淮西軍，亦稱淮寧軍、彰義軍，是唐朝在今河南省東南一帶設置的藩鎮。憲宗時，轄蔡（今河南汝南）、申（河南信陽）、光（河南潢川）三州，與湖北、安徽交界，東可卡阻江淮賦稅，北可奪控東都洛陽，為唐時交通要衢。
淮西軍成立於安史之亂初期，原為防止叛軍南下所設。最初的三任節度使來瑱、魯炅、王仲升都聽令於朝廷，代宗寶應元年（公元762年），李忠臣擔任節度使，正式進入割據時代。
李忠臣，原名董秦，幽州人，起家於平盧軍（平盧軍原在遼東，搬遷至山東），歸安祿山節製。安祿山造反時堅定站在朝廷一邊抗擊叛軍，因功被任命為淮西節度使，並賜名李忠臣。從這個賜名可以看出，當時的朝廷對他還是極為嘉許與信任的。
第二任節度使李希烈，是李忠臣的族侄兼義子，幽州人，於大曆十四年（公元779年）率眾轟走已然貪色暴虐的乾爹，自任節度使，並於興元元年（784年）叛逆稱帝。在朝廷圍攻下，於貞元二年（786年）被部將陳仙奇所殺。
第三任節度使吳少誠，幽州人，李希烈的親信將領。驍勇善戰，曾率淮西精銳騾軍，多次擊敗朝廷軍隊。並在貞元十六年（公元800年）七月與朝廷叫板，在溵水（周縣商水縣）把唐將韓全義所率十七道大軍打得落花流水。得宗在不得已之下，隻好忍氣吞聲赦免了他，讓他繼續擔任節度使。
第四任節度使吳少陽，幽州人，深得吳少誠賞識，與其結為堂兄弟。憲宗元和四年（809年）十一月，吳少誠病故，吳少陽恩將仇報，買通了吳少誠的家仆鮮於熊兒，殺死其子吳元慶，自立為節度使。在任期間囂張跋扈，到處挑釁鄰近藩鎮。
通過淮西軍步入割據時代的這四任節度使履曆，不難看出他們的相同之處：都來自幽州，鄉土情結讓他們空前團結，不是親人勝似親人，到了戰場都是生死與共的弟兄，戰鬥力相當彪悍。
都很能打仗，有過多次擊敗朝廷軍隊的驕人戰績，根本不把朝廷放在眼裡。
都很能折騰，以保持現有割據狀態為己任。
可以說，從德宗開始，就憋著勁兒想把這個地處中原腹心地帶的眼中釘拔掉，無奈實力不濟毫無辦法。
憲宗繼位，立誌削藩。在杜黃裳、武元衡、裴垍、李吉甫、李絳等一乾良相輔佐之下，用了兩年時間，一舉消滅西川、夏綏、鎮海三個不聽話的藩鎮主帥，很快將眼光鎖定在淮西。
誰知成德節度使王承宗因繼承權問題帶頭作亂，成功將憲宗吸引了過去。於是，憲宗派出親信宦官吐突承璀，統領二十萬大軍，從元和四年（809年）十月開打，一直打了八個多月也沒整利落。
放著滿朝文臣武將不用，非要派個沒打過仗的閹人出場。曆史在評價憲宗時，稱他英明果決，但他那種自以為是、自負自大的執拗勁兒，卻與其爺爺德宗李適不遑多讓。
好在憲宗還不糊塗，在麵子與理智的較量中，最終選擇了理智。采納翰林學士白居易提議停戰撤軍，沒讓大唐繼當年“建中之亂”的後塵。
元和九年（814年）八月，吳少陽病故，其子吳元濟擅自接任，秘不發喪。
所謂時過境遷，經過憲宗君臣的數年努力，此時的大唐已遠非昨日可比！
元和七年（812年）八月，河朔強藩魏博節度使田季安病故，憲宗采納李絳意見采用攻心之計，和平收服繼任節度使田弘正，使之成為大唐忠實擁躉。成德、淄青兩大刺兒頭也老實了許多，加之暫外無強敵入侵，具備了收服淮西的外部條件。
連被朝廷稱為“叛賊老巢”的魏博都倒向了朝廷，淮西軍雖然強橫，但在與朝廷經過多年對峙後，也早不是鐵板一塊兒。
吳少陽在世時，其幕僚蘇兆、楊元卿，以及親信侯惟清，都曾力勸吳少陽與朝廷和解。吳元濟對此很反感，一上任就殺掉了蘇兆，收捕了侯惟清。楊元卿因到長安出差得以幸免，但其老婆、孩子也均被吳元濟所殺。
在淮西，吳元濟可供憑借的將領，主要是同為幽州人的驍將董重質。董重質善於用兵，勇悍有謀，是第三任節度使吳少誠的女婿。
失去家人的楊元卿無路可退，找到宰相李吉甫，把淮西軍的兵力虛實一一告之，懇請朝廷出兵攻打。按唐製，作為高級將領的節度使病故，朝廷應輟朝數天以示尊重，並派使者吊唁。但憲宗並未做出任何表示，隻是把與淮西鄰近的藩鎮主帥密集調整了一遍。
比如，將河陽軍的防禦方向，從河南以北的浚縣調整到河南中部的汝州（河南平頂山）。將大將李光顏從洺州（河北邯鄲永年）調整到了陳州（河南周口淮陽）任刺史。將令狐通從泗州（安徽宿州）提拔到壽州（山東梁山縣）出任防禦史。將荊南節度使嚴綬，調整到與淮西相鄰的山南東道，擔任節度使。
這裡值得一提的是李光顏，他本名阿跌光顏，出自河曲稽胡阿跌部。哥哥阿跌光進是河東名將，因軍功卓著賜姓為李。他自小跟隨哥哥投身軍旅，身經百戰，驍勇異常。
憲宗的用意很明顯，就是把他心中的放心人、猛人安插到淮西周邊，以備不虞。
李吉甫提議憲宗收拾淮西，理由是淮西不比河朔，四周無黨援，且周邊駐有朝廷數十萬大軍，不趁其內部換帥人心不穩之際拿下，恐怕今後再難圖謀。
另一位宰相張弘靖也主張打，但他認為朝廷不能失掉禮數，還是應依製為吳少陽輟朝，並遣使吊唁，待其有不遜之跡再行出兵，如此來得更加正大光明。
憲宗聽從了他們意見，指派省部級高官、工部員外郎李君何赴淮西治所蔡州（河南汝陽）吊祭。
吳元濟看到朝廷已經知道他爹死訊，索性也就不再裝了，公然翻臉叫板。先後出兵屠滅舞陽（河南漯河舞陽），焚燒葉縣河南平頂山葉縣，抄掠魯山（河南平頂山魯山縣）、襄城（許昌襄城縣），把中原以南搞得遍地狼煙、動蕩不安。
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