一夜北風緊，開門雪尚飄。
褚湉同雨蘅才頂著風雪自廣儲司回去養心殿，路程遠不說，正逢上這種天氣，一路上可謂寸步難行；因著雪緊，灑掃太監都來不及清掃就又滿滿覆上一層。
兩人打著傘一步一個小心地行在夾道上，步子踩在雪裡吱吱作響，雪片子就著穿堂風直往襖領子裡鑽，打在臉上貓撓兒似的疼，冰天雪地裡凍得牙上下打顫……
雨蘅縮著脖子，聲音發抖：“這差事讓底下小丫頭子們去就得了，怎麼你還要親自去，看看這大雪天兒的，沒得受罪。”
褚湉聽著她的話，開口的同時也正覺得腳下冰涼，低頭一瞧，那薄棉褐色繡五福捧壽旗鞋已經浸透了……
“我不想多事，隻是連累你挨凍。”
雨蘅邊走邊一手撣了撣肘窩裡的雪，片刻道：“說什麼連累，正方便咱們說話呢。”
褚湉想這倒是事實，在養心殿說什麼都要心裡有個計較，人多口雜又不好避著人交頭接耳，到了夜間，誰不是累的沾枕頭就著，實在也沒心思多說。
正想著，眼前已到了遵義門，兩人合了傘進門，預備回他坦裡換了衣裳鞋再去直房裡熬薑湯喝，才走了幾步，養心門前看門的小太監便迎了過來。
褚湉見他麵色凝重，料想會不會有什麼要緊事，正疑惑的當口，小太監已經到了跟前，小聲道：“姑姑可回來了，敬事房的劉總管正在值房裡等著姑姑呢。”
劉總管？
褚湉心想這又是哪位，不過看小太監的樣子，就不難想出應該不是什麼好相與的角色。
褚湉點頭，剛欲抬腳，小太監忙低低的補了一句：“看架勢是出了事，姑姑要當心。”
褚湉頓了頓，還沒作他想，身邊的雨蘅緊攥了她的手，一臉驚怕；她轉而拍了拍雨蘅，當是安撫，又對小太監道了句“多謝”，隨提步而去。
她心裡又迷惑又沒底，看身邊人的模樣，似乎這個劉總管親自過問的事情都很嚴重，可眼前就算是怕也得故作鎮靜，還不知道什麼事，自己不能先亂了方寸。
進了直房，褚湉抬眸就隻見窗戶根兒下站著一排宮女，見她進來個個兒眼神複雜的瞧著她。
褚湉掃了一眼，大概其養心殿的宮女都在了，在這些宮女旁的長凳上坐著個四十來歲的太監，長臉，細眼，加上覆舟口，看麵相就是個不好惹的主兒。
他並不抬眼，正端起茶，漫不經心的喝著，褚湉臉上掛著再謙卑溫和不過的笑意，上前請了個安：“劉總管您吉祥。”
敬事房總管劉守全，說起來底下人都叫他劉大判官，這是心狠手辣的角色，辦差公不公不好說，冤幾個總不叫事兒，事情處理掉了就算得活，底下人出了事彆說宮規處置，而是更要超出三倍來罰，宮女不必說，都是旗人，除了殺無赦的大罪過總給留條活路，隻犯事太監死在他手底下也是有的。
劉守全慢悠悠地放下茶碗，抬了抬眼皮，隻道：“你就是這裡掌事兒的？”
褚湉聽得他語氣不善，已然知道今天不會有什麼好事等著她，於是穩聲應了他一句。
還沒等劉守全開口，褚湉飛快地掃了一眼眾宮女，除去幾個神色頗慌的，還有幾個很低著頭不露臉的，隻有詩寧倒還沉靜不露聲色……
“前兒去領年下宮女賞銀的是你吧？攏共領了多少？”
被劉守全這麼一問，褚湉邊猜測的同時邊答：“是我領的，合每人三兩銀錁子。”她頓了頓，忍不住道：“其中有什麼差落嗎？”
