難道是傳說中那包治百病的神奇板藍根，吸取了天地精華，曆經歲月沉澱，最終修煉成精了嗎？
轉瞬之間，半個閏月如白駒過隙。
鄉試的壯闊劇目悄然拉開帷幕。
秦沫沫於晨曦微露之際便輕手輕腳地起身，爐火映照著她專注的麵龐，她細心烙製出足以讓秦硯辭品嘗三天的大餅。
而淩瑾韻，早在數個日夜之前，便穿梭在熙熙攘攘的市集中，以她敏銳的感官精心挑選出最為鮮嫩的豬肉，用古老的秘方悉心醃製，再以慢火細烤，最終製成一塊塊色香味俱全的肉乾。
淩瑾韻與秦沫沫伴隨著秦硯辭，一步步走到了貢院那扇莊嚴肅穆的朱紅大門前。
那裡，已經排列起了一條蜿蜒的人龍。
考試的嚴格，超乎想象。
考生們必須經曆層層的搜身檢查，確保無人暗藏私物，方可領取那象征著入場資格的考號。
然後，一步一頓，邁入那決定命運的考場之門。
跨過那扇門，意味著他們將在狹小的號舍裡，不分晝夜，獨自度過整整三日，直至第一場考試的鐘聲悠揚響起，他們才能邁出那扇束縛自由的門扉。
食宿皆在這鬥室之內，一切生活瑣碎，都需在方寸之間自行料理。
幸運的是，連綿的自然災害之後，天空仿佛也展現出了它溫情的一麵。
本應是盛夏酷暑難耐之時，一場夜間悄然而至的細雨，卻奇跡般地帶來了一縷意想不到的涼意。
分彆的時刻總是來得那麼快，淩瑾韻的手指輕輕摩挲著那隻精致的瓷盒與小巧的瓷瓶。
她將這兩件寶貝鄭重地塞入秦硯辭手裡，、：“這個瓷盒內裝著我特製的清心提神藥膏，若在考場感到頭腦昏沉或煩躁不安，抹一抹太陽穴便能清醒許多。至於這個小瓷瓶，裡麵裝的是精心炮製的人參丸，如果在號舍中休息不好，感到精神疲乏，就服用一粒，以補元氣。”
秦硯辭接過的不僅僅是這些物品，更是沉甸甸的關懷與愛意，他溫柔地撫摸著淩瑾韻的頭頂，眼中閃爍著感激的光芒：“韻兒，謝謝你。”
“三天後，我在這裡等你凱旋。”
淩瑾韻的目光堅定不移。
儘管秦硯辭心疼淩瑾韻要忍受烈日的炙烤，等待著他歸來。
但他深知，對於淩瑾韻來說，家中的等待或許比任何煎熬都要難以承受。
於是，他沒有多做阻攔，隻留下一個堅定的背影，步入貢院的深邃之中。
與此同時，貢院對麵客棧的二樓，一位尊貴的身影倚靠在窗邊，正細細觀察著考生們入場的一幕幕，那正是皇帝本人。
而一旁，江侯爺戰戰兢兢地陪坐，身子幾乎隻占了椅子的邊緣，緊張的情緒溢於言表。在目送秦硯辭進入貢院後。
皇帝轉頭向江侯爺言道：“江兄，你的這位賢侄，儘管出身草莽，卻顯然是一塊未經雕琢的美玉。你是否知曉前些日子茶館發生的風波？若不是他心思敏捷，及時識破了那位假冒的夫子，揭露了掌櫃與那假夫子共謀欺詐的惡行，這次參加鄉試的考生恐怕要失去近三分之一。這批年輕人中，誰能說不會孕育出未來的國之棟梁？如此損失，確實令人心痛。”
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