用地利之便，和鄰境的神遼帝國皇帝耶律德光眉來眼去、勾勾搭搭。
李從珂得知石敬瑭和耶律德光“私通”的消息，決意要除掉這個禍害。
侍禦史呂琦給李從珂出了個主意：“石敬瑭一定給了耶律德光什麼承諾，所以神遼帝國之人才願意和石敬瑭結成聯盟，陛下可以派人去和神遼帝國議和，每年送一些錢物，而且神遼帝國述律太後的兒子李讚華，還在我們手上，不怕神遼帝國之人不答應求和。
如此，石敬瑭便會失去外援，陛下再出兵討伐河東，大事可成。”
李從珂覺得有理，後來，他又征求了彆人的意見，包括樞密學士薛文遇。
薛文遇是個老江湖，覺得向遼國送錢財不妥，於是說：“你是天子，怎麼可以有求於夷狄，這也有辱陛下的名聲，如果耶律德光要求陛下和親，陛下怎麼辦？”
聽了薛文遇的話，李從珂決定放棄呂琦之計。