高進之入江州城時，江陵城的劉道憐收到了檀道濟的來信。
被阻當陽關，緊接著到彥之兵敗章山，五路攻雍唯有自己這路損兵折將毫無進展，劉道憐急得團團轉，隻能一天三催劉鐘和劉粹等人加強進攻。
檀道濟在信中請劉道憐派遣水師出征巴東郡魚複城(今重慶奉節白帝城，為西漢公孫述所建，公孫述自稱白帝)，與其合兵攻打江州城，貫通長江水路。
劉道憐正為無法取得戰果倍感心焦,檀道濟的信讓他涸魚得水之感。劉道憐是劉裕的異母弟，荊州重地劉裕當然要派自家兄弟鎮守，不過劉道憐遠不及其弟劉道規有才乾。
為保障荊州安穩，劉裕不僅安排到彥之駐鎮竟陵，還將劉鐘、劉粹兩名得力部將留下輔佐他，暗中叮囑劉道憐借力於人。
劉道憐考慮劉鐘作為統軍在當陽城外爭戰不能調動，於是建威將軍劉粹奉命回歸江陵城。
劉粹是劉毅的同族兄弟，卻忠心於劉裕。當年劉裕起兵征討劉毅時，劉粹在夏口，曾有人向劉裕提出調走劉粹,但劉裕對其仍十分信任，劉粹也竭儘忠誠，屢立戰功，被封為灄陽縣男。
得知劉道憐派他率水師攻打魚複城，然後逆江而上與檀道濟的兵馬合圍江州城，打通長江上遊通道。劉粹笑道：“檀刺史已得江陽城，若能再取江州城，將荊州與南益州聯成一片，進逼梁州、北益州，整個戰局越發有利
於我。”
劉道憐道：“檀刺史信中提及他命人前往江州城說降巴郡太守李強，越早兵臨江州城,李強歸降的可能性越大。”
知此知彼方能製勝，劉粹將軍情司的諜子找來，詳細詢問巴東郡情形。
巴東太守桓敬出身龍亢桓氏，是桓玄的族人，桓氏敗亡後逃奔故友朱超石，隨朱超石征戰仇池立功，被朱超石舉薦接任巴東郡太守。
桓敬任巴東太守時日尚短，劉粹看著輿圖心中已有了計策。四月二十八日，荊州水師八千乘坐二百艘戰艦朝魚複城進發。
五月二日申末，戰艦停靠在巫縣(今重慶巫山縣)。戌正時分，四十條戰艦北上拐入賀水(今大寧河)，消失在夜色之中。
與巫縣相距一百餘裡的魚複城，虎踞夔門西口，利用險要的山形水勢建造城池，依山傍水，憑高控深，易守難攻。
荊州水師西來的消息早在兩天前就被商情司的暗衛送來，桓敬下令加緊戒備，日夜派人在城頭巡邏。
江風吹得火盆中的火焰搖曳不定，桓敬麵容沉毅地望向大江，對於來攻的荊州水師他並沒有太在意，魚複城據險而守，荊州軍要想奪城勢比登天。
而且今日他收到朱超石的公函，得知近日朱司馬會同廣漢太守張鋒會率援軍一萬前往江州城。
魚複城駐軍三千，戰艦僅有二十八艘，憑這點兵力不可能攔截住荊州水師，但桓敬自信守城綽綽有餘。荊州水師若想
從江麵通過，城牆上的投石車和萬鈞強弩總要從其身上咬下一塊肉來。
出乎桓敬的預料，荊州水師居然沒有直接通過，而是擺出進攻魚複城的架式。
五月五日午時，荊州水師來到魚複城外。荊州水師的戰艦有不少奪自盧循水師，十二艘樓船將魚複城圍住，船起三層高約五丈，每隻船艏都安放著三輛投石車，比魚複城頭不過低丈許。
劉粹乘坐著八艚艦，起四層高十二丈，登在船頂處居然可以居高臨下眺望魚複城，因為害怕城中萬鈞神弩攻擊，船隻停在射程之外。
樓船弧形繞著魚複城，投石騰空而起，有如雨點般砸落在城牆上。城頭的守軍蹲在牆堞後躲避，桓敬身旁數名親衛持長盾護衛，將投來的石塊撥開，不時有人被砸倒在地。
桓敬見荊州水師放出小型走舸遊走，似乎想在東門碼頭處登陸。東門處密樹著碉樓，碼頭處堆放著拒馬，桓敬在此處布置了八百兵丁。
夯台上強弩發威，粗如兒臂的弩箭將單薄的走舸撕碎，船上的兵丁落入水中，在江中沉浮。
八艚艦上劉粹指揮著戰鬥，命人吹響號角，走舸船被召回，在樓船的掩護下經過魚複城。荊州水師陸續從江另一側經過魚複城，及至申時，魚複城外的江上再無一艘荊州船隻。
桓敬鬆了口氣，看來荊州水師知道魚複城易守難攻，打算直接前往江州。派出赤馬舟前去打探消息。酉
時回報，荊州水師在魚複城西二十裡外駐營。
天色已暗，夜間行船凶險，桓敬吩咐殺豬宰羊犒賞三軍，但也叮囑眾人不可大意，要防著荊州水師殺個回馬槍。
為保險起見，桓敬還是派出了數條小舟在上遊值守，一旦有事鳴鏑示警。
感覺萬無一失後，桓敬放心地回到住所歇息，魚複城將士把關注放在江麵之上，誰也沒有注意到魚複城北的子陽山中潛伏著一群兵馬。
劉粹停靠在巫山時派出二千兵馬乘船拐入賀水，在賀水找尋登陸點棄船登岸，從陸路前往魚複城，在巫山的雍軍細作並沒有發現這股兵馬離開。