褚湉沒想到，慈禧竟是這樣的和顏悅色，大感意外之餘，依言抬起了頭。
隻見慈禧雙眸炯炯，翠眉修長，掛著和藹的笑，道：“出落的愈發水靈了。”
褚湉聞言，恭敬的穩聲回：“奴才謝老祖宗誇獎。”
思索一瞬又道：“要說起來，全天下誰人不知老祖宗最會調理人兒，奴才是打儲秀宮出去的人，自是旁的宮裡比不得的，想必是近朱者赤了。”
慈禧聽罷，不免高興，旁人也隨著笑，這當兒秋姑姑才奉上了新煮的奶茶，遂看了一眼褚湉，便笑著道：“老祖宗您瞧，這傾瀾姑娘果真是伶俐的緊，我們那起子笨人求都求不來呢，不知姑娘身子骨好些了沒？”
褚湉膝蓋正針紮似的疼，被她一提，心裡頭更是惱怒，臉上又不得不帶著笑。
還沒等她回話，慈禧便道：“秋子，過去攙她起來吧。”
秋姑姑領命過去，一邊攙住褚湉胳膊一邊看似不經意地撩了撩她的袍子，卻沒見到自己想見到的東西。
褚湉瞥見她臉上一閃即逝的詫異，料想還有些失望憤恨吧。
看來她沒想錯，在這裡打埋伏等著她跳呢，得虧自己多了個心眼兒。
褚湉越想越心驚，倘若一個不留神，現下這大不敬之罪怕是就要泰山壓頂了，到時候如何轉圜也免不得在慈禧眼裡落下個恃寵生嬌，不安分穩妥的樣子，那往後日子怕是更難。
褚湉站起身恭順的立在原地，腳下是柔軟華美的盤金毯，滿殿裡果香凝人，聞之便叫人心神舒暢，可偏偏因麵前的慈禧，她覺得在這裡分明是受罪。
慈禧邊打量她邊不解道：“她們今天個個兒描眉畫鬢，塗紅簪花，怎麼你還素淨的很？”
褚湉微微一笑，回道：“回老祖宗，依著咱們宮裡頭的老規矩，宮女向來樸素穩當，不可妖妖調調沒個樣子，因著慶典中，您老人家開恩，我們也都打扮打扮添一添喜氣，雖說丫頭們都愛美，可奴才如今升了掌事，不好再一道去爭奇鬥豔，總歸得留一人醒著神兒的。”
一套話說下來，褚湉可謂身心俱疲，字字都要過一過腦子，並且還不留可供反複考慮的工夫。
“聽聽！”慈禧滿意的點頭：“儲秀宮出來的人都要這樣才對，甭管什麼境遇都安守本分，不上趕著出頭才好，你這孩子真是不一樣了，才走多少日子就變得這般的妥帖起來。”
褚湉道：“老祖宗過譽了，奴才時刻不忘是打咱們大成右門出去的，是有幸伺候過您的人，儲秀宮的金字招牌，奴才怎敢抹黑。”
慈禧被她哄得笑意盈盈，側首衝著秋姑姑道：“我那妝奩裡頭有支點翠輯珠菊花簪子，你去取來，另再取二兩金錁子來。”
秋姑姑領命而去，待她回來，捧著一紫檀嵌寶匣並一月白地繡纏枝水仙荷包，慈禧隻一個眼色，秋姑姑便拿過褚湉跟前，慈禧笑道：
“今兒除夕，這些都賞你了，好歹伺候我一場，這是你應得的。”
褚湉忙恭順接過，跪下謝恩，秋姑姑滿臉堆笑，一轉頭卻是狠狠剜了她一眼，褚湉隻當不見。
這時慈禧正由宮女跪在通炕一側給推拿肩膀，她閉上眼閒閒開口：“如今在養心殿如何？我聽底下人說你犯了事了？”
她跪在長街上，大節下的又是大雪天，如此點眼，想必宮裡無人不知無人不曉，褚湉早知有這一問，可才說不敢抹黑這金字招牌，如今又被提起這事，不免落個言行不一的名頭，忙跪下道：
“老祖宗，奴才冤枉！”說罷，硬生生逼出淚意，水汪汪地在眼眶裡打轉，仿佛一眨眼就能滾落而出。
“奴才初到養心殿，皇上念在我是老祖宗身邊的人，很是看重，破格提拔了奴才，這一優待沒成想占了人家位子，那人記恨奴才，編排了奴才，也是情理之中了。”
說罷，兩行清淚齊刷刷滾落，梨花帶雨般，好不委屈。
慈禧半睜眼眸，麵色微沉，秋姑姑立在一旁靜若無人，伺候久了的人都知道，太後臉色一沉必有人遭殃，這槍口上沒人敢出聲。
“皇帝提拔的你，因著你是我宮裡的人，本都是一番好意，她這是記恨皇帝還是記恨我呀？”
此話一出，在場人無不屏氣凝神，靜到能聽聞落針之聲，慈禧用那指上戴的點翠嵌寶輯米珠鏤空金護甲，輕輕點著那梨花小幾，她頓了頓又道：
“這事暫且先按下，過了節再提不遲，皇帝近來如何？”
褚湉心想這才是正題，於是一五一十的回：“皇上聖躬安，奴才近來一直養傷不能得見天顏，倒是上回被人誣告罰跪，還是皇上開恩赦免了奴才並賜了好藥，奴才才得以好的快些。”
慈禧眼波流轉，嘴角漸漸浮出一絲笑紋，皇帝如今行事她倒頗為舒心合意，這樣也就側著表明皇帝有多敬重自己，甚至畏懼。
“我看你愈發穩妥，在禦前伺候，彆光顧著腳前那點子差事，皇帝年輕，做事沒個節製，整天介挑燈夜讀，怕是往後坐下病，有些事該勸戒皇帝的，你們跟前人不說還能指著誰呢。”
褚湉聽得這話猶豫片刻，但還是欠了欠身，如實答：“奴才遵旨，不過老祖宗有所不知，奴才被抬舉後，就挨不著禦前的差，怕是……”
慈禧臉上的笑意如風散去，麵上看去也著實猜不透她所思所想，隻淡淡道：“今兒除夕家宴，你晚上隨著皇帝過來伺候著，這會子我也乏了，你先去吧。”
褚湉跪安，緩步退出了東暖閣，出來儲秀宮的門口，暗自放下了一口氣，剛自廊子預備出大門，迎麵過了個似是有品級的太監，畢竟禮多人不怪，她忙福了福，道了聲新禧。
李連英回禮道：“姑娘去了南麵，咱們是少見了，誰知道不幾天兒就換個人似的。”
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