揚州。
鹽夫挑鹽憩河流，口燥唇焦訴辛苦。
大明的鹽業，創造了不可計數的財富。
而對於鹽夫百姓而言。
鹽曬白了，人也曬黑了。
海水曬乾了，人也曬乾了。
改革的風似乎沒有吹到這裡。
一開始，他們的生活還是不錯的。
朝廷配給鹽戶耕地與草蕩地作為維持生活及供應生產煮鹽燃料之用。
在完成課稅之餘，鹽戶尚且還能過得去，生產鹽的額數原有定額，係依每戶人家的經濟能力與人力而定。
但是，泛濫的私鹽，在大魚吃小魚的市場經濟下，貧薄鹽戶漸漸被殷實鹽戶所吞並，淪為赤貧且無助的鹽戶隻好求助於地方豪族保護。
長期浸泡在高濃度鹽水的身體，都有不同程度的腐蝕。
在熬煎鹽時，有毒氣體傷及眼睛，不少鹽戶不是眼睛瞎就是因為小傷而落下身體其他的殘疾。
鹽場主絲毫不擔心這些耗材，而朝廷的巡查官吏，對他們也是生死無視。
到了這時，當初遺留下來的戶籍製度，就成了每個灶戶的催命符。
鹽業為揚州創造了財富，文人墨客為揚州的風花雪月留下不知多少千古名篇，湖邊的花船鶯鶯燕燕，為富貴之家而訓練的揚州瘦馬。
在財富的堆積下，揚州成了江南的富貴溫柔鄉。
可在這些的背後，是一個個鹽戶倒在鹽場之中，為了活命而不斷掙紮。
不管政策如何變換，似乎他們所得到的都是一個樣。
在他們手中產生的白色黃金，卻不曾改善他們的生活。
太陽親吻地平線，在鹽灘上留下橘黃色的光輝。
鹽灘上的鹽晶，遠遠看去，就像是一麵平整光滑的天然鏡子，將天水映入其中。
岸邊的礁石上，鹽夫坐著歇息。
每個人的身上都沾著鹽晶，猶如被撒滿麵粉的人一般。
糊糊落入口中，滿滿都是鹹味。
灌一口河水，濕潤乾裂的嘴唇。
劉鐵根是一個孤兒，不過，對於鹽戶來說，貧灶投身富灶，可以逃避課役，而富灶說是收養義子，其實是多了一個奴仆。
一開始，收養子是為了享受朝廷的優免政策，可到後來，生活越來越糟，收養子的初心就變了。
所以，現在劉鐵根就是在一家豪民手下做事。
富者千無一二，貧者十常八九。
對於劉鐵根來說，生活是沒有什麼希望的。
耳邊傳來老人的閒聊，相比這些不是腿瘸就是少手指的老一輩，劉鐵根還算正當年。
“聽說朝廷欽差路過徐州遭遇馬匪，差點被弄死。”
飯間的閒聊，一些打聽到新消息的人，總會忍不住傳播出來。
“欽差都敢搶？羅老漢，你從哪聽來的？”
另一人不相信問道。
“嘿，這事，衛所裡都在傳。”
羅老漢一臉神秘，對於自己有著彆人沒有的消息渠道而自得。