嘉佑二年1057年），參加殿試中乙科，賜進士及第一說賜進士出身）。嘉佑六年1061年），參加製科考試，授大理評事、簽書鳳翔府判官。宋神宗時，曾在杭州、密州、徐州、湖州等地任職。元豐三年1080年），因“烏台詩案”，被貶為黃州團練副使。宋哲宗即位後，出任兵部尚書、禮部尚書等職，外放治理杭州、潁州、揚州、定州等地。隨著新黨執政，又被貶惠州、儋州。宋徽宗時，獲赦北還，病逝於常州。南宋時期，追贈太師，諡號“文忠”。蘇軾是北宋中期文壇領袖，在詩、詞、文、書、畫等方麵取得很高成就。其詩題材廣闊，清新豪健，善用誇張比喻，獨具風格，與黃庭堅並稱“蘇黃”；其詞開豪放一派，與辛棄疾同是豪放派代表，並稱“蘇辛”；其文著述宏富，縱橫恣肆，豪放自如，與歐陽修並稱“歐蘇”，與韓愈、柳宗元、歐陽修、蘇洵、蘇轍、王安石、曾鞏合稱“唐宋八大家”；善書法，與黃庭堅、米芾、蔡襄合稱“宋四家”；擅長文人畫，尤擅墨竹、怪石、枯木等。作品有《東坡七集》《東坡易傳》《東坡樂府》《寒食帖》《瀟湘竹石圖》《枯木怪石圖》等。
蘇軾於宋景佑三年十二月十九日1037年1月8日）出生於眉州眉山，是初唐大臣蘇味道之後裔。蘇軾之名“軾”原意為車前的扶手，取其默默無聞卻不可或缺之意。蘇軾幼年承受良好的家教，其父蘇洵是古文名家，其母程氏曾以東漢名士範滂的事跡勉勵其砥礪名節。慶曆八年1048年），蘇洵因父喪居家，閉戶讀書，把自己的學識品行教授給蘇軾與幼子蘇轍。蘇軾生性放達，為人率真，深得道家風範。好交友、好美食，創造許多飲食精品，好品茗，亦雅好遊山林。
進京應試嘉佑元年1056年），蘇軾首次出川赴京，參加朝廷的科舉考試。蘇洵帶著二十一歲農曆虛歲）的蘇軾、十九歲的蘇轍，自偏僻的西蜀地區，沿江東下，於嘉佑二年1057年）進京應試。
蘇軾像當年考試的策論題目是《刑賞忠厚之至論》。蘇軾的策論獲得當時的主考官歐陽修和小試官梅堯臣的賞識。蘇軾在文中寫道：“皋陶為士，將殺人。皋陶曰殺之三，堯曰宥之三。”歐、梅皆不知此句出處，便將他從第一降至第二一說歐陽修誤認為是自己的弟子曾鞏所作，為了避嫌，使他隻得第二）。放榜後，蘇軾謁謝，梅堯臣問蘇軾此句出處，蘇軾回答是《三國誌·孔融傳》注，歐陽修等回去查，沒查到。蘇軾便說他是取孔融“想當然”之意。歐陽修不禁對蘇軾的豪邁極為欣賞，而且預見了蘇軾的將來：“此人可謂善讀書，善用書，他日文章必獨步天下。”
名動京師在歐陽修的一再稱讚下，蘇軾一時聲名大噪。他每有新作，立刻就會傳遍京師。當父子名動京師、正要大展身手時，突然傳來蘇軾、蘇轍的母親病故的噩耗。二兄弟隨父回鄉奔喪。嘉佑四年1059年）十月，守喪期滿。翌年二月，三蘇重返汴京。蘇軾授河南府福昌縣主簿，蘇洵試秘書省校書郎。嘉佑六年1061年），在歐陽修的推薦下，蘇軾兄弟參加名為“賢良方正能直言極諫科”的製科考試。九月，蘇軾的對策被評為第三等一、二等虛設，第三等為實際上第一等），之前宋朝隻有一個吳育中過這種製科的第三等，因此蘇軾中第三等被稱為“百年第一”。隨後授大理評事、簽書鳳翔府判官。四年後還朝，任判登聞鼓院，又通過學士院的考試，任直史館。宋英宗治平三年1066年），蘇洵病逝，蘇軾、蘇轍兄弟扶柩還鄉，守孝三年。三年之後，蘇軾還朝。此時，震動朝野的王安石變法開始。蘇軾的許多師友，包括當初賞識他的歐陽修在內，因反對新法而與新任宰相王安石政見不合，被迫離京。朝野舊雨凋零，蘇軾眼中所見，已不是他二十歲時所見的“平和世界”。
自請出京宋神宗熙寧四年1071年），蘇軾上書談論新法的弊病。王安石頗感憤怒，於是讓禦史謝景溫在神宗麵前陳說蘇軾的過失。蘇軾於是請求出京任職，被授為杭州通判。熙寧七年1074年）秋，蘇軾調往密州今山東諸城）任知州。熙寧十年1077年）四月至元豐二年1079年）三月，在徐州任知州。黃河在曹村決口，使梁山泊泛濫，南清河水溢出故道，洪水彙聚在徐州城下，暴漲的洪水不時泄出，城牆即將被洪水衝毀，富有的百姓爭相出城躲避洪水，蘇軾說：“富民出城，全城百姓都會動搖，我和誰來守城？我在這裡，洪水決不能衝毀城牆。”驅使富民重新回到城裡。蘇軾到武衛營，呼喊士兵長官說：“河水即將衝毀城牆，事情危急，雖然你們是禁軍，但也請你們為我儘一點力。”士兵長官說：“太守尚且不躲避路上的洪水，我輩小人，應當效命。”帶領他的士兵們拿著畚箕鐵鍬出來，修築東南長堤，頭起戲馬台，尾連著城牆。雨日夜不停地下，城牆露出水麵僅僅隻有三版那麼高。蘇軾搭建小草屋住在城牆上，路過自己家門也不進去，派官吏分彆堵塞缺口以守護城牆，終於保全了徐州城。又請求征調明年夫役增築徐州舊城，修建木質護岸，以防洪水再來。朝廷同意了他的請求。
烏台詩案元豐二年1079年）四月，蘇軾調任湖州知州。上任後，他即給神宗寫了一封《湖州謝上表》，這本是例行公事，但蘇軾是詩人，筆端常帶感情，即使官樣文章，也忘不了加上點個人色彩，說自己“愚不適時，難以追陪新進”，“老不生事或能牧養小民”，這些話被新黨利用，說他“愚弄朝廷，妄自尊大”、“銜怨懷怒”、“指斥乘輿”、“包藏禍心”，又諷刺政府，莽撞無禮，對皇帝不忠，如此大罪可謂死有餘辜。他們從蘇軾的大量詩作中挑出他們認為隱含譏諷之意的句子，一時間，朝廷內一片倒蘇之聲。七月二十八日，上任才三個月的蘇軾被禦史台的吏卒逮捕，解往京師，受牽連者達數十人。這就是北宋著名的“烏台詩案”烏台，即禦史台，因其上植柏樹，終年棲息烏鴉，故稱烏台）。
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