兵凶戰危，風雲突變。
匈奴狐鹿孤單於聞知漢軍南返，親率五萬騎兵襲擊。漢軍匆忙迎敵，一戰而敗，死傷甚眾。李廣利原想立功贖罪，卻遭此大敗，又憂慮家中老少安全，由此心慌意亂，指揮失據。
狐鹿孤單於卻是趁熱打鐵，因乘漢軍不備，便命部眾夜間開工，在漢軍營前悄悄挖掘一條濠溝，數尺之深；又趁夜繞到漢軍之後，於清晨再次發起突然襲擊。
李廣利突遭襲擊，欲出營列陣抵敵，卻發現前有深溝，後有敵軍，進退不得。就此軍心大亂，喪失鬥誌，再加疲勞，完全失去抵抗能力，再次遭到慘敗。
七萬漢家兒郎，就此全軍覆沒。李廣利兵敗，後退無路，隻得投降匈奴。狐鹿姑單於知其在大漢身居高位，深加重用，並將女兒嫁之為妻。
消息傳至長安，漢武帝聞說李廣利喪師損眾，且又投降匈奴，不由勃然大怒。遂下詔命，令將其妻兒家人，悉數誅殺族滅。
李廣利投降匈奴之後，雖然換來一時富貴，但也好景不長。時有漢朝降將衛律，見李廣利投降在後，所受尊寵卻在自己之上，由是心生嫉妒，便欲加害。
此後年餘，衛律趁單於母親生病，買通巫師，命其謊稱病因是由於去世老單於發怒。
狐鹿姑單於驚問：我父因何發怒
巫師見問，佯作鬼魂附體，便借老單於口吻說道：我昔日出兵伐漢，發誓定要捉住貳師將軍李廣利，用來祭神。而今我已送李廣利到你手中，我兒為何還不殺之
單於見巫師學說先父說話，惟妙惟肖，信以為真，便將李廣利誘至王帳誅殺祭神。
可歎！李廣利當初見死不救，忍見李陵被迫投降，今自己落到這般下場，便欲屈辱偷生，苟安於世，亦不能得之也。
李廣利臨被殺時，仰天怒喝：我死後化作厲鬼，亦必統死難部眾，誓滅匈奴！
事也湊巧，便在李廣利死後不久，果然匈奴之地接連數月雨雪不斷，家畜死亡，百姓疫病不斷，種植黍穄也都絕收。
單於大懼，急為李廣利建立祠堂，每月祭祀不斷，半年複以大祭，以慰亡靈。
鏡頭閃回，按下西域匈奴，複說長安漢宮。
時有匈奴降將金日磾，本姓金天氏，字翁叔，涼州武威人，原為匈奴族休屠部太子。
元狩二年春，漢武帝派遣驃騎將軍霍去病率領騎兵一萬，自隴西出發北擊匈奴，越過焉支山一千餘裡，切斷匈奴右臂，執渾邪王子，繳獲休屠王祭天金人。匈奴單於因渾邪王屢為漢軍所破，傷亡數萬，怒不可遏，欲召而誅之。渾邪王聞之，便欲說服休屠王共同降漢。
休屠王因思本部損失不大，估計單於不會殺己，故而不從。渾邪王便殺休屠王，率其部眾四萬餘人降漢。漢武帝準納其降，並封渾邪王為列侯。
金日磾當時隻有十四歲，因父親休屠王被殺，無所依歸，便與母親閼氏、弟今倫隨渾邪王降漢，被安置在黃門署飼養馬匹。
漢武帝在宮中宴遊，閱馬助興。因見金日磾體形魁偉、容貌威嚴，牽馬從殿上走過，乃感驚訝，便向禦馬監詢問：此青年乃是何人
馬監見問，跪地奏道：此乃匈奴休屠王之子，金天氏之後也。
漢武帝聞而大奇，就封金日磾為禦馬監，原馬監另調彆職。金日磾自此之後一路升遷，累任為侍中、駙馬都尉、光祿大夫，極得漢武帝信任寵愛，賞賜累積千金。
