鞭敲金鐙響，齊唱凱歌還。西征四路大軍初戰匈奴告捷，凱旋班師回京。
明帝迎師回城，細閱各路軍馬戰報，極為欣賞班超才兼文武，著實難得。於是不久便又下詔，命班超與從事郭恂出使西域，安撫絲綢之路沿途諸國。
班超奉旨，帶領使團出京西行，間關萬裡，欲效博望侯張騫立功異域。說不得使團一路千辛萬苦，先至鄯善國。鄯善王數十年不見漢家衣冠，此時聞說漢使來至，禮敬甚備，連日盛宴相待，賓主交談甚歡。
數日後，班超欲請結盟，投書上殿。卻見鄯善王顏色更變，不似往日熱情備至。
班超以為其國內有事，或國王連日宴飲體乏，於是告辭而出；其後連日求見，發現國王不但接待疏懈，大異初見之時，而且目光遊疑不定。
班超試圖建議兩國就此締結盟約，鄯善王隻顧左右而言他，不肯接口。班超無奈，隻得退回館舍，與副使郭恂分析其因，均不得要領。
便在此時，忽門口人影一閃，見一老者昂然而入，直向榻上居中高坐，嘿嘿哂笑。
班超問道：長者何來，因何隻顧哂笑
老者不答，反而問道：爾等用手摸之，項上之首尚在否
班超大驚，暗道：我館舍周圍有百餘人馬看守，此人是如何進來，竟無人傳報
抬頭仔細看時，見來者葛衣布袍，須眉皆白，麵容卻燦若晚霞，猶如嬰兒，也看不出到底多大年紀。便知來者不同凡俗，急離座施禮。
班超：老者究竟何來，因何發此驚人之語
老者：你休問我來曆，隻將酒肉獻上。貧道自蜀中而來，夜行八百餘裡，無食不言。
班超急命從人：吩咐廚下，隻將牛酒獻上，越多越好。
從人應諾，出去安置。未待片刻，案上杯盤羅列，備滿佳肴。
那老者也不客氣，並不用箸筷，右手執壺，左手扯牛肉而食。頃刻之間，連食十餘斤熟牛肉，飲酒六七壺，麵不改色，隻肚腹悄然隆起而已。
班超見老者食罷，又問：不知長者夜行八百餘裡至此，果有何見教
老者扯過坐褥擦拭雙手，並揩嘴角已畢，這才笑道：半年未曾進食，今日方得半飽。將軍若問貧道來曆，我乃會稽餘姚莊子陵，你可知否
班超聽罷，吃驚更甚，舉手止道：老者休言，待晚生試猜之。我光武世祖皇帝在長安遊學之時，有一至交莊光，又名遵，字子陵。世祖建立東漢之後，此翁不肯出仕，隱居桐廬富春江畔垂釣，效那薑太公之行。又至齊郡澤中垂釣，被世祖請到京都洛陽相見。這位莊子陵老先生既與道長本鄉，可有甚淵源不成
那老者聽罷，哈哈大笑，將拇指往上一挑，讚道：了不起，不愧是班彪之子，果然家學淵源，博古通今。小老兒便是你所說莊光，因避今上明帝之諱，改稱嚴子陵者也。
班超聽罷不由駭然，與副使郭恂對視一眼，半晌無言。
郭恂失口叫道：怎麼可能那莊子陵生於前漢元帝永光五年，逝於建武十七年，終歲八十。若以年歲算之，今當一百一十五歲矣！當世之人，焉有如此長壽者
嚴子陵聞此，隻笑不答。
班超忽然開竅，大為驚喜道：不然。我聞道家習辟穀之術，常能壽至百歲以上，未為奇也。且當年老先生隻求隱居，不欲為俗世所擾，故而詐死，也未可知。
嚴子陵笑道：福至心靈，孺子可教。你等不知，當年世祖光武帝聞說齊郡有垂釣老叟，懷疑是我，就命司徒侯霸，本與貧道乃是故交，前來查我形跡。某便自赴京城，居於館舍，致書侯霸：“君房先生今得位至三公，很好。但懷仁心以輔聖主，天下悅之；奉承上意辦事，小心我飛劍取你人頭，身首異處！”侯霸見信大驚，封好上奏天子。
