深宮之內，秋意蕭索。宮牆之外，吳歌短笛。
伯嚭奉命來勸降範蠡，範蠡以不能與伍子胥共立於朝辭之。
範蠡說罷，施禮轉身離去，但其話音尚在深秋的空氣中飄蕩。伯嚭無言以對，眼前卻浮現出伍子胥對自己陰鷙恨毒的眼神，不由打一下寒戰。
於是還於宮中，將範蠡之語回報吳王。
夫差良久無語，然後道：如此，則休矣。
伯嚭：子胥不能容天下之士，臣與大王皆為深知者。猶恐為臣，亦不見容共存也。
夫差：寡人既不疑卿，其又能奈何以後在朝堂相會或議事，卿其讓之。以卿觀察，勾踐君臣夫婦，言語舉止如何
伯嚭：臣入其院，見勾踐服犢鼻，著樵頭，斫銼養馬；夫人衣無緣之裳，施左關之襦，汲水除糞灑掃；範蠡拾薪炊爨，麵目枯槁。君臣力作，絕無怨恨之色，亦無愁歎之聲。
夫差：卿其懷憐，為其君臣夫婦美言以飾乎
伯嚭：為臣怎敢！
夫差不信伯嚭之言，乃與其同登姑蘇台上，往下俯視。卻正好望見越王及夫人端坐於馬糞之旁，範蠡操楱立於左，君臣之禮猶存，夫婦之儀且具。
伯嚭：主公，臣之所言如何
夫差：彼小國之君，一介寒士，雖在窮厄之地，不失君臣之禮，寡人心甚敬之。
伯嚭：臣聞無德不複。主公若以聖王之心，哀孤窮之士，加恩於越，勾踐豈無厚報
夫差點頭：可即赦越王歸國。
伯嚭領諾，辭王還於己府，遂遣家人將此喜信報知範蠡。
伍子胥聞說吳王將赦越王歸國，火冒頂梁，急來入見，不顧君臣禮數。
夫差：寒風凜冽，相父不在府中納福，今來入宮何事
伍員：昔桀囚湯不誅，紂囚文王不殺，故桀為湯所放，商為周所滅。今大王既囚越君，而不行誅，誠恐夏、殷之患，旋踵便至矣！
夫差聞言失驚，忽改容相謝：相父之言甚為有理，是我聽信伯嚭，以至心懷婦人之仁，幾忘祖父大仇。相父且回，來日早朝，必殺勾踐。
伍員登時心平氣和，反覺自己失禮，於是謝罪而出。
次日早朝，吳差坐殿，未議政事，先喚承旨官，欲使召勾踐夫婦殺之。
承旨官：大王，未知有何吩咐
夫差：你帶人前去，將勾踐夫婦……
承旨官：怎樣
夫差：啊也！
忽覺天旋地轉，倒於座上，人事不醒。殿上諸臣見此，一陣大亂。伯嚭首先越眾而出，止住眾臣噪亂，繼命內侍將吳王扶入內室，傳喚太醫。
夫差入內，稍時醒轉，見太醫在側，便問：寡人何疾
太醫答道：煞是奇怪，臣經詳察，大王無疾。
吳王命喚伯嚭入內：醫者說寡人無疾，卿以為何故
伯嚭：此必是大王惑於子胥之言，欲誅勾踐。其怨苦之氣上乾於天，故上天警示大王，暫不可為此有乾天和之事，亦未可知。
夫差聞奏，半信半疑。於是傳令，命今日罷朝，眾臣且散。
伯嚭還歸府中，立命家臣潛至勾踐所居石室，將吳王臥病之事告知，命其如此如彼，以消吳王殺機。
勾踐再三致謝，親送伯府家臣出門，回身便使範蠡擲卦卜吉。
範蠡觀其卦象，喜道：大吉！吳王無甚疾病，至壬申日必得痊愈。且大王能得歸國，全在侍疾一事，亦在此月內。怎奈辱甚，臣不敢言。
勾踐聞說能得歸國，欣喜若狂：但得還國，便受辱何妨賢卿儘管言之可也。
