放眼天下，要對抗桓玄唯有自己，司馬元顯不得已才下旨讓自己領江州事。劉牢之既感憋悶又覺快意，隻要自己手握北府雄師，天下誰人敢輕視愚。
將詔書卷好放在一旁，劉牢之吩咐道：“擂鼓聚將，起兵建康。”
正月十七日，劉牢之率三萬北府軍到達建康城外，司馬元顯派其子劉敬宣前去勞軍。
司馬元顯很賞識劉敬宣，任其為谘議參軍、寧朔將軍。正月一日司馬元顯進位驃騎大將軍，劉敬宣遷職後軍從事中郎、輔國將軍。
劉敬宣見司馬元顯驕縱放肆，心中不喜，每次宴會都不飲酒，不隨眾阿諛司馬元顯，司馬元顯漸對其不滿。
桓玄致信會稽王司馬道子便下令封賞長江上遊，不準商船往來。
京中所需原本多靠三吳之地，但因孫恩作亂三吳殘破，桓玄禁斷江路，京城物資匱乏，便連軍糧也成問題。
劉牢之看到兒子帶來穀皮、橡果充裝軍糧，大驚失色地道：“光靠這些東西將士們怎麼吃飽，如何與荊州軍隊交戰，這仗如何打？”
張法順秘見桓玄，諫言道：“桓謙、桓修兄弟，身居要職，桓玄大軍若至，愚擔心他們會與桓玄裡應外合，不如早斬二人立威。”
司馬元顯低頭不語。
張法順繼續勸道：“尚書令若覺不好下手，不妨借助劉牢之，愚看劉牢之反複無常，他是前軍都督，一旦生變，禍敗立至。正好命劉牢之斬殺桓謙、桓修二人，以示忠心。他若不肯，尚書令還需先下手為強，斬殺劉牢之。”
司馬元顯搖頭道：“若沒有劉牢之何人能擋桓玄。大戰未起先斬大將，此事萬萬不可，先生不必再說了。”
張法順急聲道：“主公，萬萬不可心慈手軟，要早做決斷。”
司馬元顯笑道：“先生莫急，關於桓家兄弟，愚早有妙計。”
端起茶飲了一口，司馬元顯興衝衝地道：“桓謙兄弟是故太尉恒衝之子，桓衝尚能以國為重，其曾任荊州刺史多年，頗有聲望。愚有意讓桓謙出任荊州刺史，都督荊、益、寧、梁四州軍事，這樣一來，可讓桓家人自鬥，此所謂上兵伐謀也。”
對於司馬元顯的突發奇想，張法順隻能苦笑以應。
正月二十四日，江陵，刺史府。
桓玄正在書房賞玩顧愷之所做的《水府圖》，侍女呈上一封書信。
信是堂兄桓石生所寄，桓玄猜測是京中消息。年前他寫信給會稽王司馬道子，指責朝庭過錯，又下令封江，想著從朝庭手中索要些好處。
看罷桓石生的信，桓玄傻了眼，自己不過是虛張聲勢，朝庭怎麼宣布自己為叛逆準備舉兵討伐自己。
呆坐了半晌，桓玄急忙前往大堂，召集文武商議對策。
眾說紛紜，桓玄心亂如麻，拍著案幾道：“朝庭不納忠言，反而派劉牢之為先鋒，司馬尚之為後衛，大舉來犯，咱們聚兵江陵，與朝庭決一死戰。”
長史卞範之笑道：“南郡公威名振於天下，司馬元顯不過是個乳臭未乾的黃口小兒，所倚仗的不過是劉牢之。劉牢之因背叛王恭，北府軍軍心不穩，朝庭又對他忌憚防備，有何可懼。”
桓玄的心平靜了些，道：“敬祖所言甚是，依你之見當如何應對？”
“主公可傳檄天下，清君側，兵發建康，隻需稍加兵威朝庭自會土崩瓦解，怎能延敵入境受製於人。”
桓玄被卞範之說動，起身道：“吾意已決，傳檄天下，兵發建康。”
荊州夷陵，王家宅院。
王曜得知侄兒選擇了楊安玄，道：“你前往許昌可帶上汝兄王基，汝弟王鴻(2)，作為幫襯。愚有意讓王昭、王朗前去魏國青州投奔王憲，這樣無論將來如何王家都有人支撐門戶。”
王鎮惡笑道：“讓王康前去下邳投奔劉裕，愚看當今天下唯有楊安玄和劉裕稱得上英雄。”
打理行裝，王鎮惡準備過完正月便前往許昌，臨行前楊安玄與他商議，有兩個職位供他選擇，一是扶溝縣令，一是門下賊曹，王鎮惡猶豫未決，準備到了許昌再說。
門外有客求見，王鎮惡看到張鋒吃了一驚，楊安玄怎麼派身邊親隨來找夷陵自己。
待看罷楊安玄的來信，王鎮惡大喜，朝庭討伐桓玄，大戰在即，楊安玄召自己前往新息參讚軍事。
王鎮惡心潮澎湃，激動不已，他喜讀兵書，愛談軍國大事，長於謀略，此去正是英雄用武之地，王鎮惡恨不得肋生雙翅飛往新息。
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