郭恂追問：天子怎說
嚴子陵答：劉秀笑雲“此狂叟也，還是老樣子”。當天就親來館舍尋我也。
班超笑道：是極，是極！晚生曾在家兄書房見到這段公案。其書中所記，老先生當時雖知天子親至，但故意高臥不起。世祖直入先生臥室，以手摸先生之腹，軟語求道：“噫！子陵高才，豈不能幫我理政分憂乎”先生裝睡不答。因見世祖立候不走，這才睜眼，盯視世祖道：“昔以唐堯顯德，尚有巢父、許由之輩聞授官職洗耳。讀書人本各有誌，何強迫人做官哉”世祖歎道：“子陵，我竟不能使你稍讓步耶”於是出門歎息，登車而去。請問先生，此事可曾有諸
郭恂直聽得張口結舌，暗道：如此欺君，也不怕殺頭
嚴子陵答：腐儒信筆杜撰，豈能信之。天子威嚴，是我當日不能與其同車入宮而已。次日劉秀又派侯霸來請，我便入宮，談說過去交往舊事，一起相處許多日來。
鏡頭閃回，光武帝時，深宮大內。
光武帝與故友嚴子陵相會宮中，因多年不見，相交甚歡，逐日暢飲。
有一日，兩人皆醉。劉秀隨意問道：老兄，你看我比昔日如何
嚴子陵將其相了一相，含糊作答：陛下無甚大變，隻比過去稍肥而已。
皇帝見其言不由衷，便不再問，於是罷宴，與嚴子陵當夜同榻而眠。嚴子陵因酒酣睡熟，將右足壓在劉秀肚腹之上；劉秀因為酒醉，也是一夜不覺。
次日晨起，劉秀任由嚴子陵在自己龍床酣睡，自己去上早朝。
眾臣見駕已畢，光武帝尚未開口宣布議政，早有太史出班奏告：臣夜觀天象，見有客星衝犯帝座，逼迫極甚。請於京城之中嚴防緝拿刺客，以防不虞。
劉秀大吃一驚，問道：可知這刺客藏於何處
太史：已於數日前混入王城，甚至便在禁宮之中，非同小可。
劉秀臉上變色，繼而大悟，笑對眾臣道：並無刺客，是我老友莊子陵與朕同睡一榻，昨夜酒醉失態，以其仙足壓我龍腹而已。
眾臣聞罷，各自失驚。禦史出班上奏：陛下萬乘之尊，豈可與庶民同榻而眠。那莊子陵既是賢士，又是陛下故交，臣請可授以諫議大夫之職，以體現陛下不忘舊情也。
劉秀：說得倒是，準卿所奏。
當日散朝，光武帝回到內宮，卻見床榻已空，遍尋不見莊子陵身影。於是便問內侍：子陵先生哪裡去了
內侍：臣啟陛下，子陵先生今日早起，忽說頭疼難忍，在這京城中再也住不得，隨即出山離宮門，不知何處去了。
劉秀：這個老兒，倒也溜撒，跑得恁快。此必是不欲為朝廷俗務所纏，逃出洛陽，又歸隱富春山耕讀垂釣去也。也罷，人各有誌，由他去罷。
閃回結束，鄯善國館驛。
郭恂忽道：據在下祖父當年說道，莊子陵離開京城之後，在會稽郡一帶遊曆。因見富春江、蘭江及新安江三江交彙之地，有東西兩湖，謂是風水寶地，開始修建圍城。因其外形是為梅花之狀，故當地鄉民稱為梅花城。郡守見之，於是具疏彈劾，說莊子陵在烏龍山造城，城內兩湖便是龍目。若其城造就，烏龍必活，則必天下大亂。世祖皇帝聞奏大驚，立刻旨令郡守縮小建城規劃，拆改城牆，將烏龍山西邊平湖圈到城外。因為麵積縮小，故此梅城又被稱為半朵梅花。請問仙長，晚輩祖父所述，可是實情否
莊子陵笑道：哈哈，有趣，有趣。所謂真作假時真亦假，假作真時假還真，未料世間尚有這許多傳說軼聞。此休得閒話，某今此來，是為你等項上人頭，此為大事，不可兒戲。
班超：先生此來，與我二人項上人頭，有何妨礙