範蠡：人生至辱，不過於嘗食他人糞便，況一國之主哉願大王請求問疾，倘得入見，因求其糞而嘗之，觀其顏色，再拜稱賀，告以病起之期。至期若愈，夫差必然心感大王。臣再請伯嚭進以說辭，則大王必可赦歸矣。
勾踐聞而垂淚：孤雖不肖，亦曾南麵為君，奈何含汙忍辱，為人嘗其泄便乎且使諸侯得知，寧不遺笑天下，遺臭萬年！
範蠡再拜：主公恕罪，臣該萬死！然昔日殷紂囚西伯於羑裡，曾殺其子伯邑考，烹而饗之，西伯忍痛而食子肉，然後得以歸國，翦商滅崇，終遺武王伐紂成功，締就至今五百餘年基業。夫欲成大事者，不矜細行，吳王有婦人之仁，而無丈夫之決，已欲赦越，忽又中變，此必是伍子胥進言以阻，使其猶豫。王不如此，何以激其婦人之仁，取其倨傲之憐
勾踐聞言，毅然拭淚，咬牙意決。範蠡便即來至太宰府中，求見伯嚭。
範蠡：今聞主公抱屙不瘳，我主勾踐寢食不安，願從太宰問疾，以伸臣子之情。
伯嚭：越君有此美意，明日可隨我入宮。
範蠡大喜，回報勾踐，當夜一宿無話。來日一早，伯嚭果帶勾踐入見問疾。
夫差便問勾踐：卿來見孤，隻為問疾耶
勾踐叩首奏道：囚臣聽聞龍體失調，如摧肝肺，欲探望君父顏色，更無彆由。
言罷淚下，發乎衷腸。便在此時，夫差覺到腹漲，說要出恭，揮令眾人出室。
勾踐隨伯嚭出外，低聲說道：臣在東海，曾事醫師，觀人泄便，能知疾之瘥劇。
伯嚭聞言甚為驚奇，但未答言，隻快步出室，拱立廊下。未至片刻，內侍即將便桶提出，將要提往後院，傾倒洗涮。
勾踐急上前止住，揭開桶蓋，手取其糞，跪而嘗之。左右見此，皆都掩鼻。
伯嚭緊皺眉頭，暗道：此人如此隱忍！
勾踐嘗罷，討水嗽口，複入室內，叩首奏道：囚臣拜賀大王，恭喜大王！王之疾患無憂，至三月壬申日必得痊愈。
夫差：卿何以知之
勾踐：糞者，穀味也，順時氣則生，逆時氣則死。今囚臣竊嘗大王之便，味苦且酸，正應春夏發生之氣，是以知之。
夫差聞言大為驚奇，命人複喚入伯嚭：勾踐適才，果然親嘗寡人之便耶
伯嚭：正是。勾踐對主公忠心，既便為臣亦自愧不如。
夫差大為感動，竟至淚水盈眶，讚歎道：為人臣者，至此為極矣。仁哉，勾踐也！臣子之事君父，孰肯嘗糞而決疾者！
勾踐再拜：王對臣有再生之德，臣即萬死，亦不能報。
夫差：卿君臣夫婦，可離石室，暫助太宰府中。待孤疾瘳，便遣送卿等還國。
勾踐再拜，謝恩而出。
光陰如梭，轉眼便至範蠡所卜之期，夫差頭暈目眩之病果愈，更無不適之感。
夫差感念勾踐之忠，即令其夫婦改換諸侯衣冠，範蠡複其大夫服飾，就宮中設宴，為其君臣餞行。勾踐更換冠帶入席，再三拜謝，欲赴臣位，夫差不許。
伯嚭將勾踐引至上座客位，吳國諸大夫皆都列坐相陪。
伍子胥見吳王忘仇待敵，當即火冒三丈，遂不肯入坐，拂衣而出。
伯嚭道：相國剛勇，其不入坐，殆自慚乎
夫差笑道：太宰之言甚當！
君臣二人，由此深惡伍子胥。勾踐進觴為吳王壽，夫差許以三日後啟行，賓主儘歡。
