淮安，方家。
大雪紛飛，後院園中，牆角三年株臘梅怒放，淡白點點，氤氳飄香。
田萱看著方臨身上的雪跡，上前拍著：“怎麼落了這麼多雪，也不坐轎子？莫要著涼了，快來換一套衣服、鞋子……”
這般絮絮叨叨，倒是驅散了些方臨孤寂的心境，他配合著抬起雙手，任由田萱拍雪，又換了衣服、鞋子，說起劉家的事情：“劉掌櫃……唉，又走了一個故人，今後又少了一個喝酒的人。”
田萱是知道劉掌櫃的，靜靜聽著，神色間也是唏噓：“那時候我在店中做飯，劉掌櫃常去，每次見到，都是笑嗬嗬的樣子……今年，劉掌櫃也有七十來歲，聽你說的，走得也算安詳，沒遭多少病痛折磨，算是喜喪了。”
她說著，又想起什麼，感歎道：“近些年，熟悉的人是愈發少了，每次回去胡同，就有一兩個再也見不到的……上次回去，歐夫子家那邊，陸老爹就……”
“陸老爹啊，我記得當初，陸老爹還開玩笑說，夫子熬走了他爹、他娘，說不得能長命百歲，將他也熬走，沒想到一語成讖。”方臨想起往事，失笑搖頭。
“夫子是長壽，也是好人有好報。”田萱頓了下，道：“爹、娘在南洋，羲兒也是……當初，那家夥去泰西，我常常夜半驚醒，做夢……睡覺都不安穩，幸好後來平安回來……如今他們，也就過年團聚，要是能回來，都在身邊，一大家子團團圓圓……”
她說到這裡，意識到什麼，又是頓住——以她的聰慧，時至今日，自然也看出來，海外那邊是方臨為自家準備的退路。
“我隻是說說，臨弟，還是按照你的打算，海外那攤子，也是要人看著。”
“海外那攤子，有人看著更好，沒有也無妨，我自有彆的保障，也罷，過兩日就去信，看爹娘願不願意回來住些日子……隻是，羲兒那小子是個屁股坐不住的，回來恐怕也待不了太久。”
方臨說著，想到劉掌櫃的話‘看這大夏有些怪，將來說不得要亂’，又是道：“不過，這次還是讓他多留些日子吧，說不得，再過些年，想回來都不得了呐！”
田萱聽到，若有所思，正想說些什麼，這時，外麵傳來熟悉的聲音。
“是董兄來了！”
方臨出來，果然是董祖誥，這二三年，董祖誥經常過來，如今花花見到對方都不叫了，秋秋姐弟三個也是熟悉，喊著‘董伯伯’，拿出乾果點心招待。
他正準備打趣兩句，留下吃飯，卻看到董祖誥神思不屬，眉宇間可見明顯的憂愁，顯然是有事，正色將對方請入書房。
——到了他們這般年齡，氣性已然是少多了，董祖誥又是差一步入閣的人物，早已練就一身養氣功夫，喜怒不形於色，這般失態極為罕見，必是有大事、急事。
“方兄，今晚京師傳來急信……”董祖誥坐下，說了一個石破天驚的消息：“前些日子，臘月初七，陛下帶著幾位宮廷畫師，遊湖賞雪，繪畫雪景，中途不幸落水……這個時節，天氣嚴寒，湖水冰冷，陛下又體弱，落水後被救上來，已是昏迷……當晚陛下發高熱，重咳不止……折騰數日，禦醫診治之下，陛下是醒來了，卻大傷元氣，已到了彌留之際……”
“嗯？”
方臨聽聞，心頭一跳，當初他就有著猜測，文官不會罷休，可能會對天順帝出手，可這二三年始終無事，就連他都開始懷疑，那些文官是否有那個膽子，自己是否太過杞人憂天了？沒想到，這一遭……終是來了。
——實在是前世記憶，大明皇帝蹊蹺落水身亡……這次聽聞，應激反應之下，下意識就認定是陰謀。
“怎麼會落水？陛下身邊重重防護，何況還有那麼多跟隨人員，他們都是死人麼？”
“我也奇怪此事，這背後……”董祖誥說到這裡，頓住不言，有些事情不好說，搖搖頭：“無論如何，此事都已發生……陛下恐怕是……”
“更壞的是，陛下無子……值此國事維艱，又來這麼一遭，天不佑我大夏啊！”他說著，臉上滿是憂愁。
“是啊！”方臨凝重點頭。
若是天順帝山陵崩，如今穩定的局勢，恐怕會迎來動蕩。
之前說過，朝局穩定，在於魏忠賢壓住各方，用出格的‘非常手段’，解決了大夏沒錢的問題。他能做到如此，在於皇帝這個靠山支持，而如今天順帝性命垂危，豈能會不波及魏忠賢？況且，那些被魏忠賢壓製已久的文官集團，會放過這個機會，無動於衷？
等新皇登基，對魏忠賢態度如何？是否能延續天順帝的信任？
可以說，此番變動，不可避免牽涉到魏忠賢，魏忠賢又是如今時局中極為關鍵的一點，牽一發而動全身……可想而知，如今，京師必然是暗流洶湧。
……
京師，東廠。
魏忠賢大馬金刀坐在太師椅上，臉色陰沉如水，一手端著茶盞，一手用茶蓋撥著茶水，聽著監牢中傳來的慘嚎。
“報，廠公，拷問出來了，陛下落水之事，果然另有內情。”
“說。”
“是，這次……”
“果然如咱家所料，又是那群文官。”
魏忠賢想到，當初張瑞安扶靈回鄉，臨行前暗中提醒對天順帝防護，這二三年間也擋下不少明槍暗箭，可就如那些陰溝裡的老鼠所說，有千日做賊，哪有千日防賊？終於還是遭了暗算。
“殺！”他呷了一口茶水，吐出此字，可想而知，今夜京師必是人頭滾滾。
等這人出去，又有密諜來報：“文官……串聯……矚意信王……”
“信王，先帝第三子。”魏忠賢眯起眼睛，似在思索，手中茶盞緩緩旋轉，最終重重放下，閉目道：“派出人手保護，信王若有差池，你們提頭來見。”