莊子陵：班仲升！貧道與你祖父廣平相班稚有舊，今日又吃了你的酒肉，則必須救你性命。我來問你，這鄯善國王，是否對你等漢朝使團前恭而後倨
班超驚道：老先生如何知道我等正為此事百思不得其解。
莊子陵道：你等不知，我卻知道。此無他故，是因北匈奴使團來至，欲強迫鄯善王對漢朝絕盟殺使，歸附其匈奴也。
班超本已估計必有重大變故，但未知是匈奴使團前來，此時終於得到證實。乃與郭恂互視一眼，倒地再拜：此地離京都間關萬裡，我等身處絕境，尚請指點活命之途。
莊子陵嗬嗬而笑：你隨我來，便告訴你活命之法。
說罷扭身便走，更不稍停。
班超急忙起身，對郭恂等眾人道：你等不可出門，各備刀杖伺候，待我回來。
於是舍了眾人，急追出門。遙見莊子陵在前徐步而行，自己足下發力，卻追之不及。直到城外曠野，莊子陵方才止步，由懷中掏出一個錦匣來，遞予班超。
莊子陵：今日之事易為，匈奴使者數十人，漢使百餘人，生死隻在一瞬之間，不必我教之。惟漢族千年大計，原授予我徒鄧禹，今賜於子，當善自為之。
班超伸手接過，打開錦匣，見內有三卷古冊，一枚令牌，一副卷軸。詳視之，古冊是為《鬼穀子秘籍》，令牌為伏龍令，卷軸是為鬼穀子曆代掌門譜係圖表。
班超拜倒在地，說道：其中玄機，尚請先生教之。
莊子陵：天道幽微，不可言傳。你當為鬼穀門第十三代祖師掌門，承複興漢室之責。匈奴使者今居金亭館驛，以子謀略必能應付，至若此後西域安定，皆在此舉，子當善為。
言罷轉身，揚長而去，瞬息不見。
班超略翻鬼穀子秘籍，便明其要，遂即回城，至館舍聚使團部眾，昂然說道：鄯善王若與匈奴結盟，則必殺我等。則我等當奈其何
眾人：願聞將軍指令。
班超：箭在弦上，不得不發；不入虎穴，不得虎子！當今之計，獨有因夜以火攻虜，使彼不知我多少，必大震怖，可殄儘也。
鏡頭轉換，鄯善國金亭館舍。
班超率領精選勇士三十六人，乘夜掩至匈奴使者所居金亭館舍之外。然後吩咐郭恂：我自帶六人，往其房後放火並且呐喊；公可引三十人於前門張弓以待，凡出門者殺之。
郭恂：將軍放心，必不使其逃走一個！
當夜月黑風高，班超引六名壯士負薪而進，點著火把，引燃窗紙。不一時火起，刮刮雜雜，如同火鴉亂飛。
匈奴使節在室內睡夢正酣，忽被濃煙嗆醒，亂作一團。起身看時，隻見窗外大火漲天，亮如白晝；又聞館舍四圍喊殺聲一片，於是驚懼異常，隻得赤身出房，先逃離火厄。
未料雖脫火災，難避箭矢。郭恂早引三十名神射手伏在牆上，張弓搭矢以待。由是對準門口，見一個射一個，箭無虛發。
可歎百十個匈奴勇士，不一時全部被射殺於院中；有十數個怕被射死，未敢出院者，亦皆葬身火海，並無一個幸免。
班超見再無人自室中出來，便引三十六名部下入院，撲滅餘火，將匈奴使者首級全部割下，回歸館舍。檢點部屬，見竟無一個折損，就連受輕傷者也無。
郭恂讚歎道：班將軍此計妙絕，當真有神鬼莫測之機。
班超笑道：事到如今，則不由鄯善國不歸附我大漢也。
次日早晨，鄯善王升朝坐殿，巡城使入報：金亭館舍昨夜失火，被燒成白地。
鄯善王驚問：則館舍中匈奴使者，可曾逃出。
巡城使：談何逃出，皆都變成無頭之鬼也。
鄯善王：可煞作怪！既是被火燒死，又怎會沒了頭若是被人割了頭去，又何必放火
巡城使：為臣不知，許是鬼神作怪。
鄯善王：焉有此事！便是鬼神殺人，也不必割了頭去。著你速速去查！
