馬丁·艾伯哈德在伊利諾伊大學獲得了計算機工程學士學位，然後又獲得了電氣工程碩士學位。
馬克·塔彭寧（MarcTarpenning）在加州大學伯克利分校獲得了計算機科學學士學位。
在塔彭寧去參觀埃伯哈德工作的懷斯科技公司時，他們是第一次見麵，一見如故，成為了朋友，
1997年，艾伯哈德和塔彭寧聯合創建了新媒體公司（NuvoMedia），主要產品包括電子閱讀器、火箭電子書。
2000年，艾伯哈德和塔彭寧德將新媒體公司以18億美元的價格賣給了金斯達電視指南國際公司（GemstarTVGuideInternational）。
實現財務自由的埃伯哈德想要創建“一家汽車製造商，同時也是一家科技公司”，他對跑車很感興趣，但又擔心國家對石油進口的依賴，因此想開發一款電動汽車原型。
埃伯哈德同湯姆·蓋吉商定，以15萬美金注資為交換條件，委托ACPropulsion進行鋰離子電池版本車型的開發並開放給他技術授權。
開發重點是研究如何使用標準的現成18650圓柱鋰電池，做過電子閱讀器創業的埃伯哈德已經體會到18650是如今條件下品質最好、價格最便宜的電池，但難點是做到純電長續航需要在電池組中使用成千上萬個這樣的小圓柱電池，電池容量相當於之前日產、豐田純電車型的一倍以上。
2003年4月，埃伯哈德做完調研工作後，再次同好友塔彭寧合作，在矽穀成立了特斯拉汽車公司（TeslaMotors），以交流電、無線電之父尼古拉·特斯拉的名字命名。
注冊資本金1000萬美元，設立1000萬股，其中埃伯哈德投資500萬美元，持股500萬股，占股50，擔任董事長兼首席執行官；塔彭寧投資440萬美元，持股440萬股，占股44，擔任執行副總裁；伊恩·賴特及技術團隊共投資60萬美元，持股60萬股，占股6，賴特擔任首席技術官（CTO）。
7月，ACPropulsion完成了TZero鋰電版原型車的開發，搭載了4千塊筆記本電腦上的18650電池，性能上，百公裡加速達到了36秒，同時續航裡程增加到480公裡；驗證了大量小圓柱電池用於長續航純電車的可行性。
按照計算，特斯拉造出一輛原型跑車大概需要700萬美元，但作為世界上第一輛純電跑車，投資人並不認可這個“愚蠢的想法”。
特斯拉的1000萬美元的啟動資金很快就要燒光了。
10月初，注冊資本金增加到1250萬美元（技術入股），1250萬股，埃伯哈德持股625萬股，塔彭寧持股550萬股，伊恩·賴特及技術團隊持股75萬股。
為特斯拉尋找A輪風投的艾伯哈德，在ACPropulsion總裁湯姆·蓋吉的引見下，馬師克和施特勞貝爾認識了艾伯哈德的特斯拉團隊。
馬師克也對電動跑車項目非常感興趣。
施特勞貝爾從大學期間就在嘗試打造電動車，也同樣對大量串聯上萬塊鋰電池裝車有著構想，太陽能汽車項目團隊也在嘗試製造一款鋰電池電動車。
10月中旬，特斯拉為籌措研發資金，公開發布A輪風投，這次風投一共募集資金1880萬美元，其中馬師克注資750萬美元，條件是出任公司董事長，並擁有公司所有事務的最終決定權。
馬丁·艾伯哈德擔任公司CEO。