楊業的死訊傳回大宋，憤怒的百姓紛紛將楊業之死歸咎於潘美，在評書演義中更是將潘美改為潘仁美，進行了醜化，成為一代權奸，處處與楊家作對，並且勾結遼人，圖謀奪取宋朝江山。
其實真正將楊業置於死地的是宋太宗趙光義。
雁門關之戰後，楊業成了大宋軍民心目中的大英雄，就已經惹得宋太宗心裡不快了。但是那個時候，大宋軍力鼎盛，宋太宗趙光義有這個自信能降得住楊業，所以隻是略施小計，將楊業高高捧起，使得其他將領生出妒忌之心。
雍熙三年（公元986年），當時的遼聖宗耶律隆緒年幼，其母蕭太後（蕭燕燕）主持國政，又寵愛漢臣韓德讓，遼朝上層人心浮動。
宋太宗趙光義得到情報後，認為再次攻取幽州的機會來了，同時還可以一洗前幾年高梁河慘敗的恥辱，不顧參知政事李至的反對，不顧糧草、軍械缺乏、北伐準備不足、開戰勝算不多的實際情況，不和宰相商量，即決定對遼用兵，兵分三路，大舉北伐。
三月初，宋軍開始進攻。西路軍出雁門關西口北上，克寰、朔二州後，轉破應州，北取雲州；中路軍克飛狐，分兵一部圍靈丘（今屬山西），以大部兵力於飛狐北擊敗遼援軍後，直取蔚州。
至四月中旬，西線已攻占山後要地。此時，東路曹彬部亦克固安、涿州。耶律休哥在援軍未到之前，避免與宋軍爭鋒；晝出精銳虛張聲勢，夜遣輕騎襲擾，暗潛部分兵力設伏宋軍側後，斷其糧道，疲憊宋軍。曹彬10萬軍占據涿州僅旬餘，即迫於糧草不濟而退兵。至白溝（今河北新城東南）被太宗傳令即止，嚴令其緣白溝河趨新城，與米信部會合，養精蓄銳，待中、西兩路會師，再北進取幽州。
曹彬率軍抵新城後，統下諸將聽說潘美、田重進等部連戰連捷，深恥己軍無功，“謀畫蜂起，更相矛盾”，東路軍將星雲集又豈甘人後。
曹彬無法約束諸將，便順從諸將之意，“乃裹五日糧，再往攻涿州。”
曹彬未及中、西路會師，即又孤軍冒進，往攻涿州。時值酷暑，又遭耶律休哥沿途阻擊，推進艱難、遲緩，複抵涿州時，士氣已疲乏不堪。這時，蕭太後已率軍進抵涿州東，與耶律休哥形成對宋軍鉗擊之勢。
曹彬見勢不利，引軍冒雨南撤。耶律休哥率精騎馳追。五月初三，於岐溝關大敗宋軍，曹彬領潰軍逃至拒馬河，連夜搶涉，慌亂中人馬相踏，傷亡甚眾。殘部退營易水南又被遼軍追及，士卒驚遁，被殺數萬。
岐溝關一戰極其慘烈，十萬大軍所剩無幾，就連主帥曹彬也是在左右親兵舍命護衛之下，最後才孤身一人殺出重圍。
由於東路主力大敗，宋太宗合圍幽州的戰略意圖再難實現。遼朝方麵開始反撲，耶律斜軫統十萬大軍趕至安定西，與宋朝雄州知州賀令圖相遇，雙方大戰，宋軍又敗，被殺一萬多人。遼軍乘勝攻陷蔚州等地。
此時山西的遼軍空前強大，西路軍處境極其危險。明智的辦法是立即撤退到山西中部的險關固守，以避遼軍鋒芒，潘美也正是這樣做的。
深知西路軍已經無望，宋太宗下詔指示潘美，讓他與楊業一起引兵護送雲、朔、寰、應四州百姓內遷。
這道旨意從政治上來說，絕對政治正確，任誰都不得不認同，但是從軍事上來說，完全就是荒謬的了。
現在的戰場形勢已經十分嚴峻了，可以說是爭分奪秒，一旦被遼軍包圍，西路軍就算是完了。與此相似的是劉備從新野撤退，也是帶著老百姓，結果在長阪坡被曹軍追上而全軍履沒。以宋太宗趙光義的文治武功，又豈能不知道，但是他還是下了這道旨意。
可以說岐溝關一戰是大宋的一個轉折點，精銳喪失一空，五代十國慘痛的教訓就在眼前，宋太宗趙光義不得不考慮後續問題了。
宋太宗趙光義之前能容得下楊業，那是有這個自信，但是現在精銳打沒了，那麼楊業作為北漢降軍的代表，妻子又是手握重兵，聽調不聽宣的折家嫡女，在民間又有如此之高的聲望，若是振臂一呼，大宋危矣！
可是楊業並無反意，宋太宗趙光義也不能說我擔心楊業會造反，所以提前將他殺了，若是這樣一來，手握兵權的將領將會人人自危，國將不國。
宋太宗趙光義軍事才能不及宋太祖趙匡胤，但是帝王之術已經如火純青，立即下了這麼旨意，要借遼人之手除去楊業。若是楊業不中計，宋太宗趙光義也有大義名分能治楊業的罪，以堵他人之口。
潘美接到這份旨意也傻眼了，雖然孫子兵法有雲將在外，君命有所不受。但這是以文製武的大宋，你敢有所不受試試看，言官的口水都能把你淹死，況且這份旨意占據了大義名分，充分體現了皇帝愛恤子民的拳拳之心，所以潘美硬著頭皮也要執行。
在護送邊民內遷到達狼牙村時，遼國蕭太後和大臣耶律漢寧、南北皮室以及五押惕隱率領軍隊十多萬人，再次攻陷了寰州。
楊業對潘美等人說:“現在遼兵兵力、士氣很旺盛，不能和他們交戰。朝廷隻是讓我們護送這幾個州的百姓，隻需帶領部隊從大石路出發，先派人秘密告訴雲州、朔州的守將，等到大軍離開代州的那天，命令雲州的部隊先出發。我的部隊駐紮在應州，契丹人必然來抵抗，就下令讓朔州百姓出城，直接進入石碣穀。派一千弓箭手埋伏在穀口，命騎兵在中路支援，那麼三州的百姓，就能夠萬無一失了。”
楊業的這個建議很好，但是監軍王侁反駁他的建議說“帶領好幾萬精兵卻如此畏懼怯懦。隻需直奔雁門北川，大張旗鼓的前進。”劉文裕也讚成王侁。
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