巡城使應諾，正要下殿，忽聽殿口一人叫道：不必查了。匈奴使者皆是本將軍所殺！
此言一出，鄯善國滿朝文武皆都大驚。循聲看時，見班超已經走上殿來，背後跟隨兩名壯士，手中各提一隻口袋，已被染成紅色，尚有鮮血不斷滲出。
鄯善王離座而起，顫聲問道：貴使此言，卻是何意
班超不答，將手一揮。兩名壯士各將手中布袋扯開，往殿中一傾，隻見數十個人頭自袋中跌出，滾落一地，滿殿血腥。
鄯善王及文武眾臣低頭細觀，見那些人頭俱都呲牙咧嘴，麵目猙獰，無法辨認；但觀其發型頭飾，隨即認出，不是匈奴使者，又是何人
班超不待鄯善王發問，施禮說道：本使奉漢天子之命，來與大王結盟和好；大王前恭而後倨，猶豫不定，皆因匈奴使節到達鄯善故也。今某將匈使殺死，以決大王之疑如何
鄯善王不知如何是好，悄問身側國相：公以為如何
國相：若依臣愚計，既然班超等人如此明火執仗，耀武揚威於異域外國，則必有大軍在後，因而有恃無恐也。倘問其擅殺之罪，則必引致漢軍來伐。
鄯善王：則匈奴使者斃命於我國，當如何向其單於解釋
國相：匈奴使節死於我國，則深仇已結，不可解矣。如殺漢使以償，則非但不能與匈奴釋怨，反又樹敵於漢。依臣愚見，不若附漢，以拒匈奴。
鄯善王聞此，思量半晌，遂轉怒為喜，親下台階，延請班超上坐，說道：上使休怪，某前恭而後倨，也是為匈奴強橫，不得不然。本王知錯矣，誠請納子為質，歸附漢朝。
班超喜道：大王深明大義，乃我兩國之福也。
於是深加撫慰，並且宣揚大漢天子威德。
鄯善王點頭稱是，當場表示：此後我國誠心向漢，再不敢與匈奴結交。
班超與郭恂等於是便與鄯善國結盟締約，納質還朝。
班超率團回到敦煌，向兄長竇固詳說此行經過，並自請擅殺匈奴使團之罪。
竇固大喜，上表皇帝，奏明班超出使經過，並請朝廷再選派使者，出使西域彆國。
漢明帝覽表大慰，經與朝臣商議，複詔竇固：似班超能臣，以其為使最佳，何必另選彆人哉可拔班超為軍司馬，命繼續完成出使西域任務可也。
竇固領旨，便喚來班超、郭恂，對其二人道：鄯善雖附大漢，西域尚有多國未服。我因你二人前番經曆腥風血雨，立下大功，欲請朝廷彆選使臣。奈天子甚重二公，複命為使。我觀公等部從太少，欲再撥三百人馬予之，可乎
郭恂想起在鄯善國中所遭驚險，欲待從之，班超卻道：隻要帶領原來隨從壯士三十餘人足矣。若於異國他鄉發生意外，人多何用徒增累贅而已。
竇固聽他如此說法，於是從之。班超等人乃整頓行裝，複向西域進發，先到於闐國。
當時於闐王廣德剛攻破莎車國，稱雄於天山南道；北匈奴卻派使者駐在於闐，聲稱監護盟國，實際掌握於闐大權，廣德敢怒而不敢言。因見漢使到來，不敢十分殷勤接待。
班超率領使團到達於闐，發現廣德不甚禮貌，態度頗為冷淡，便知其由；遂對副使郭恂說道：公見於闐王之態度否此必是忌憚匈奴監國使者，恐觸犯其怒也。
郭恂：又是一個鄯善國矣。
班超：公其勿憂，隻靜觀其變可也。
漢朝使團到來信息，很快傳到匈奴使官耳中。匈奴使官因知於闐國內巫風興盛，便通過巫師，佯作天神口氣對於闐王說道：你等何必非欲歸順漢朝致觸我怒。今漢使團中有馬，金毛黑唇，是我坐騎；爾等速速索而殺之，祭祀神座！
於闐王聞言大恐，遂派宰相私來比到漢使館舍，向班超討要黃馬。