張必用笑道：“這位先生怎與張某見外了？我這宅子地處偏郊，平日裡清淨倒是清淨，可是清淨過了頭，難免落寞了些。暫不說我這位表妹得了諸位的搭救，我理應略表謝意，諸位便隻是來我府上閒坐，我也是歡迎的。唯一可惜的，是現在未入冬季，要不然，我張某與諸位一麵賞梅，一麵把酒言歡，該是何等快活愜意哦。”
張必用一再挽留，顧乘風等人隻好在張府留了一晚，翌日清晨方才離開。用過晚膳，楊琰將沐秋桑五人領入後廂，吩咐下人收拾房間，她則同沐秋桑五人促膝長談。其餘人等則聚在府中一株千年古梅下，顧乘風師兄妹四人借口體虛，改飲茶水，張必用、付晚香、李墨生則飲桂花美酒。張必用從頭到尾沒有留意李墨生，這會子與他麵對麵坐著，細細打量一番，問道：“這位好生麵善，不知你我可曾見過？”
李墨生道：“張先生貴人多忘事。三年前你曾將一幅行草《戰城南》交托裱畫行，不料那字竟遭畫行學徒損毀，他們便找上我，叫我照你的字臨了一幅。”
張必用大笑道：“我想起來了。那日我去取字，發現那字有異樣，逼問之下，裱畫行才承認他們做了偷梁換柱之事。你臨摹的功夫實在了得，我想見你一麵，便命那學徒帶我去你屋中小坐了片刻。”
“說起來慚愧。我本不該為了幾個銅錢，做那奸商的同謀。”
張必用道：“你賣字為生，自有你的苦衷。再說，你短短一日便將我那幅《戰城南》臨出九分，實非常人可及，那日取字，若非我細看，哪認得出那是贗品？我隻是可惜，你這樣一手好字，竟淪落到賣字為生，於國於民都是憾事嗬。”
李墨生道：“家國之事，不是我這一介草民該操心的事。我以為，讀書人自食其力，賣字也好，賣文也罷，並非什麼憾事。難道為國為民，非要入仕為官？”
張必用擺手道：“為國為民者，自當心係社稷，縈懷萬民。怎可囿於一己之安？習武者以武報國，習文者以文侍君。讀書人無此等情懷，如何不成其為憾事？”
李墨生淺笑不語，顧乘風說：“我倒以為，這天底下既有千千萬萬人，便該有千千萬萬的誌向。張先生憂國憂民自然令人欽佩，李先生生性豁達、隨遇而安也有他的道理。恰如我們修道之人，雖同在道門，對於道為何物、道有何因、道有何果，卻是眾說紛紜的。若非要爭個子醜寅卯來，反失了道。”
“此言確有道理。”張必用點了頭，又抬眼瞅著顧乘風說，“可我總覺得，讀書之人若不為天下計，讀再多的書、懷再高的才也是枉然了。”
李墨生反問道：“那麼依張先生之見，讀書人何以為天下計，又冀望了怎樣的目的呢？”
張必用嘬一口桂花酒，扇子朝左手心一打，說：“讀書人為天下計，憑的是丹心一片，靠的是滿腹經綸。讀書之人需明天文地理、讀古今文章，更需通治國之道、輔君之法。至於目的，我想這倒是百人有百理了。”
李墨生道：“先生何須管人家的？當年諸子百家爭鳴，不過各抒己見，哪個又能說服彆家門徒呢？先生才高八鬥，定有獨到的見解。”
“李先生過譽了。我以為，天下之福不外乎三樣。一者，不閉戶而無盜搶之虞；二者，無子嗣而免老養之憂；三者，不順言而絕獲罪之險。這三樣達成，天下也就泰安了。”
付晚香思忖著，喃喃地說：“這三樣聽來容易，可單單挑出一樣來，當真要落到實處，也是難比登天哩。”
張必用笑道：“盜搶者，貧也、困也。百姓所以有盜搶之虞，乃民生不濟所致。人人有肉食，戶戶有田耕，又哪裡會有人犯險盜搶呢？張某以為，不閉戶而無盜搶之虞並不算難事，唯治國者怠惰而預其不可行也。至於老養之憂，古人有雲：老吾老，以及人之老；幼吾幼，以及人之幼；天下可運於掌。老養之憂，本質上也是幼養之患。人我固然有彆，倘人人都有了自覺，做到及人之幼、及人之老，無父母者，又哪有幼養之患，無子嗣者，又哪有老養之憂呢？”
