1895年7月19日，徐悲鴻出生於江蘇省宜興縣屺亭橋鎮。1901年，跟隨父親讀書習字，便想學畫，父親不許，便悄悄描畫屋畔河邊的雞鴨貓犬。1904年，讀完《四書》《詩》《書》《易》《禮》《左傳》，開始跟隨父親學畫。每日課竟，便臨摹一幅吳友如的界畫或人物畫。父親還教他作人物寫生，畫弟妹及鄰人肖像。1905年，隨父親乘舟赴溧陽，即景成詩：“春水綠彌漫，春山秀色含，一帆風信好，舟過萬重巒”。1908年，與父親赴鄰近各縣，畫翎毛、花卉、山水、人像，刻圖章，寫春聯，開始了流浪賣藝的生涯，養成了筆不離手的習慣。1912年，因父親重病而返回故鄉，先後在宜興女子師範學校、彭城中學、始齊小學任美術教師。1914年，父親去世，隨向父親摯友陶麟書借錢埋葬了父親之後，決定去上海尋找半工半讀的機會。但由於找不到工作，隻得返回宜興。1915年，再赴上海，以畫插圖和廣告維持生活，並開始賣畫。作品《馬》得到高劍父、高奇峰兄弟的讚賞，認為“雖古之韓斡，無以過也”。1916年，考入震旦大學，攻讀法文，課餘仍作畫；3月，被明智大學聘請作畫和講學，因此得識康有為等學者。並為康有為和其亡妻何旃理及朋友們畫肖像。1917年，得明智大學稿酬，東渡日本研習美術。飽覽日本美術藏品，覺日本花鳥畫家能脫出舊習，但尚少韻味。又結識日本書畫家、收藏家中村不折，得見中國流失的許多珍貴碑帖。1918年，被蔡元培聘為北京大學畫法研究會導師，投身五四前夕的新文化運動。在畫法研究會開學典禮上提倡吸收西洋繪畫之長，創造新的風格，並為《繪學雜誌》撰文，指出中國繪畫在該時代的陳腐頹敗，號召畫壇有誌之士奮起革新；另創作作品《西山古鬆柏》《晴嵐翠嶂》。1919年，在蔡元培、傅增湘的幫助下赴法國留學；10月，到達巴黎，到各大美術館研究西方藝術之長，然後入徐梁畫院學習素描兩月，又考入巴黎國立高等美術學校，入弗拉芒格畫室，學習油畫、素描。課餘，則到陳列古今藝術瑰寶的盧浮宮和盧森堡美術館臨畫和比較各派異同。1920年，結識法國畫家達仰，每個星期天都持作品到希基路65號達仰畫字求教，並參加該派畫家在該處的茶會，在與梅尼埃、倍難爾等的交談中受到教益。1921年，赴德國柏林美術學院訪問，並先後遊曆英國、比利時、瑞士、意大利等國。1922年，每天作畫十幾小時，在博物館臨摹了倫勃朗的作品，並到柏林動物園畫了許多猛獸。1923年，返回巴黎，繼續在巴黎國立高等美術學校學習。並在達仰指導下精研素描，在蒙巴納斯各畫院畫了大量的人體習作。對油畫人體，則作分部認真刻劃和發揮默寫能力。油畫作品《老婦》入選法國國家美展。1924年，創作作品《撫貓人像》《蕭聲》《馬夫和馬》《遠聞》。1925年，赴新加坡，為陳嘉庚及創辦的廈門大學作畫。冬儘，回到中國。1926年，為康有為、黃震之畫像。在上海展出曆年所作，引起文化界關注。康有為稱讚徐悲鴻作品“精深華妙，隱秀雄奇，獨步中國，無以為偶”。回國3個月後，重返歐洲。先赴比利時布魯塞爾臨摹約爾丹的作品，又赴安特衛普觀盧本斯傑作。1927年，赴瑞士欣賞荷爾拜因和勃克林之作。在瑞士又專赴蘇黎世，觀看菜茵河左岸印象派代表霍德勒之作。遍遊意大利名城，在達芬奇《最後的晚餐》，拉斐爾《雅典派》，波蒂切利的巨幅壁畫，米開朗基羅的西斯廷天頂畫，提香的《聖母升天》前長久徘徊，不忍離去；另送選的9幅作品入選法國國家美展，以獨特的東方韻味獲得成功，享譽法國畫壇；帶著複興中國繪畫的決心，徐悲鴻回到中國，居上海霞飛坊。1928年，任南國藝術學院美術係主任、南京中央大學藝術係教授。開始創作取材《史記》的大幅油畫《田橫五百士》；暑假，赴福州創作油畫《蔡公時被難圖》；年底，赴北平擔任北平藝術學院院長。1929年，在北平藝術學院進行藝術教學的革新，聘齊白石任該院教授，但遭到保守勢力的阻撓。創作中國畫《六朝人詩意》。在美展彙刊上發表文章，推崇和宣傳現實主義藝術。應顏文梁邀請，前往蘇州美術專科學校講學。1930年，創作完成油畫作品《田橫五百士》，並在《良友》雜誌上發表“悲鴻自述”和“法國之美術展覽會種種”。1931年，先後在法國裡昂和比利時布魯塞爾舉辦徐悲鴻畫展，創作完成中國畫《九方皋》，另到天津南開大學講學。1932年，由南京丹鳳街遷入傅厚崗6號，取名“危巢”，以經石峪字集聯“獨持偏見，一意孤行”懸於畫室。創作作品《雄雞一聲天下白》《沉吟》，並與顏文梁舉辦聯合畫展，另編著專著《畫範》。1933年，創作完成油畫作品《徯我後》；5月—6月，作品《九方皋》《古都回憶》《顢頇》《枇杷》《雄雞》《湖畔》《鴨》《六朝人詩意》《水牛》《廬山五老峰》《馬》《獅》《群鵝》《南京一多》《貓》等作品參加在法國國立外國美術館舉辦的中國繪畫展，另赴比利時布魯塞爾舉行個人畫展，並遊荷蘭海牙、阿姆斯特丹，訪倫勃朗故居，並在意大利米蘭舉行中國繪畫展覽。1934年，應德國柏林美術會邀請，先後在德國柏林和法蘭克福舉辦個人畫展；5月—7月，先後在莫斯科和列寧格勒舉辦中國近代畫展。回國後另創作作品《新生命活躍起來》《顢頇》。1935年，帶學生赴黃山寫生，創作完成油畫作品《彩霞》《黃山》。赴廣西，創作完成國畫作品《漓江野渡》《魚鷹》《墨豬》《桄榔樹》《虎與兔》。促成在南京和上海的蘇聯版畫展，井為展覽撰寫序言。1936年，再赴廣西，居桂林、陽朔，放舟於漓江之上。
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