來日一早，伍子胥複又入見吳王，私下諫道：勾踐內懷虎狼之心，外飾溫恭之貌，大王愛須臾之諛，不慮後日之患，棄忠直而聽讒言，溺小仁而養大仇。夫虎卑其勢，將有擊也；狸縮其身，將有取也。越王入臣於吳，怨恨在心，大王何得知之其下嘗大王之糞，實上食大王之心。王若不察，中其奸謀，吳必為擒矣！
吳王不悅：寡人有疾，相國不聞不問，亦不許他人儘忠乎寡人已許釋其還國，豈可朝令夕改，輕諾寡信卿置之勿言！
子胥聞此，便知不可再諫，恨恨而退。
吳王親送越王出城，謂勾踐道：寡人赦君返國，君當念恩，休要記怨。
勾踐稽首再拜：大王赦臣生還故國，天高地厚之恩，如同再造。臣必生生世世，竭力報效。蒼天在上，實鑒臣心，如若負吳，皇天不佑！
再拜跪伏，流涕滿麵，竟似不舍。終命範蠡執禦，與夫人登車升輦，望越國而去。
勾踐回至浙江之上，文種早率群臣具舟過江，拜迎主公，並與範蠡相見，如獲重生。
由是簇擁下船，回至國都，國人皆都遠出城外迎接，舉國歡聲動地。
勾踐淚流不止，又喜又悲，還入都城，祭告太廟，臨朝視事，群臣拜賀問安。
越王：隻因寡人不智，未聽範蠡、文種二卿忠言，致有夫椒之敗，會稽之恥。我欲立城於會稽，遷都於此，以自警惕，亦使諸卿與我共勉，不忘此奇恥大辱，眾卿以為如何
眾官聞言，皆稱遵命。勾踐大慰，乃專委範蠡前往會稽山下，修城建都。
範蠡乃運用道家妙術，仰觀天文，俯察地理，規造新城，將會稽山整個包圍在內。西北立飛翼樓於臥龍山，以象天門；東南伏漏石竇，以象地戶。內城建築已畢，修建外郭，獨缺西北不圍，揚言既已臣服吳國，不敢壅塞貢獻之道，實圖進取之便。
築城已畢，還報越王。勾踐引眾臣來觀，看罷大喜。當轉至龜山，忽靈機一動。
吳王：範卿奇才，真乃鬼斧神工，固若金湯。可於此山之巔再築一台，名曰靈台；在台上建三層樓，以望吳國，誌我不忘吳王之賜。
範蠡應諾，旬日建成，製度俱備。
勾踐率領百官國人，自諸暨遷都會稽，並將王宮設於靈台。於是便升範蠡為相國，文種為副，皆予重賞。二卿再拜固辭，越王不許。
越王：孤實不德，以至失國亡家，身為奴隸，遺羞先祖，兼愧對國人。苟非二位相國，及諸大夫極力襄助，寡人焉有今日
文種：此乃先王神靈護佑，大王之福，臣等何功之有願大王勿忘姑蘇石室之苦，則越國可興，吳仇可報。
勾踐聞此，忽想到嘗糞之辱，深望文種一眼：賢卿教誨，勾踐敢不敬受！
當時文種正在稽首，未嘗察覺；範蠡在旁，卻將此頗含深意盯視看在眼中，不由心內打一個突，感到一陣寒意襲身。
越王遷都已畢，諸事皆備，乃以文種治理國政，範蠡治軍；又尊賢禮士，敬老恤貧，與民生聚養息。期年下來，物阜民豐，百姓大悅。
畫外音：自從文種提起在吳都受苦之事，越王勾踐時思嘗糞之事，便覺口臭不堪，於是言於夫人，請其製作長柄毛刷，每日清晨醮鹽水以刷口齒，便是如今牙刷前身。