顧乘風問：“那麼不順言而絕獲罪之險，對於平頭百姓，又有什麼關係呢？”
“諸位不是本國人氏，我也就直說了。”張必用咪一口酒，吧著嘴唇，道，“我以為，一國之君最大的忌諱，在於獨斷專權。獨斷者，定剛愎自用，專權者，不容異己也。我南淮雖地理優渥，人才濟濟，奈何國體陳腐，皇上獨斷剛愎，我們這些讀書人空有一腔熱血，竟是報國無門啊。”
付晚香問：“如何又報國無門？”
“彆的不說了，單這十來年，紀南城中因言獲罪者，不在少數。有人大庭廣眾之下議論朝廷新政，遭人揭發而入獄；有人不過傳了些皇上、皇後的秘聞，便因大不敬之罪發配邊疆；還有儒生隻在茶樓酒館抒發一些政見，竟為官府所擒，屈打成招，以叛國之罪受了酷刑。一國之君防民之口勝於防川，是為無能。我聽說在西梁國，儒生大議帝君，各抒己見，絕無牢獄之災、性命之虞，足見西梁國體之優越！”李墨生搖頭，拿一種莫可奈何的語氣說：“那麼先生的意思是，讀書人憂心天下蒼生，重中之重便是修國體革國製咯？”
“讀書以明世理、達人情、通萬千學問。可是世理之根、人情之心、學問之源實實在在逃不出家、國二字。隻可惜，皇上並非思變之君，我們這些讀書人隻能睜眼看著國家沉淪。長此下去，南淮國前途未卜嗬。”
付晚香與顧乘風麵麵相覷，道：“先生此言，我倒不解了。我們也去過紀南城，其繁華泰安，便是西梁京都也難得比擬。先生怎說南淮前途未卜呢？”
“所謂繁華泰安，隻是虛浮之景。諸位不是南淮人，自然看不到南淮的隱患。”
顧乘風道：“我不懂治國之道，不過我想隻要天下太平，有飯食有衣穿，對於平頭百姓，已經是幸事一樁了。”
張必用笑道：“民智未開，隻圖衣食住行倒也情有可原。他們既無學問也無見識，溫飽不愁便可心安理得地安穩度日。又哪裡看得到國家之弊病？然而我們讀書之人斷不可為眼前苟且之利失了宏遠大誌。國有所虧，當采他邦之盈；國有所失，當習他邦之智。若一國之讀書人隻在乎有飯食有衣穿，則滅國之日不遠嗬。”
付晚香笑了笑，低聲說：“張先生所言不無道理，可是方才先生說，天下之福，其一為不閉戶而無盜搶之虞，又說這一點關鍵在於人人有肉食，戶戶有田耕。現在你卻說，平頭百姓隻圖衣食住行，乃民智未開，豈不自相矛盾了？”
“這位夫人心思細敏，張某佩服。不過我方才所言，夫人到底誤會了。所謂民以食為天，關心衣食並無錯，錯在一個隻字。我們讀書之人也要穿衣吃飯，卻不會一生隻圖柴米。要讓百姓看到衣食住行以外的問題，需以禮儀詩書加以教化。這也是我們讀書人的職責之一嗬。”
蘇榮好半天沒吭氣，這會子卻忍不住，放下茶杯笑道：“我單讀過幾本書，略識幾個字罷了，要論詩書學問自然不能與張先生相提並論。不過先生那天下之福的說法，我卻有些不同的看法，卻不知先生可願一聽？”
張必用道：“所謂三人行必有我師，這位先生請講，張某洗耳恭聽。”
“先生那三福之論，我隻說不閉戶而無盜搶之虞吧。按先生的解釋，平頭百姓所以盜搶，或因貧瘠，或因無業，那麼予之肉、分之田，便可絕盜搶之行。可是一個人若隻關心口腹之欲、就業之安，依先生之理，偏又是心智未開之輩。這裡頭真正的矛盾，倒在於民智有用無用，讀書有功無功了。若開民智，百姓除了柴米油鹽自然有彆的關切，有了彆的關切，自然有彆的**，欲而不得，難免忿忿不平，就算不閉戶當真無盜搶之虞，那麼奸淫之患、燒殺之患、虐笞之患是有是無呢？反之，若民智不開，興許予肉給田的確可以達成夜不閉戶之好，可是如此一來，讀書豈非禍端？民智豈非災源？”
張必用同來客熱切議論的當口，下人已經收好一間稍大的廂房，給四位舞姬住下。楊琰領著沐秋桑去另一間廂房，那房間本作客房之用，隻需換下床褥被子即可。楊琰命兩個丫頭收拾屋子，她便趁這機會拉著沐秋桑來到廂房外的走廊邊，道：“子辛妹妹，你我雖未曾謀麵，我一見你卻格外親切，你便在我們張府安心地住下吧。”
