元和九年（814年）十月，憲宗任命山南東道節度使嚴綬為淮西招撫使，全權負責征討事宜。
嚴綬，進士出身，長期在河東出任節度使，為政寬和，善理民政，但不長於禦兵。憲宗讓他出任總指揮，主要是看中了他的政聲不錯。
元和十年（815年）正月，吳元濟兵鋒已至東都附近。憲宗下詔撤銷了其所有官職，命令嚴綬統率十六道大軍出兵征討。
俗話講真金不怕火煉，隻可惜嚴綬不是真金，在戰火熔煉下很快原形畢露！
二月二十七日，唐軍在磁丘（河南泌陽東北）被淮西軍擊敗，狼狽退卻五十餘裡，跑到泌陽城內閉關固守。與此同時，東邊的壽州團練使令狐通也被淮西軍所敗，沿邊設置的駐兵堡壘被淮西軍洗劫一空。
憲宗當即撤掉了令狐通，改派左金吾大將軍李文通為壽州團練使。李文通是出自大唐宗室，長期在昭義軍中任職，頗有戰功。他的到來，擋住了淮西軍向東發展的企圖。
憲宗又下詔給鄂嶽觀察使柳公綽，讓他抽調五千士卒交由安州（湖北安陸）刺史李聽指揮，並協助李聽自南向北進擊淮西軍。李聽是名將李晟之子，久於行伍，打仗很在行。
柳公綽拿著聖旨說：“朝廷是在擔心我們這些書生不知兵啊！”
隨即請命親自統兵前往安州，李聽一身戎裝出城迎候，柳公綽把調兵符節連同六千精銳交予李聽，並當眾告誡部眾：“今後但凡行軍打仗之事，均要堅決聽從李都統指揮。”李聽非常感動，兩人在南線戰場配合默契，屢次擊敗淮西軍。
柳公綽是陝西銅川人，文武雙全，其親弟就是與顏真卿齊名、以“柳骨”著稱於世的大書法家柳公權。
上天是公平的，中晚唐絕對稱不上盛世，軍閥混戰、朝令難行，但往往越是亂世越出大家。為後人所熟知的白居易、劉禹錫、韓愈、元稹、李牧等大文豪，全都生活在這一時期。
三月份，位於淮西軍以北的陳州刺史李光顏也開始發力了！先後在臨潁（河南漯河臨潁縣）、南頓（河南周口項城縣）兩次擊敗淮西軍。
剛剛歸順朝廷的魏博節度使田弘正，也主動派出三千精銳協助作戰。要知道淮西軍的根子就是地處河朔的幽州，碰到同為河朔的魏博牙兵，他們的戰鬥力可就不那麼靈光了。
吳元濟是個紈絝，沒他爹那麼硬氣。打了幾次敗仗就有些心虛，急忙派出使者分赴成德、淄青，找王承宗、李師道求援。
同為刺兒頭藩鎮，王、李二人自然鼎力支持。他們數次聯名給憲宗上表，請求赦免吳元濟，卻被憲宗一口回絕。
王承宗剛被朝廷收拾過一回，且南有魏博監視、北有幽州覬覦，自顧尚且不睱，確實沒有膽量與精力搞出多大動靜，隻能在口頭上聲援一下。
李師道則不同，他與上任節度使李師古同為李納之子，但因庶出，自小在民間長大，好東西沒學多少，沾染了一身浪蕩氣。加之淄青軍坐擁十五州，擁兵十餘萬，財大氣粗、實力強勁，倒是頗有些想法。
他高薪豢養了數十名江湖刺客，有人向他提議，一把火燒了河陰轉運院。
河陰轉運院位於現在的河南滎陽，是朝廷在關東一帶設置的大型倉儲中心，裡麵存放著大量從江、淮運送的糧食物資，一旦焚毀，必將影響朝廷軍隊的衣食供應。
還有人提議，從東都洛陽招募數百名流氓，在城內放火搗亂，逼迫朝廷分兵救援，以期收到支援淮西的奇效。
李師道大喜過望，當即安排落實。
三月份，一個月黑風高的夜裡，數十名強盜突然偷襲河陰轉運院，殺死殺傷倉庫衛士十餘人，而後一把火焚毀了價值三十餘萬緡的布匹，以及三萬餘斛——約為4500噸——的糧食，損失極其慘重！
這件大案是誰做的！誰有這麼大的膽子！下一步還會怎樣！
上述問題把京城上下攪擾得恐慌不已，上疏請求停戰的大臣絡繹不絕。
憲宗顯然被這種無底線的做法惹惱了，無論誰說就是不準！堅決打到底！
時光匆匆，轉眼進入五月。征討淮西之戰的局麵仍未能有太大改觀。焦急之下，憲宗委派禦史中丞裴度赴前線督戰。
裴度，字中立，山西聞喜人，出自河東裴氏，有勇有謀，是中唐赫赫有名的政治家、文學家。
他在經過一番深入了解後，回到朝中向憲宗做了係統彙報，得出的結論是朝廷必勝、淮西必敗！同時，在對前線將領的甄彆評估中，他高度稱讚了李光顏，認為李光顏勇而知義，在下步討伐淮西的作戰中定能立下大功。
裴度的分析給憲宗留下深刻印象，也為下步提拔他為宰相打下了基礎！
局勢的發展，驗證了裴度的識人有方！
五月二十六日，淮西軍大兵壓境，在李光顏營寨前列陣叫戰。
受到地形影響，李光顏所率陳州軍無法從營寨門口進出。他果斷下令拆毀左右柵欄，出動騎兵向淮西軍發起衝擊。李光顏親率數名騎兵衝在最前方，往返數次穿透淮西軍戰陣，鎧甲上落滿了密密麻麻的箭矢，如同刺蝟一般！他兒子心疼的拽住馬轡，想要阻止他，卻被他舉刀斥退。
在主將的英勇感召下，陳州軍個個奮勇爭先。俗話講橫的怕不要命的，驕橫一時的淮西軍遇到這種不要命的打法，頓時全軍崩潰！
唐軍大勝，淮西軍被當場斬殺數千人。
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