不問還好，話一出口，劉守全臉上浮起絲絲滲人的笑意，拿腔拿調地道：
“我進宮這麼些年，見過黑心的，卻沒見過像你這麼黑的，就說是老佛爺跟前兒的秋姑姑，也不曾這麼張狂！”
劉守全見褚湉麵上淡淡，氣不打一處來：“向來在兩宮當差的宮女，年前的賞銀是三兩，這都是老規矩，怎麼到了你這兒就成了二兩？”
褚湉忙道：“我親自發下去的，確實是三兩，去領賞銀時那邊都是記了檔的！”
她說著卻見那班宮女們，個個兒大氣不出，頷首不語，這回也就明白了，平日裡，她們雖不違抗她的安排，但是也從不親近，她知道除了雨蘅，彆人都不服她，宋傾瀾從前的行狀更是得罪人，她被投在這樣一個人身上，即便冤枉卻也沒法兒。
劉守全冷哼：“你私自扣了大家夥兒的賞，擱這兒還敢理直氣壯，人家都告到我跟前兒了你還裝傻！”
“我從沒有乾過這種事！”褚湉看著這班宮女，正色道：“我分明給你們的是三兩，轉天兒就短了一兩，這是沒道理的事，我自問對你們問心無愧，也從沒拿過姑姑的款兒來壓人，不知道我是哪裡開罪了各位，竟要冤枉我至此！”
雨蘅是個萬分仔細小心的人，從不敢招惹是非，這時候也不得不開口：“劉總管，您明察，瀾姑姑是個再穩妥不過的人，她乾不出這醃臢事，咱們確實拿的都是三兩，我那份還在手裡頭，怎麼她們轉眼成了二兩，銀子長腿自己跑了不成！”
劉守全連看都不曾看雨蘅，隻冷冷道：“誰不知道你們過從甚密，沒算你個從犯你就念佛去吧，還敢上來找不自在！”
雨蘅本就膽小，一下被他唬的一怔，這時候一直不作聲的詩寧道：
“總管，依我看這事……是不是當中有些個誤會，瀾姑姑自來了養心殿一向寬厚，待我們很好，這不像她的所作所為。”
旁邊的小宮女們嘀咕道：“人心隔肚皮，事關錢財的事誰說的準呢。”
“我還等著往家裡寄呢，每年都是三兩，就今年硬短了些，真倒黴！”
……
劉守全聽得燥怒，一拍案，嚷嚷道：“說歸齊，咱們沒這理兒！誰也沒例外，誰管你紅不紅，現如今也絕不能輕縱這壞了規矩的人！”
褚湉心下明白自己這是被人做局了，沒弄清前也隻能喊冤：“我絕沒有壞了規矩做出這種事，就是給我一百個膽子也不敢，我初來養心殿，醒著十二分的神兒，小心當差，生怕出什麼差錯，怎麼會這麼糊塗，為了點賞錢不知起輕重來！”
“有沒有冤了你，咱們查了便知！”
劉守全說罷同手下太監領著一眾人就往他坦去了，雨蘅走在褚湉身邊，時不時憂心地看她，心裡卻沒有一點主意。
太監們進了屋就開始一通翻箱倒櫃，屋裡屋外站滿了宮女太監，褚湉立在眾人前，看著眼前的架勢，心裡暗覺不好，既然被檢舉，那必是人證物證俱在，現在人證就是那些宮女，物證鐵定也早早安排上了……
果不其然，其中一名小太監叫道：“諳達，您瞧這個！”
他自褚湉衣裳櫃子緊底下拿出一方帕子包裹起來的物什，上前躬身交在了劉守全手裡……
劉守全用手掂了一掂，臉上掛著似是得意的笑，緩緩解開來，手指頭來回扒拉幾下，抬頭看著褚湉，挑眉道：