沐秋桑道：“夫人的恩德，子辛永生難忘。”
“你那幾位姊妹，我跟你表兄會妥善安置的。我們張府雖不算什麼名門世家，在邑州一帶到底也有些臉麵。那四位姑娘各個生得花容月貌，我一定幫她們各自尋個好歸宿。你儘管放心，她們既是與你同甘共苦的人，我們張府不會虧待她們。”
“如此甚好，我便代她們先行謝過夫人了。”
沐秋桑要行跪禮，楊琰忙扶住她肩頭，道：“你既是姑母之女，在我們張府便如同回了自己娘家。你還要行這等大禮，豈不見外了？再說老爺是你表兄，你卻對我夫人前夫人後的，就不能喚我姐姐？”
沐秋桑羞赧地喊一聲姐姐，楊琰便喜笑顏開地說：“從今往後我們便是一家人，你莫要再趑趄才好。”
“就怕我在這裡，打擾了你們。”
“你千萬彆這麼想。你也看見了，我們張府人丁不旺，平日裡，老爺出了門，屋裡就幾個丫鬟和老媽子陪我說說話。他便是留在家中，也總是一個人關在書房寫寫字，讀讀書。可憐我毅兒早早地去了，若不然，今年便九歲了，我們張府也不至於如此冷清。”見沐秋桑不搭腔，楊琰接著說，“我自幼有不足之症，生下毅兒又落了新病，為老爺添丁是沒有指望的。本來前幾年我便勸老爺再納偏房，奈何老爺脾氣倔，不同意，一日日拖下來，眼看他近四十了，連個子嗣也無，唉……”
沐秋桑道：“表兄和姐姐寬厚仁義，上天不會薄待你們的。”
楊琰撇嘴一笑，問：“你今年幾歲了？”“虛歲二十了。”
“年紀是不小了，也該為自己打算才是。”
沐秋桑睡下時，張必用同顧乘風一眾還在高談闊論著。直到子夜時分，眾人才由丫鬟、小廝各領入廂房。翌日清晨，張必用備下好菜，招呼眾人，眾人用過膳，這便告辭了。臨彆之時，李墨生將一方硯台贈予沐秋桑，說：“此硯乃白先生所贈，當年他贈予我，我如今再贈予小姐，也算物歸原主了。小姐將來若有用得著我李某的，儘管開口，我定當竭儘所能，報答白先生救命之恩。”
沐秋桑淚眼婆娑，接過硯台，撫摸著硯台底部陰刻的文字，目送顧乘風一眾離去。顧乘風師兄妹與李墨生同行至城門附近，便分道揚鑣了。李墨生進了城，顧乘風師兄妹恢複真身，同付晚香朝北麵飛去。
晚上眾人在一家客棧歇息，翌日剛啟程，便看見一束劍氣由西北向直直襲來。左儀遠眺那紅彤彤的劍氣，問顧乘風：“師兄，你覺得那劍氣是敵是友？”
顧乘風道：“是友固然好，若來者不善，我們四人便擺一道四海誅仙陣。”
那劍氣衝到近處，忽然朝天一躍，由劍頭分出一股金雲，隨即閃出真身。重明觀四弟子本做足布陣的準備，顧乘風一見那人是鹿連城，對左儀道：“且慢。”
鹿連城將劍氣收攏，合作一把玉笛，握在手心。顧乘風對兩位師妹道：“這位鹿兄是自己人。他嶽母蓮香子是天璣師伯的弟子。”
左儀、柳濁清同鹿連城彼此抱拳行禮。付晚香單聽過鹿連城的名字，見他本人這是頭一遭。顧乘風未將鹿連城介紹與她，她倒輕鬆地舒了口氣。就連她自己也不明白，這鹿連城既不會吃人又非麵目猙獰之徒，縱然顧乘風把她真實身份告之鹿連城，自己又有什麼可緊張的。可她打從下了決心要追隨顧乘風，便對自己過去的身份生出嫌惡來了。蓮香子與她總歸是血親，這位鹿連城雖然同她隔了幾重關係，一見他，付晚香便不免聯想到父親，繼而想到過去幾十年被父親關在深宮的寂寞日子，如此，她便渾身發冷了。
顧乘風道：“鹿兄來南淮，莫不是有要事。”
鹿連城回禮笑道：“我此來南淮，的確有些事情。”說完這句話，他朝蘇榮瞥去一眼，再問重明觀四弟子，道：“不知諸位可由南淮京城而來？”
顧乘風道：“我們從邑州出發，一路向北，倒經過紀南城北郊了。”
蘇榮道：“敢問鹿大哥去紀南城所為何事？”