金日磾母親教誨兩子，皆有規矩，漢武帝甚是讚許。金母死後，漢武帝下詔在甘泉宮為其畫像，題名《休屠王閼氏》。金日磾每次看見畫像都必下拜涕泣，然後方才離開。
漢武帝愛屋及屋，對金日磾二子都加寵愛，稱為弄兒，常都使在身側。
次子弄兒從後麵圍住漢武帝脖頸，撒嬌弄癡；金日磾湊巧看見，以目瞪之。弄兒懼怕而走，一邊哭道：我爹爹發怒，還家後必要責罰我矣。
漢武帝不悅，便對金日磾說道：卿何怒我弄兒哉！
金日磾哭笑不得，隻得謝罪而出。又忽見長子弄兒，在殿外正與宮女戲鬨，於是喚回家中，親自拔刀殺之。
漢武帝聞知大怒，問其殺子原因。
金日磾跪奏：世間豈有食子之虎隻因弄兒恃陛下之寵，調戲宮女；今若不殺，待來年長大成人，必將穢亂宮廷，遺臣滅門之害，且對陛下名聲有損！
漢武帝聞此，哀傷落淚。其後更對金日磾看重，謂其有大將之才，名臣風範。
朝中時有馬何羅及馬通、馬成安兄弟三人，皆與江充交好；馬通更因誅殺太子劉據，得到天子封爵。後來隻因江充宗族朋黨全被誅殺，馬何羅大懼，遂與兄弟策謀造反。
金日磾見其兄弟神情異樣，暗中留意，加強防範。馬何羅也覺察到金日磾用意，因此沒有機會動手。忽有一日，金日磾偶感小恙，留在殿內休息，漢武帝宿止林光宮中。
馬何羅見此，以為時機難得，便與二弟馬通、馬成安假傳聖旨，謀劃深夜入宮行刺。
次日侵晨，天子及眾侍還未起床，馬何羅忽然從外入宮。
金日磾當時泄疾未愈，正登東廁，見之心疑，遂提前進入天子臥室，躲在門後。
馬何羅袖藏利刃，從東廂而上，忽然看見金日磾，神情大變，急忙跑向漢武帝臥室。隻因行走慌忙，又兼天色未明，黑暗中不料撞到寶瑟，摔倒在地。
金日磾縱步上前，抱住馬何羅雙臂，隨即高呼：來人護駕，馬何羅造反！
漢武帝聽見，猛從床上驚起。金日磾揪住馬何羅脖子，以匈奴族摔跤法使個背胯，將其自殿內摔到殿外，跌個半死；侍衛上前捉住，帝命徹底審訊，於是馬氏兄弟皆都伏誅。
金日磾因此救駕之功，聞名朝野。漢武帝謂其篤厚謹慎，行為特彆，奇異少見。
漢征和四年，漢軍出兵西域，再次攻破車師。大臣桑弘羊與田千秋等聯名上書，建議武帝擴大輪台屯田，加強輪台、渠犁屯田規模，以保障軍糧供給。
武帝覽奏，便生偃武修文之念，乃下《輪台罪己詔》，此後不再向匈奴大規模出兵。又將丞相田千秋封為“富民侯”，任命趙過為搜粟都尉，推廣代田法，改善先進農具。
後元元年，漢武帝命畫工繪成《周公背成王朝諸侯圖》，送給故驃騎大將軍霍去病異母弟霍光，以示托孤之意，使霍光輔佐皇少子劉弗陵為帝。
鏡頭閃回，由此便說劉弗陵身世來曆。
劉弗陵生母趙氏，乃河間國人。當漢武帝劉徹出京巡狩東海，路過河間國時，有望氣者對武帝說此地必有奇女，漢武帝立即下詔派人尋找。
果如望氣者所言，不移時隨行官員回報，找到一位年輕漂亮女子。據說此女天生左手握拳，雖年已十多歲，依然不能伸開。
漢武帝大奇，便喚此女過來，見其左手果真緊握成拳。伸手輕輕一掰，少女左手便被分開，卻在手掌心裡緊握一隻小玉鉤。
經過詢問，乃知其父犯法，被處以宮刑，擔任中黃門，死於長安，死後葬於雍門。漢武帝便命人將此女扶入軺車，將其帶回皇宮，由此倍加寵愛，號稱拳夫人。
