一通不管不顧的數落，老海怪媳婦還覺不解氣，正要再說幾句，卻不料已經撩起丈夫的火兒來，瞪著鬥牛眼，吼斥媳婦道，“你皮子又緊了，是不是？給你個臉了，你還沒完沒了啦！”
一句“皮子緊了”，徹底激怒了氣憤中的妻子，老海怪媳婦又忘記了過去的教訓，大聲嚷道，“實話告訴你吧，我不光皮子緊了，我還不想活了，這過的是什麼日子呀？
“姓吳的，你要是有種，是個爺兒們，你當著我麵兒，先把幾個孩子，一個一個掐死，我就是不割舍幾個孩子，才忍氣受屈，活到今兒。
“你今兒個要是把孩子掐死了，我都不用你動手，自個兒找根繩勒死，我真的不想活了！正好大過年的，你有空給俺娘兒們出殯。”
老海怪聽了這話，腦門兒像烤著炭火兒，破口罵道，“孩子，我不割舍掐死，打你，我卻割舍，媽了個巴子！”
邊罵邊掄起巴掌，一頓耳撇子，像刮風一樣扇了過去，打得媳婦滿眼冒金星，耳朵裡嗡嗡直響，就勢蹲了下去，果真不再敢出聲了。
老海怪正打得起興，女兒榮子，忽然抱住他的大腿，哭著喊道，“爹，你彆把俺媽打死，俺要媽媽。”
女兒的哭喊聲，驚動了暴怒的老海怪，心裡咯噔一下，火氣消了下來。
想到今天是過年頭一天，自己又不在理兒上，便收起手來，恨恨地罵了一句，“不看在孩子的麵兒上，今天就要你死！”
這個年，過得掃興。家裡沒有一點兒年味兒不說，又把老婆打壞了。
這回，老海怪下手挺狠，把媳婦左耳打聾了，媳婦的左耳朵，這些天，成天嗡嗡作響，就是聽不見動靜。一個人躺在炕上，傷心地哭了一場又一場。隻是孩子們喊餓了，她才爬起來做點飯喂孩子。
老海怪自知理虧，也不好意思去自討沒趣，每頓飯都不先動筷子，隻是等孩子們吃完了，媳婦收拾完碗筷，才自個兒盛一碗，涼一頓，熱一頓，將就著把年過了。
過了十五，見媳婦不再流淚了，又重新操持起家務，老海怪這才放下心來。
出了正月，就是驚蟄，老海怪這兩天，開始在家修理農具，打算擺弄地了。
傍晌，老海怪往地裡送了一車糞，回家卸了車，聽見院子裡狗叫，扭頭望去，是拴柱走進院裡。
見了老海怪，悶聲悶氣地問了一句，“忙什麼呐？海怪。”
在吳家溝，敢當麵喊老海怪外號的，就數劉老三爺兒倆。
劉老三倒也罷了，畢竟是長輩，平日裡像父親一樣指教過他，幫襯他，叫他海怪，他也不生氣，可劉老三現在已經死了。
這拴柱就不一樣了，跟老海怪年齡相仿，長得細毛毫筋的，麻杆子腿，說話辦事，大大咧咧的，也不講究，平日見了老海怪，也不管跟前有沒有人，開口就喊他“海怪”，惹得老海怪心裡真的挺生氣，卻又礙著劉老三的麵兒上，不好和他計較。
老海怪黑眼不稀見他。
這會兒見拴柱進院，也隻木著臉，冷冰冰問了一句，“什麼事？”
“那什麼，”拴柱說道，“你不是想雇長工嗎？我有個好茬兒，你看行不行？”
說著，衝大門外喊了一聲，“哎，老陳，進來呀！”
聽見拴柱招呼，大門口走進一個挑擔子的漢子。
這漢子三十上下，和老海怪年歲相仿，大高個兒，大骨架，有些消瘦，腮幫子癟下，顴骨凸著，一看就知道營養不良；此人眼睛不大，平時眯縫著，不像是不善之人。
肩上挑著籮筐，前筐裡放著一套臟兮兮的行李，後筐裡坐著一個孩子。
這孩子，和老海怪的大兒子福貴差不多大，就是有些瘦，細雞脖子上，頂著一個大腦袋，也是營養不良。
看這孩子前額凸出，後腦袋鼓圓，長著南北頭，便知道這爺兒倆，是從山東逃荒過來的。
老海怪討厭拴柱，原本想一口拒絕，隻是看過這漢子粗手大腳的，像個莊稼地裡的好把式，便有些動心，冷著臉問拴柱，“哪兒來的？”
“山東德州府，”拴柱說道，“去年鬨蝗災，地裡沒收成，家裡的東西都賣光了，換了口糧；今年沒法兒種地了，逃荒過來。我聽說你正張羅著雇長工，就領到你這兒試試，你覺得合適，就留下吧。”
“什麼價？”老海怪又問道。
不待拴柱開口，叫老陳的漢子就搶先答道，“東家看著辦，差不多就中！”
老海怪打量了老陳一會兒，見這漢子帶著孩子，心裡犯了合計。
按說像這漢子，在吳家溝大戶人家裡當長工，工錢多半是一年兩石半高粱米，要是遠道的，帶不走糧食，東家通常會按市行兌換成八塊大洋做工錢，另外，一天三頓，管吃管住。
可惜這漢子，卻帶著一個孩子，住處可以不和他計較，反正他們爺兒倆一鋪炕，一隻羊是看，兩隻羊是放，一般大小的事兒，隻是吃食卻不能不算計，大小是一張嘴，動起來是要嚼糧食的。
合計了一會兒，老海怪說道，“倷爺兒倆，一年四季管吃管住，一年六塊大洋的工錢，你看成不？”
聽東家把“吃”字兒說得特狠，這漢子猜出，東家是要把孩子一年的飯食，從他的工錢裡扣除。
有個窩是家。從老家逃荒過來，這一路上受的苦難，不是彆人能體會的，這漢子都嘗夠了，看眼麵前這東家，雖不像是善良之人，可好歹有個托身的地方，不用再帶著孩子四處奔波了，老陳就爽快地答道，“中！就按東家說的。”
拴柱在旁邊看不過眼，覺得老海怪做事有些刻薄，正要勸他幾句，幫老陳再討些公道，卻見老海怪沉著臉，下了逐客令，對拴柱說道，“行了，你回去吧，拴柱，兄弟謝謝你啦。”