範蠡聞說此事，猜中越王隱疾，便與師妹越盈親往城北山上，采來蕺菜以獻。越王食之，果覺口臭之感漸消，於是大喜，乃使人采蕺入宮，賜給百官皆食。
自此之後，越人喜食蕺菜成風，因名其山曰蕺山。蕺菜者，亦即魚腥草也。
於是文種為政，十年生聚，十年教訓；範蠡練兵，水陸戰陣皆都訓練精熟；又命師妹越盈，教給軍士劍術。又奏請越王，開鐵礦以鑄利劍，重金聘請歐冶子以為監工。
三年之後，得利劍五萬口，皆配給將士，人手一口。於是越**中，每人除乾戈戟矛在手，並皆肋下佩劍，且都劍術精湛。又憑越女劍法，越人由此近身作戰，天下無敵。
勾踐為報奇恥深恨，帶頭苦身勞心，冬常抱冰，夏還擁爐，累薪而臥，不用床褥。又懸苦膽於坐臥之所，每日早起晏臥，臨睡之前必以舌舔嘗之，謂曰“臥薪嘗膽”。
又常於中夜暗泣，口念夫差之名不止。
鑒於越國喪敗之餘，生齒人口大減，勾踐製定法令，傳檄全國：
禁止少夫長婦，或老夫少妻。女子十五不嫁，男子十七不娶，父母俱都問罪。
孕婦生男，賜壺酒及一犬，若是生女，賜壺酒及一豚。
生子三人，官養其二；生子二人，官養其一。
國有死者，越王必親為哭吊。出遊必載飯羹於車，遇童子及少年，餔而啜之。
檄令即下，行之數載，國內人口大增，重現舊觀。又積草囤糧，充實國庫軍需。若遇農耕之時，越王勾踐必率群臣，至田中躬身秉耒。
越王夫人親自織績，與民間女子同勞共苦。七年免稅，食不加肉，衣不重采。
十餘年間，越國問候貢獻之使，無一月不至吳國。吳王夫差嘉許勾踐之順，便命增加越國封土，縱橫八百餘裡，儘為越壤。勾踐治葛布十萬匹，甘蜜百壇，狐皮五雙，晉竹十艘，以答封地之禮；夫差大悅，更賜越王羽毛之飾。吳越兩國之親，甚過父子兄弟之邦。
鏡頭轉換，按下越王臥薪嘗膽，矢誌報仇，複說在此期間，列國發生之事。
周敬王二十九年，楚昭王使單浮於為將，領兵攻打梁邑及霍陽山（今峴山）戎蠻國。
戎蠻不敵楚兵，三戰皆敗，國君蠻子赤率其殘部奔晉。楚王遣使至晉，索取亡國之君。晉國正卿趙鞅不欲得罪楚國，遂擒蠻子赤及其國五名大夫，送交楚國，戎蠻子國遂滅。
同年吳國攻陳，楚國派兵援救，吳國因而退兵。
楚昭王引軍屯於城父，聞說孔子在陳，因而大喜，急使人往聘孔子，請其至楚。
孔子亦早有周遊楚國之意，得楚王聘書，便欲前往城父拜禮。因命眾徒，分向陳、蔡國君告辭，來日啟行。
陳、蔡二國大夫聞說孔子欲往楚國，皆都失驚。
陳大夫：孔子乃世之大賢，當初為魯國代相，隻半年魯國便即大治。今若受楚王之聘，為其令尹，則我淮上諸國，再無寧日矣。
蔡大夫：其周遊列國，所刺譏之言，又皆中諸侯之疾。今若受楚國之聘，是龍入大海，虎入深山，必大展其才，勸說楚王伐我陳、蔡二國，如此大事不妙矣！
陳大夫：留之不住，又不能殺卻，如此奈何
蔡大夫：可以兵阻之，隻需不使其向南至楚，便曰大吉。
商議已定，於是便趁孔子未及出發，各發徒役前往邊境，圍困孔子於野。孔子由是不得前行，繼而絕糧，七日之久。