至此書接前文，麻三兒自得了寶貝，當然“人逢喜事精神爽”了，卻羨煞了旁人，弄得柴禾隻有羨慕的份兒，常常是自怨自哀，覺著沒人家的福分，隻能是個乾活兒的命。然而沒過幾天，柴禾就不用羨慕了，原來那火丸的燥性極大，燒得麻三兒嘴中起燎泡，兩眼火紅，就連上茅房大解都有些困難了。起初他不肯服軟兒，想著能硬挺過去，可到了後來，嘴中疼的連飯都吃不下，隻好請了郎中前來調治了。
郎中把了脈，開出幾副清熱瀉火的湯藥，又囑咐說平日裡多喝水，少吃辛辣、油膩的食物便走了。麻三兒口服湯藥，吃素習武，整過了個把月才漸漸好起來，師傅說這是寶貝的火氣太重，待貼身帶得久了，便就散了。果然又過了一個多月，麻三兒便複原如初了，然彆的倒好說，隻是睡覺漸少，到了晚上，隻好獨自一人看參圖打發時光了。
要說他們小哥倆兒學習采挖棒槌也時侯不短了，不但將圖譜背得滾瓜爛熟，還時不常隨師傅去挨村兒收參。不論是自養參、山參、林下參、青參、老參、太子參，哪怕是參花、參果，也是見什麼收什麼。經過了這般打磨，他二人雖談不上精於此道，卻也能算是合格的參工了。
可即便如此，師父也始終沒提帶他們進山之事，二人也曾問過，然師父隻是笑而不答，小哥倆也猜不透老人家的葫蘆裡賣的是什麼藥。東北人管人參叫做棒槌，清朝時在吉林一帶專設有皇貢莊，上品的山參要一律進獻給皇上和老佛爺，普通藥鋪隻能用自養參和太子參。即便偶有山參出售，個頭也小的可憐，然而也不是經常有，且價格昂貴，說是天價兒也不過分。自古以來財白向來是動人心的，於是便有那不怕死的主兒，偷偷將七兩以上的野棒槌藏了，或隨身攜帶，或與鏢車同行，暗混進北京城，悄悄賣給王爺、貝勒，以此換來大把的銀子。消息傳開，便也催生出那一路的江洋大盜，專門兒候在荒郊野外，劫取偷運進京的棒槌。他們管偷著進京的參工叫“參痞子”，而參工們冒著掉腦袋的風險挖來的好參被他們搶了，也恨得咬牙切齒，背地裡都叫他們為“參蠍子”。
老參工浸淫此道日久，深知絕大多數的參工都將一輩子辛辛苦苦挖來的好參納了皇貢，到頭來依舊衣食無著，一貧如洗。而他們的子女呢？隻能沿著父輩的老路繼續奔波，是永無出頭之日的。現如今自己老了，收到兩個好徒弟，待自己如同是親生父親一樣，若是再讓這小哥倆兒走自己的老路實在有些於心不忍。他見麻三兒膽大心細，命硬心活，又有柴禾作為幫襯，早晚必成大事。所以早就暗打主意，待時候到了，便帶二人進山，挖出寶參，偷偷入京，賣個好價錢，就再不用起早貪黑，吃苦受累了。
他深知四季的風雲變幻對山參頗有影響，也對參老成精的傳說深信不疑，故而並未輕舉妄動，而是夜觀天象，靜待時機。現如今麻三兒誤打誤撞間得了火丸，真乃天意使然，那人參本是駿補元陽之品，與火丸必有感應，如此看找到寶參當不是什麼難事了。目下時已初秋，涼風撒撒，正是進山的好時機，老參工沉吟一夜，方打定了主意，一大早便將小哥倆叫了起來，囑咐他們準備一應物事，共同進山。
一聽說可以進山，二人甭提多高興了，在他們的心中早就盼望這一天了，這便是“學藝千日、用在一時”，可算能有用武之地了。二人在師傅的指點下，準備好紅線、細針、麻繩、鐵鏟，又到城中買來乾糧、木匣、紅絨布等一應物什，並帶好弓箭與柴刀，將衣物換成貼身的短衣襟小打扮，下身打好綁腿，穿了厚底兒的雙層麻鞋，戴了窄邊兒涼帽，就算是準備妥當了。
那時關外的采參人都是在夜間趕路進山的，為的便是不驚動山神、土地，能得到他們的庇佑，找個好棒槌。所以天一擦黑，三個人便鎖上房門，點好火把，直奔山口。近年來進山挖參的人日益增多，一則是因為兵荒馬亂的，種地不易；二則就是想著能進山摸寶，一夜暴富，徹底離開這窮苦的日子。而為了保證上好的棒槌都能掉進皇帝老子的口袋裡，各地的貢莊都在山口設了卡子，進山的人必須登記造冊，出山之時還要被搜身檢看，以防有人將好棒槌偷帶出山。
三個人趕到的時候已是二更天了，秋風瑟瑟透骨的涼，卡子前已排起了長長的隊伍，遠看估摸有七十來號人，一個貢莊的管事正坐在桌子後頭逐一為他們登記，一旁則站著幾名清兵，都是一副懶洋洋的樣子。其中原因不難想象，這可是苦差事，那些沒來的同僚全都在夜裡逛窯子去了，隻留下他們在這裡挨餓受凍，天底下又有誰想來受這份兒苦呢？他們都有著一百個不情願，隻想著能快點兒應付了事，回去再睡個安生覺。
