帝國，驍龍城皇宮，皇帝寢宮。
柔軟且充滿蕾絲花紋裝飾的綢緞窗簾遮住了兩側的落地大窗，令柔和的光線以錯落有致的方式漏進房間，輕輕的播撒在一位神色俊朗，眉宇間卻彌漫著愁容的男子身上。
一身用鳶尾花紋裝飾的灰湖綠色禮服與低領白色襯衫，領口也隻有紅色領結聊作裝飾；披散的金色長發落在肩膀上,末尾還有些許的微卷，讓俊朗的男子還多出了幾分書生氣；乍一看仿佛是位飽讀詩書，但更驍勇善戰的騎士。
直至那戴在頭頂的金色寶冠，徹底擊碎了這一切幻象。
約瑟夫·赫瑞德，亦或者應稱之為約瑟夫三世，當今何赫瑞德王朝的皇帝，自三十歲繼位至今已有十五年之久；前八年與當各地大公豪門爭權奪利,豎立威信；後七年不斷挑起戰爭，拉攏外援，將克洛維視為自己的一生之敵。
拉攏伊瑟爾精靈，加強對殖民地掌控，威懾七城同盟（瀚土），插手北海三國內政……聖徒曆九十五年，包圍北港；聖徒曆九十九年，突襲克洛維邊境，戰爭綿延兩年之久，期間還曾插手瀚土內戰卻遭慘敗，後又丟失殖民地，損兵折將……
望著眼前神色憂鬱的帝國皇帝，安坐在天鵝絨扶手椅上的裁決騎士團大團長，格蘭德·曼弗雷德腦海中湧出無數的訊息與情報，如同信箋般一條一條從眼前劃過。
“從納克希爾大教堂傳來的消息，路德維希聖戰軍在洶湧海途中遭遇了風暴，抵達港口後足足休整一周才恢複了些許元氣，立刻馬不停蹄的趕往揚帆城。”
格蘭德大團長微微頷首，恭敬中卻帶著幾分傲慢的直視著皇帝的眼睛“看起來，想要懲戒異端似乎仍然必須要倚靠勇猛無畏,被秩序之環賜福的帝國騎士才行；在下似乎可以提前恭祝陛下派出的聖戰大軍，在新世界取得的輝煌勝利了。”
“恭祝？”
約瑟夫皇帝自嘲的輕笑一聲“且不說先頭部隊損失慘重，極有可能無法確保完成預期目標；尊敬的大團長閣下，教宗派遣您到我的皇宮來做客，應該不隻是為了向我…嗯，提前恭祝的吧？”
“當然不是，主要有兩件重要事項必須要向陛下彙報。”格蘭德慢條斯理道
“第一件，就是針對向帝國提供的戰爭貸款，以及聖戰援助的金額數字；第二，裁決騎士團即將開拔，行動方麵還需要得到帝國方麵的配合，所以要向陛下提前做出通知。”
“此次出戰，很可能是曆年來騎士團出動規模最大的一次；物資調動，人員派遣，以及涉及到軍隊安排等多重因素，還望陛下願意伸出援手，予以方便。”
“當然沒有問題。”約瑟夫三世毫不猶豫的答應了下來“請問需要帝國提供哪些方便，要人還是物資；但凡赫瑞德家族有的,貴方都可以儘管開口。”
“這個先不急。”格蘭德微笑著抬手打斷了皇帝“我們還是先來聊聊貸款和援助的金額，解陛下眼前的憂患。”
“在此前與克洛維，瀚土以及殖民地的全麵戰爭當中，陛下為了快速動員起軍隊作戰，分彆三次以帝國，兩次以皇家名義向教會借貸，並且因為數額巨大，承諾了百分之二十的高額利息，並且以曉龍公國內十座礦山的開采權，帝國境內商稅，驍龍城的入城稅，空地建設權作為抵押。”
“前前後後，總計從教會貸走了將近四千萬金幣的現金，當然也有不少是以物資的形式。”格蘭德頓了下，語氣略帶幾分微妙
“兩年之間，如果在下了解的情況無誤，這些貸款應該已經所剩無幾；並且因為沉重的還貸壓力，讓陛下的國庫空虛了許多。”
話音未落，約瑟夫三世的臉色已經開始有些難看了。
“雖然教會的銀行某種程度上的確是一個需要保持盈利，以確保秩序世界金融穩定，商貿繁榮的機構；但黃金隻有在保持流通的狀態下，才能承載整個社會的財富，否則也隻是一堆不能吃，不能穿的金屬罷了。”格蘭德繼續道
“以帝國的現狀如果再持續下去，將很快榨乾整個社會的財富；黃金被用於還債而導致通貨緊縮，宮廷缺乏財源而無法維係統治的穩定；秩序世界的守護者，將極有可能在未來五到十年之後，失去履行職責的能力。”
“請不要懷疑這個數字，它是教廷內部最傑出的學者，使用最先進的差分機得出的結果。”
格蘭德將頭深深地低了下去，但聲音卻還是一如既往的平穩，毫無身為“臣子”的謙卑。
“那閣下的意思是什麼，勸我與克洛維徹底和解，還是不要大張旗鼓的出兵新世界，為秩序之環征討異端？！”
約瑟夫三世的臉色難看到了極點。
他不是沒想過教會利用貸款和援助逼勒索，亦或者說早在開始時便已經有了心裡準備；但對方如此毫不掩飾的威脅，還是讓他按奈不住心中的怒意。
“不，陛下您多慮了。”輕歎口氣，裁決騎士團大團長抬起頭來“靠援助迫使陛下服從教會…這是廷與教宗陛下從未有過的想法，更不會用這種方式羞辱秩序世界的守護者。”
“請您不要忘記，自聖徒曆四十七年之後，教會就已經沒有乾涉世俗的權柄；能夠統領各國，建立盛世的那個人，隻能是您。”
“那您剛剛……”
“我剛剛的言論，隻是實事求是的闡述陛下與陛下的帝國，正在麵臨的困難而已。”格蘭德再次打斷道
“身為陛下的臣民之一，秩序教會除了維係全世界對秩序之環的信仰，也有責任為陛下略進綿薄之力，排憂解難。”
“為此，在經過認真的商議之後，教會願意將陛下抵押的十座礦山，帝國境內商稅，驍龍城的入城稅，以及種種收入來源，包括您承諾的百分之二十的年利息，統統予以免除！”
“不僅僅是這些，在對各方勢力的聖戰援助之外，教會還願意向皇室提供一筆額外的補貼，確保陛下在治理國政，號令聖戰軍為信仰而戰時，無錢財匱乏之患。”
說完，格蘭德大團長緩緩起身，向眼前詫異的皇帝躬身行禮；低頭的同時，雙手奉上了一份包裝精美的“信箋”——全部都是教廷直接開具的支票。
看著這份近在眼前的誘惑，約瑟夫三世猶豫了。
想從教廷手中得到這份“補貼”，肯定是需要付出代價的，並且用腳趾頭想也不難猜到，需要付出何等沉重的代價…所以現在的帝國，真的能夠承受嗎？
不，應該是現如今的自己，還有拒絕的資格嗎？
無需多想，答案是顯而易見的。
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