畫外音：後世有人認為，趙父曾為宦官，故使其女趙氏美貌，被朝中官員得知。於是使其握拳藏鉤，乃為取悅漢武帝，合演一出把戲，以此好將趙氏送給天子。
其後趙氏晉升為婕妤，居住在甘泉宮中，所居之處，被命名為鉤弋宮。故此趙氏自此便被稱為趙婕妤，也稱鉤弋夫人。
太始三年，趙婕妤為漢武帝生下一子，取名為劉弗陵，又號稱鉤弋子。
據說劉弗陵與上古堯帝一般，懷胎十四個月而生，於是又稱其所生之宮為堯母門。
征和二年，發生巫蠱之禍，皇後衛子夫、太子劉據因受蘇文、江充、韓說等人誣陷，不能自明，兵敗自殺，之後太子之位一直空缺。
漢武帝共有六子，長子即太子劉據，次子齊懷王劉閎早逝。巫蠱之禍後，可繼承皇位者便有四人：燕王劉旦、廣陵王劉胥、昌邑王劉髆，以及趙氏之子劉弗陵。
劉旦在劉據死後，上書父皇漢武帝，請求自封國回到都城長安，進宮擔任保衛。言外之意，其實希望得以立為太子。
漢武帝看破燕王意圖，由此大怒，立即在北闕殺死劉旦派來使者，並削其封國三縣。
廣陵王劉胥為人奢侈，喜好遊樂，行為不遵法度，故為武帝不喜。劉髆是寵妃李夫人所生，貳師將軍李廣利外甥。李廣利與丞相劉屈氂策劃謀立劉髆，事發後李廣利投降匈奴，劉屈氂亦被腰斬，引出一片血雨腥風。劉髆由此驚恐不安，挨到後元元年正月，亦即去世。
於是四位皇子之中，劉弗陵雖為幼子，年僅五六歲，但極受漢武帝寵愛，並以為其行為舉止，很像自己少年之時。漢武帝有心立其為太子，但因子幼母壯，猶豫不決。
趙氏隨侍天子，在甘泉宮修養，因犯有過錯，受到漢武帝斥責，以至憂鬱而死。
鉤弋夫人死時，暴風空起，刮起滿天灰塵，籠罩京師，吏民無不感歎哀傷。
漢武帝便問左右近侍：對於鉤弋夫人趙氏之死，外麵有何議論
左右答道：人皆謂陛下既然欲立其子，何必非殺其母
漢武帝道：此間道理，是非愚輩所知者。主幼母壯，是為古今亂源。女主獨斷驕橫，淫蕩放肆，無人能止。汝等不聞呂後事乎當年便即幾乎葬送我劉氏天下。
左右聞此，無語可答。
後元二年二月乙醜日，漢武帝病篤。彌留之際，立劉弗陵為太子。丙寅日，漢武帝對霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊四人加以任命，要求四人接受遺詔，共同輔佐幼主。
丁卯日，漢武帝駕崩於五柞宮，享年七十歲。戊辰日，劉弗陵繼位，史稱漢昭帝。
昭帝即位，大將軍霍光、左將軍上官桀作為顧命大臣輔政，把持軍政大權。因其二人一向與李陵交好，就派李陵好友隴西人任立政等三人為使，出使匈奴，招請李陵歸漢。
任立政到達匈奴王廷，單於置酒款待，李陵、衛律皆都在座。任立政雖然得見到李陵，但不能私下講話，便用目光示意，將佩刀上金環弄掉，趁撿環時，又握住李陵腳跟。
李陵心中會意，知道漢使是以金環暗示自己“今可歸還”，但不置可否。
單於接待宴罷，任立政等三人歸於飽驛。此後李陵、衛律整備牛酒，前往館驛慰問漢使，一起博戲暢飲。二人當時皆穿匈奴服裝，並蓄匈奴發式。