見到這長長的隊伍，麻三兒他們可有些著急了，因為在臨行之時，師傅已向他們交了底，二人不能在花名冊上登記，一定要混進山去。隻要是進了山，便直接往西北的老林子走，那兒準能找到好棒錘。而眼下呢？那管事的登記起來有板有眼，想要就這樣混進去還真不容易。麻三兒的鬼點子最多，他心中一急，便有了主意，他還記得那施公案裡的段子，於是向柴禾做了個鬼臉兒，那小子自然也不是省油的燈，立刻就心領神會了。
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隻見他忽然抬起手，“啪”地一聲，給麻三兒來了一記響亮的耳光，麻三兒立刻捂著臉叫起屈來，接著一個返身，便將柴禾撲倒在地了。柴禾躺在地上，瞅準機會，向著身前那位的屁股上狠命就是一腳，那人向前一個踉蹌，胡子正好碰在火把上，立刻燒成了一團火球。他急忙用一隻手拚命拍打，而另一隻手中的火把便沒了準頭，一頓的狂揮亂舞之下，不是燎了這位的辮子，就是燙了那位的眉毛，一瞬間隊伍亂作一團了。山口前本就是黑燈瞎火的，隊伍一亂便難以約束，幾名清兵見狀，急忙竄入人群中拉架，可他們越是忙活，隊伍就越是混亂，就連管事兒的桌子也被擠倒，嚇得那名書記躲得老遠，生怕在混亂之中挨了打。於是借著這亂蠅一般的局勢，麻三兒與柴禾早已弓著腰，匍匐在草叢之內，混進山口了。
剛過山口，兩個人就撒開腳步，飛跑起來，就好像後麵真有人追著他們似的，絲毫都不敢回頭看。就這樣他們一直跑到天光微明，才收住了腳，忍著饑渴，回頭仔細觀看、傾聽，直到確信除了草蟲的鳴叫外再無人聲，才放下心來。此時他們尚未進入大山的深處，四周依舊草地融融、野花點點，這要是被有心人看了，真會覺出有那麼一點兒詩意呢。心頭的怕意已經消了，兩個人就隨處找了塊青石坐下，掏出昨晚兒備好的牛肉與麵餅，就著水鱉裡的清水吃喝歇息。借著空檔，麻三兒仔細辨了下方向，確信沒有走錯，這才長舒了一口氣。兩個人吃喝飽了，累勁兒與困勁兒卻接踵而至了，他們再也支撐不住，就都躺在青石上打起瞌睡了。
待他們再次睜眼，已是陽光刺目，日上三竿了。兩個人急忙一骨碌身兒爬起來，收拾起散亂各處的東西，正要趕路，忽見遠處恰有幾隻野兔在傻傻吃草，也不知避人。麻三兒一看便來了興致，急忙彎弓搭箭，覷得親切，一箭就射中了其中一隻，其餘的兔子這才知道害怕，都一哄而散了。柴禾跑上前撿起野兔，又用柴刀劈了個樹杈挑著，於是二人帶著牙祭，有說有笑的，向著大山深處走去。然而他們才走了半個時辰，就高興不起來了，因為山勢變得越來越陡峭了，蓬生的野草代替了柔嫩的小花，周圍立石如箭，臥石似虎，林子也越來越密了，就連想辨認一下方向也困難起來。隻要有山風吹過，周圍便猶如鬼魅哭嚎一般，聽得人毛發直豎，渾身直起雞皮疙瘩。兩個人都有些害怕了，但又不願在對方麵前露怯，隻能相互吹著牛皮，一步一步往前挨。
白天山嶺間有著充足的陽光，倒也罷了，而夜幕的降臨就使得他們的處境雪上加霜了。首先便是駭人的黑暗，怪樹與怪石都像被鬼魅附了體，一個個張牙舞爪的，仿佛要隨時撲過來似的，更不用說那野獸覓食的嘯叫聲，直聽得人兩股戰戰，舉步維艱。兩個人已經走了一整天，雖然有那隻野兔墊底，然這會兒又累又怕，已經有些挪不動步子了。麻三兒見前麵有棵大樹，樹冠足有數十尺見方，倘或在夜晚能到那上麵兒去過夜，這心裡頭可就踏實多了。他要過柴刀，揮手砍斷藤蘿，手攀著枝椏慢慢爬到冠頂。但見繁星滿天，如河如鏈，任何詞藻都難以形容其盛大壯美；他又感到了一絲暖意，倒不是因為山間不冷，而是在一瞬間，自己仿佛又回到星空下了。他垂下隨身攜帶的麻繩，將柴禾拉了上來，兩個人在樹冠的枝丫間找了個較為平坦的位置，又用柴刀砍了很多樹枝做為鋪墊，就急急忙忙的躺下了。此時周遭萬籟俱寂，夜空中繁星眨眼，秋夜雖涼卻不甚冷，兩個人早已累壞了，還不到一盞茶的功夫就彼此間以呼嚕聲應和著，進入了夢鄉。
約莫能有一個時辰，又或者是兩個吧，麻三兒竟被樹下的一陣窸窣聲驚醒了。他腰間帶著火丸，精力自非尋常人可比，即便在睡夢中耳音也是極靈的，隻要有個風吹草動，便能醒來。他身在樹冠之上，而那一陣噪音卻是由樹下發出的，故而他並不驚慌，反而有些興奮。他撥開身旁的枝椏，探頭向下麵窺探。頭頂的月色雖有些朦朧，卻可巧能將一小片月光從樹縫間投射下去，照在草地上赫然顯露出一個龐然大物。它的身型甚高，足足一丈有餘，通體黑毛，唯有雙眼晶亮，暗夜之中望過去猶如兩盞明燈，讓人望而生畏。它並非是一動不動的，而是時不時轉頭，東瞧西看，時而又扭腰，前俯後仰，好像非常享受這一片寧靜，又好像在找尋什麼東西。
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