黃州與光州交界之處矗立著三座雄偉壯觀的關卡，自西向東依次為白沙關、穆陵關以及陰山關，宛如一道堅不可摧的防線。
馬殷鎮守的穆陵關位於江淮分水嶺之上的大界嶺，其曆史可追溯至北魏時期。
穆陵關平時僅有數十名士兵駐紮，孫儒攻占黃州時，特彆派遣了五百名精兵駐防，加上馬殷帶來的兩千餘名士兵，人數已經達到三千人。
馬殷屹立於穆陵關的城樓之上，目光堅定地凝視著北方，透過朦朧的霧氣，隱約可見北路軍密密麻麻的營寨。
他心中不禁湧起一絲好奇自己未到之前，對方為何不立即發動攻擊？按兵不動的背後究竟隱藏著怎樣的陰謀或策略？
一連數日過去了，北路軍整日隻是在營寨中埋頭操練，竟然毫無半點進攻的跡象。
馬殷心中充滿疑慮，於是連忙找到張佶，"張司馬，依你所見，敵人究竟有何意圖呢？"
張佶同樣感到茫然不解"我也實在摸不透啊！敵軍兵力強大、裝備精良且人數眾多，遠勝於我方，卻在這裡停滯不前……難道是企圖用這種方式迷惑我們，然後暗地裡奪取白沙關或者陰山關？"
馬殷搖了搖頭，"目前來看，另外兩處關卡並無敵人活動的蛛絲馬跡。"
張佶的眉頭緊緊皺起"那就太奇怪了，他們攻打光州和申州時何等凶猛淩厲，為何一到關前就變得畏縮不前了呢？其中定有蹊蹺！"
馬殷的臉上充滿了疑慮和困惑，他眉頭緊皺著喃喃自語道“蘄州的敵軍竟然毫無進攻的跡象……難道說，他們是在等待援軍？可依目前敵軍展現出來的實力來看，似乎並不需要增援。”
一旁的張佶心中也湧起一絲不安，他若有所思地分析道“我認為他們並非在等待援軍，而是在靜待我們內部生亂。”
“黃州如今的糧食供應極度匱乏，士兵們每天僅能勉強喝下兩碗幾乎見不到米粒的稀粥。不僅如此，大帥甚至又開始吃人肉充饑，許多地方遍地都是無人收拾的腐屍。”
馬殷聽完，臉色變得煞白，額頭上冒出一層細汗，聲音顫抖地說道“糟了，這樣下去瘟疫必然會爆發啊！”
張佶聞聽此言，不禁一愣，隨後麵色凝重地點了點頭，“近日城內已經傳出不少士兵感染疾病的消息，如果任由這種情況繼續惡化，後果簡直不堪設想。我們必須立刻提醒大帥妥善處理屍體，並停止這種殘忍的行為。”
“好，我馬上派遣使者返回城中，向大帥稟報此事。”
馬殷深知時間緊迫，刻不容緩，每拖延一刻，局勢便會愈加危險一分。
這幾天孫儒仿佛坐在了針氈之上，心中焦慮不安。
黃州周邊各個縣城的眾多百姓們不知道從哪裡得到了消息，趕在許德勳率領軍隊大肆掠奪之前，就匆匆忙忙地收拾好行李物品，帶著一家老小向南逃往蘄州尋求庇護。
連續數日以來，大軍四處搜刮所獲得的糧草已經被消耗掉了絕大部分，能夠成功運送回到黃州的錢糧少得可憐。
如果繼續這樣下去，等待他們的隻有死路一條。
經過深思熟慮之後，孫儒下定決心要冒險一試，毅然決然地下達命令，讓許德勳率兩萬兵馬攻打鄂州，若能取勝，一切問題迎刃而解。
杜洪雖然手中兵力不足一萬，但依靠著鄂州城固若金湯的防禦工事以及水師力量，竟然讓許德勳連續攻打數日都未能取得成效，反而損失了四五千人馬。
此時此刻，孫儒感到無比絕望，他發現自己如今已陷入進退兩難的困境之中，如果想要按照之前馬殷所獻之計南下奪取潭州已然來不及了，當下唯一的生機就是奪下鄂州城，獲取城內充足的糧草物資。
許德勳深知孫儒下達的是死命令，無奈之下隻能繼續催促士兵們攻城。
杜洪對於孫儒目前的艱難處境多少有些了解，心中也是憋足了一股氣，決心要守住城池，並同時派遣使者去與薛丁山聯係。
薛丁山那邊並沒有給杜洪任何回音，反倒是北路軍的章孝坤有了新動作。
馬殷得到士兵稟報後，起初還以為章孝坤將發動攻勢，沒想到卻是副帥安仁義帶著幾名親信侍衛來到關前要求會麵。
“張司馬，這件事你怎麼看？”馬殷拿不定主意，開口詢問張佶。
張佶思索一番，沉聲說道“對方隻有寥寥數人前來，想必不會有詐，依我之見，可以一見。”
馬殷仍有些猶豫，“對方此番前來，十有八九是想要勸降，若我們出去相見，恐怕對大帥那邊不好交代。”
張佶麵色凝重，“孫儒此人性格剛猛且猜忌心重，此次又一意孤行，敗亡之日怕是不遠了，到時我們又如何能自保？”
“可是……孫儒待我們不薄，我們在此刻另投他人……”馬殷欲言又止，臉上滿是掙紮之色。
張佶自然明白馬殷心中所想，但他也知道此時情況危急，必須要當機立斷才行。
“馬兄，識時務者為俊傑，如今形勢對我們極為不利，若不早做打算，等到孫儒兵敗之時，我們豈不是也要跟著陪葬？”
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馬殷聽了張佶的話，心中雖然依舊有些難以割舍。
張佶麵色凝重地看著馬殷，繼續苦口婆心地勸說道“馬兄，良禽擇木而棲，孫儒雖然待我們不薄，但無非是想讓我們替他賣命而已。可是你看看他最近這段時間都乾了些什麼？殺人而食，這簡直就不是正常人能乾出來的事。”
張佶深吸一口氣，又接著說道“現在我們整支軍隊都被瘟疫肆虐著，每天病死的士兵不計其數，很多士兵不是逃跑了，就是染病身亡，整個軍隊的戰鬥力和士氣都受到了極大的削弱。更糟糕的是，連孫儒自己也染上了瘟疫，恐怕命不久矣！”
馬殷陷入了沉思，臉色變得十分陰沉，過了好一會兒，他才緩緩地點了點頭，“好吧，既然如此，那就見見他們吧，我倒要看看對方究竟開出什麼樣的條件來。”
說完，他轉身朝營帳外走去，張佶則緊跟其後。
穆陵關的大門緩緩打開，馬殷帶著張佶和七八名侍衛快馬加鞭地駛出城門。
他們沿著官道疾馳而去，遠遠地就看到前方有一群人，其中有一名錦衣公子格外引人注目，他身姿挺拔，氣宇軒昂，但並未穿著鎧甲，顯然並非武將。
然而從他所站的位置可以看出，其身份必定極其尊貴。
安仁義策馬上前，自報家門後，隨即看向錦衣公子，恭敬地介紹道"這位是楚王殿下！"
馬殷和張佶聽聞此言，臉上露出驚詫之色，他們急忙跳下馬來，施禮參拜，齊聲說道"卑職馬殷……張佶，參見楚王！"
他們萬萬沒有想到，竟然會在此處遇見大名鼎鼎的楚王李侃。
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