酒過三巡，任立政時見除卻衛律及李陵之外，再無旁人在側，以為機會難得，便大聲道：漢朝新君即位，已宣布大赦，國內安樂。陛下年少，由霍光、上官桀輔政。
欲以霍光及上官桀故舊之情，以及天下大赦詔命，挑動李陵歸國之意。
李陵聞此，沉默良久，以手摸發，歎道：我已著胡服多年，不慣漢裝矣。
稍頃，衛律起身更衣如廁，出於帳外。
任立政乘機說道：少卿，公所受冤苦，舉朝皆知。武帝雖然屈殺公之全家，但死者死矣，難以生還。霍子孟、上官少叔來時囑我，特命問候將軍。
李陵聞言動情，問道：霍公與上官大人可好
任立政說道：二公輔政，皆請少卿返回故鄉，富貴勿憂。
李陵啜泣流涕：少公，我回去容易，隻恐再次蒙受恥辱，無可奈何！
話未說完，衛律複返，聽到最後一句，乃接口說道：“少卿賢能之人，大可不必隻在一國居住。昔陶朱公範蠡遍遊天下，由餘自西戎而至秦國，公等尚何談故國他鄉之語！
說罷拱手告辭，顯是話不投機。
任立政又問李陵：少卿之意，亦同衛公耶
李陵低頭歎道：大丈夫犯錯，一之為甚，豈可再乎某不能反複無常，再次蒙羞。
任立政知其意決，遂不複言，乃轉換話題道：蘇中郎在此，與少卿曾相會否
李陵長歎一聲：蘇公高潔，我不如之！
鏡頭閃回，敘說蘇武出使匈奴之事。
蘇武乃關中杜陵人，漢右將軍蘇建之子。年輕時憑父親庇蔭，與兄長蘇嘉、弟蘇賢皆官拜郎中，後升任栘中廄監。
漢武帝不斷討伐匈奴，雙方多派使節互相偵察。匈奴扣留漢使郭吉、路充國等前後十餘批人，漢朝也扣留匈奴使節相抵。
天漢元年，且鞮侯單於即位，恐受漢朝攻擊，主動送還之前所扣押漢使路充國等人。
武帝讚許，遣蘇武以中郎將身份，持節護送扣留在漢諸匈奴使者回國，並贈送禮物，以答謝單於。蘇武同副中郎將張勝及使臣常惠等，並招募士卒、斥候百餘人一同前往。
未料到至匈奴，適逢緱王與虞常等謀反，策劃綁架單於母閼氏投奔漢朝。
虞常在漢朝時與張勝有舊，便私謂曰：弟聞漢朝皇帝深恨衛律，我可替漢天子殺之。我母弟在漢，亦望能得天子賞賜。張勝允之，並送虞常許多財物。
其後月餘，單於帶衛兵出外打獵，城中隻有閼氏和單於子弟留守。虞常等七十餘人便欲趁此時起事，未料同夥中一人趁夜逃跑，揭發虞常計謀。
單於子弟出兵圍剿，緱王戰死，虞常被活捉，張勝隻得將其私訪虞常之事告訴蘇武。
蘇武歎道：事已至此，不可因我而使兩國交惡。
便欲自殺，張勝、常惠勸止。虞常果然供出張勝，單於大怒，欲儘殺漢使。
左伊秩訾說道：漢使如何加刑應全部招降為上。
單於信以為然，遂派衛律，召喚蘇武前來受審。
蘇武道：我身為大漢使者，今屈節辱命，有何麵目歸漢！
說著拔刀自刺，胸前血湧如泉。衛律大驚抱住，派人找來醫生，拚力搶救。蘇武本已斷氣，救而複蘇，常惠等將其載回營帳。
單於欽佩蘇武節操，早晚派人探望，命把張勝監禁。
蘇武傷勢好轉，單於又派衛律勸降。
衛律斬殺虞常，對蘇武道：張勝謀殺單於，應是死罪，但降者便可赦免。
張勝恐懼，急忙請降。
衛律複對蘇武說道：副官有罪，主官連坐。