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在聯合王國,幾乎所有的家庭都會把少女的成人亮相禮當做家庭的頭等大事來操辦。薩塞克斯宮也不例外。
自從抑奢法被廢除後，一件高貴奢華的白色宮廷覲見禮服，成為了每個貴族女性衣櫃裡的必需品。
大部分的貴族家長都會樂於在女兒的覲見禮服上,花費比女兒的結婚禮服還要高昂的費用。
甚至比起時下流行的粉色和橙色結婚禮服，純白絲綢麵料製作的覲見禮服更容易獲得少女們的青睞。
越是出身高貴的少女，就越喜歡將覲見禮服稍加改動，作為自己的結婚禮服。
畢竟在君主製國家，隻有貴族、軍政大臣以及大主教和大法官的家眷才有禦前覲見的資格。
單純的結婚禮服，最多能向世人宣告新娘父親的富有。而覲見禮服改成的結婚禮服,卻能彰顯新娘家族的底蘊。
對塞希利婭來說，一件足夠優雅美麗的覲見禮服，也會是她美好時代的最好。
於是包括她在內,薩塞克斯宮的三位主人都達成了一致塞希利婭的覲見禮服一定要不惜血本。
秉持著這樣的念頭，載著薩塞克斯宮主人們的馬車，於二月中旬抵達了倫敦。
在目睹了倫敦的各大製衣師們接連不斷進出這座宮殿後。那些翹首以盼的貴族們終於可以確定，特蘭頓小姐終於要在今年進入社交界了
意識到這一點的貴婦們,立刻結束了海德公園的散步活動。轉而開始了對自家子侄們的耳提麵命。
無論何時，一身好的行頭都是提升個人形象的最好幫手。所以有關特蘭頓小姐的消息一出,連帶著倫敦今年男裝裁縫店的訂單數量都在不斷激增。
而那些自知無望或已有婚約在身貴族男性們,則在俱樂部開設了大大小小的賭局。看看各大家族的繼承人們，誰能最終俘獲特蘭頓小姐的心,並將她龐大的財富收入囊中。
裡士滿公爵家的馬奇伯爵和貝德福德公爵家的威廉勳爵,都是這次“賽馬”比賽的熱門選手。
這些消息不出意外,都傳到了薩塞克斯宮的萬事通先生埃斯特子爵的耳中。
好事的他又將這些趣聞分享給了外甥女。
以至於塞希利婭正在思考著,派人偷偷去俱樂部下注100磅，賭自己不會結婚的收益會有多大。
總體而言，塞希利婭並不反感戀愛。但對她這樣一位獨立的女繼承人來說,婚姻無疑要犧牲太多自己現有的權利了。
對目前的她來說，婚姻是得不償失的。
而她的兩位男性親屬，則一直對婚姻保持悲觀態度。所以，他們並不會催促她和另外的某個男人走向聖壇。
在個人意願和監護人開明心態的結合下，現在塞希利婭的腦子裡，還想象不出自己步入婚姻的場麵。
她決定先隨性而為，享受生活。
和大部分的貴族少女一樣，塞希利婭也在最終確定覲見禮服前，邀請了親近之家的貴婦人們來為自己修改意見。
於是裡士滿公爵夫人、塔維斯托克侯爵夫人和考珀爾伯爵夫人在一個風和日麗的下午同時抵達了薩塞克斯宮。
作為去年的社交新媛，艾米麗小姐也陪同母親考珀爾夫人一起來為塞希利婭操持這場女士們的私密聚會。
“哦親愛的塞茜”
剛下馬車，這群盛裝麗人就在薩塞克斯宮門口異口同聲地問候了塞希利婭。
塞希利婭也快步上前，一個個用貼麵禮回複了大家對她的熱忱。
“感謝你們抽空前來，我親愛的女士們。”
和塞希利婭綠蕾絲鑲邊的雪紡帝政裙不同，三位貴婦和艾米麗小姐穿的都是最時興的西班牙風綢裙。
浪漫主義的甜美氣息和膨大的羊腿袖，對比新古典主義美學的莊重和沉靜，她們和塞希利婭仿佛被劃分在了時代的兩端。
如同大部分體態豐滿的貴婦那樣，裡士滿公爵夫人麵容的衰老速度總是要比同齡的瘦弱夫人們慢些。
裡士滿公爵在去年擔任了國王的樞密院顧問，並獲封了嘉德騎士。而馬奇伯爵也進了牛津大學的基督學院深造。
現在裡士滿公爵夫人的生活重心都轉移到了為兒子操持終身大事上麵去。
所以儘管在被塞希利婭的叔叔們拒絕後，倫諾克斯家族沒得奪回在法國的封地。但裡士滿公爵夫婦依舊待塞希利婭十分親厚。
至於塔維斯托克侯爵夫人隨著丈夫的“流放禁令”解除，以及兒子的漸漸長大。接踵而至的煩心事，讓她最近幾年的麵容呈現出一種難以掩飾的疲憊。
站在青春靚麗的艾米麗小姐身旁，這種容顏衰敗的痕跡就無可奈何地顯現出來了。
不過在塞希利婭麵前，這位好脾氣的貴婦，依舊保持了自己優雅從容的儀態。
當然，這其中最豔光四射的女郎，還是要數考珀爾夫人。
隨著輝格黨的重新得勢，這位夫人的兄長墨爾本勳爵和情人在政府內也是步步高升。作為輝格黨政治顧問的考珀爾夫人，也重新成了炙手可熱的風雲人物。
在權勢的滋潤下，年過四十的考珀爾夫人依舊美豔而不可方物。
此外，作為這件禮服的主要設計者，埃斯特子爵本來堅決要求參加這次的女士聚會。他試圖捍衛自己在這件禮服上傾注的時尚品味。
不過他的意誌遭到了父親薩塞克斯公爵無情鎮壓。以至於他隻好告彆外甥女去了俱樂部。
見客人到齊，高大英俊的男仆們紛紛上前，護送這群身份高貴的女士前往薩塞克斯宮的茶室。
眾人剛在茶室落座不久，考珀爾夫人就開始了對塞希利婭的耐心指導。
這位夫人無疑是位儘職儘責的導師。從香橙花和不同色玫瑰的搭配，再到錫蘭紅茶和柑橘紅茶應該適配的不同茶具所有細微而又能彰顯品味的細節，她都對塞希利婭傾囊相授。
以至於原本還對她出任塞希利婭覲見介紹人一事頗有微詞的另外兩位夫人，在看到她的種種貼心舉動後，都放下了心底的那點不滿。開始轉而欣賞起了塞希利婭的禮服。